напоминал поверхность зеркала, в котором ничего не отражалось. На бамбуковой трубке ее новой телохранительницы висела явно видавшая виды подвеска с нефритом и кистью цвета меда.
Прежде чем Чэн Юй успела заговорить, Цин Лин взяла слово:
– Ваши блестящие рассуждения, княжна, заставили меня взглянуть на знатных девушек по-новому. Теперь я верю, что княжич не ошибся в оценке.
Чэн Юй ухватилась за главное:
– А? Я угадала?
Цин Лин улыбнулась.
– Но мне любопытно, сможете ли вы догадаться, почему для служения вам из множества талантливых людей в имении княжич выбрал меня?
Сказав это, она слегка наклонила голову, как бы невзначай потеребила тонкими пальчиками белый нефрит подвески и выгнула уголки губ в легкой улыбке. Полное жизни выразительное лицо, прекрасная осанка – будто изящная нефритовая фигурка вдруг пробудилась холодной весной.
Чэн Юй смотрела на Цин Лин и думала, что имение князя воистину полнится интересными людьми. Она улыбнулась и покачала головой:
– Не знаю, расскажи мне, сестрица.
Стражница улыбнулась еще шире.
– Мой господин сказал, что княжна – маленькая всезнайка и, возможно, во всем имении только я, старая всезнайка, смогу с ней поговорить. Поэтому я и буду сопровождать княжну, чтобы вы не заскучали.
Она просто стояла, радостная и легкая, словно облако, ее голос согревал, как ласковый ветерок, отчего невольно хотелось приблизиться к этому теплу.
Так Чэн Юй познакомилась с Цин Лин.
В том году женщине исполнилось двадцать семь лет.
Позже княжна узнала, что Цин Лин была одной из лучших теней Цзи Минфэна, но, потеряв глаз на задании, больше не могла выполнять прежние обязанности, поэтому княжич направил ее к Чэн Юй.
После смерти Цин Лин Чэн Юй часто вспоминала день, когда они повстречались. Стражница действительно понравилась ей с первого взгляда.
Тогда в имении князя Личуаня больше всего Чэн Юй нравился Цзи Минфэн, а после него та, кого он приставил оберегать маленькую княжну, – Цин Лин.
Глава 13
Как известно, научиться обращаться с мечом Чэн Юй хотела лишь для того, чтобы сблизиться с княжичем Цзи, – маленькая уловка, изобретенная из корыстных побуждений, не более. Сперва княжна думала, что сможет рано вставать и несколько дней для вида позаниматься с Цин Лин, прежде чем отговориться отсутствием задатков и бросить это дело.
Но когда на следующий день она пришла к Цин Лин с маленьким мечом, та, кормившая журавлей у пруда во дворе, очень удивилась:
– Княжна, разве сейчас подходящее время для занятий?
Чэн Юй оторопела.
– Я пришла слишком рано? Тогда я подожду, пока сестрица Цин Лин закончит кормить журавлей.
Когда она собралась уходить, стражница остановила ее:
– Княжна знает, какая польза от тени, которая умеет добывать сведения? – Не дожидаясь ответа, она продолжила: – У княжича два зала для занятий – Южный и Северный. Северный зал – это место для собраний, он находится в глубине двора Гибискусов и строго охраняется, к нему трудно подойти. А Южный зал – это место с самым богатым собранием книг в имении. Он находится перед озером Яньюй и рядом с беседкой Сосновых волн[110]. Поскольку там нет важных бумаг, стерегут его не очень строго. Княжич любит проводить там свободное время.
Цин Лин сделала паузу, глядя на девушку с улыбкой в глазах.
– Сегодня у княжича много свободного времени. – И добавила: – На самом деле, в последние дни у него мало дел, и, возможно, их не прибавится еще какое-то время.
Чэн Юй на мгновение застыла, широко раскрыв глаза.
– А?
Тень бросила рыбешку подлетевшему журавлю и рассмеялась:
– Что значит «а»? Неужели княжна действительно хочет, чтобы я научила ее обращаться с клинком?
Она повернулась к Чэн Юй, скользнула взглядом по ее красивому лицу и улыбнулась:
– Я задам только один вопрос: княжна хочет учиться искусству меча или пойти к княжичу?
Чэн Юй смущенно ответила:
– Сестрица Цин Лин, ты все поняла.
Цин Лин улыбнулась.
Девушка же начала вырисовывать кончиком меча круги на земле.
– Я бы хотела повеселиться с братцем княжичем, но он будто сделан изо льда. Пусть даже ты сказала мне, что он сейчас в зале для занятий, если я заявлюсь к нему без причины, он точно меня выгонит. И вдобавок спросит, почему я не упражняюсь с мечом… – Она вздохнула. – С ним… с ним трудно.
Должно быть, ее по-детски простодушные слова и невинное выражение лица понравились Цин Лин, потому что та слегка постучала пальцем по ее лбу:
– Глупышка, с ним трудно, потому что у тебя нет стратегии.
В мире есть много слов для описания встречи со «своим» человеком, например, «встретились впервые, но как со старым знакомым» или «поняли друг друга с полуслова».
Цин Лин была «ее» человеком. Чэн Юй росла единственным ребенком в имении Цзинъань, у нее не было ни братьев, ни сестер, но она с детства мечтала о старшей сестре.
В ее воображении сестра была красивой и умной, умела управлять княжеским имением и приструнила бы Чжу Цзиня. Сестра любила бы ее и баловала, давала бы ей много денег и никогда не запирала. Чэн Юй могла бы делиться с ней своими мыслями, и та помогала бы ей принять решение.
Цин Лин, хотя и не могла дать ей много денег, была умной и понимающей, знала, что у нее на сердце и искренне хотела помочь. Поэтому с самого начала Чэн Юй видела в Цин Лин не стража, а старшую сестру.
Поскольку в имении князя Личуаня единственное, чего хотела Чэн Юй, – это сблизиться с Цзи Минфэном, советы Цин Лин в основном вращались вокруг одной-единственной темы – «как поладить с княжичем».
А раз Цин Лин была теневым стражем Цзи Минфэна, она хорошо его знала и, что еще для него хуже, мастерски добывала сведения, поэтому когда она с потрохами сдавала господина, то делала это со знанием дела, и все ее суждения о нем попадали в цель.
Чэн Юй со всей ясностью ощущала, что, с тех пор как рядом с ней появилась Цин Лин, к достижению цели «поладить с Цзи Минфэном» она полетела, как на крыльях.
Например, Цин Лин научила ее впоследствии оказавшейся очень полезной маленькой уловке, которая заключалась в том, чтобы пойти к Цзи Минфэну в зал для занятий и озадачить княжича своим навязчивым присутствием.
«Как закрыть тему с желанием овладеть мечом? Очень просто. Когда увидишь княжича, свали все на меня. Скажи, я научила тебя паре приемов, но увидела, что у тебя нет
