«Глупость. Типичная отговорка лицемера, который хочет казаться лучше, чем он есть на самом деле. Тебе же плевать на всех, кроме себя.»
«Утомил, анализатор. Говори прямо, к чему клонишь.»
«Тобой кто-то управляет. Сперва управлял незаметно, через скрытые паттерны поведения. А теперь в случае с Алисой вмешался напрямую. Кстати, второй важный вопрос. зачем ты ее с собой тащишь.»
Эликс тряхнула головой.
«За компанию. Чтобы скучно не было.»
«Нет. Очевидно, что это нужно не тебе, а тому, кто дергает за веревочки.»
«Чушь. Я бы заметила.»
Она шагнула к выходу, и с трудом сдвинула тяжелую дверь.
Внутрь тут же ворвался ветер, принеся с собой хлопья пепла.
Впереди простиралось пустынное, вогнутое как чашка поле. Судя по торчащим у скал остовам кораблей, некогда это был космодром.
Посередине сверкал гранями гигантский кристалл, размером с двадцатиэтажный дом. До него оставалось пара тысяч шагов совершенно открытого пространства.
«Здесь вы не пройдете, — выскочил анализатор. — Вмиг догонят.»
Невдалеке чернел потерпевший крушение барак. Одна его половина весело полыхала синим пламенем. Вокруг другой тенями бродили разноразмерные монстры.
Громкий гул двигателей обрушился сверху и заставил поднять голову.
Балансируя на столбе холодной плазмы с неба медленно опускался остроносый звездолет. На его борту сияла инкрустированная сапфирами синяя чайка.
* * *
— Вот она, — Второй капитан вывел на дисплей увеличенную картинку.
В темноте прохода белели две прижавшиеся к стенам девичьи фигурки.
— А кто рядом с ней? — спросил Первый. — Одна из твоих пробирочных секс-рабынь, которых ты подкладывал под богатеев и начальников? — он махнув пальцами приблизил изображение. — Аппетитная. С альтергомом закончим, я ее себе заберу.
Профессор пожал плечами.
— Как хочешь. Если тебе первокурсниц мало…
— Первокурсницы делятся на две категории. Либо прожженные бляди, в чьих дырах побывали километры членов. Либо милые неопытные овечки. Иногда хочется милого и профессионального одновременно.
— Тогда рекомендую боевую модификацию, — хохотнул профессор. — Она как раз такая. Милая и профессиональная. Если что не понравится, враз голову оторвет. Адреналин обеспечен.
Второй глянул на него подозрительно.
— Ты так и не объяснил, откуда ее взял.
— Да объяснять нечего. Контрабанда с «темной стороны». Заказывал универсалку, а привезли ее. У меня и в мыслях не было, что ее симпатичная татушка на шее что-то означает.
Третий капитан оторвался от анализатора.
— У альтергома заблокированы все боевые функции. Как мы и рассчитывали.
— Я же говорил, — буркнул Второй. — Майн Рид блокирует все, что ему не нравится. Здесь мы ее возьмем голыми руками.
— Не говори гоп, — сморщился Первый. — А то окажется, что мы ее зря сюда три года толкали. Ты зря потратил время на сидение в архивах. А я зря проиграл ей этого прощелыгу Носорога. Давайте, граждане капитаны и примкнувшая к ним высоколобая профессура, так договоримся. Валим ее сразу, как только окажется в зоне поражения. Стреляем без разговоров. Мало ли.
— Э, нет, ребята, — помотал головой профессор. — Так дело не пойдет. Сперва я доведу ее до Майн Рида. А там делайте с ней что хотите.
Капитаны переглянулись.
— Я говорил, надо было ее сразу грохать, — буркнул Первый. — Как только символ увидел.
Перед Вторым как живая встала картинка трехлетней давности. Дрожащая голая девчонка. Ее узкая спина. Откинутые с шеи светлые волосы. И черный знак боевой модификации на белой коже.
* * *
— Сжег? — спросил тогда Первый, разглядывая стоп-кадр с видеозаписи. Темный вензель на шее занимал весь экран и казался трехмерным.
— Кого? — не понял Второй.
— Не тупи. Профессорскую бабу-альтергома. Надеюсь, ты помнишь, что трупы этих тварей надо кремировать.
Второй промолчал.
— Только не говори, что ты ее закопал.
— Я ее отпустил.
Первый поперхнулся.
— Ты — что?!!
— Если альтергом чувствует опасность, боевые функции включаются на автомате. Она бы полгорода разнесла. Я и так сильно рисковал, когда связывал и все такое… Куда ты звонишь?
— Рудику. Пусть ставит всех под ружье и достает из музеев танки.
— Рудик слон в посудной лавке. Он сделает только хуже.
— Значит, сперва нужно разобраться. Задать пару вопросов профессору. Откуда взял боевого альтергома и нет ли там еще парочки.
— Нельзя профессора.
— Это еще почему?
— Нападение на хозяина выведет тварь из спячки быстрее, чем нападение на нее саму.
— И что же делать?
— Должен быть способ ликвидировать ее быстро и незаметно. Буду искать.
Целый год мотался Второй капитан по галактике от одного архива к другому, собирая отрывки спецификаций. Залезая даже на законсервированные военные базы и в разрушенные схроны альтергомов. С последних столкновений прошел уже десяток лет, и на большинстве миров успели все позабыть. Обнаружение действующей боевой модификации могло породить панику. Второй капитан каждый день ждал сообщений с Земли о массовых жертвах и разрушениях.
Вызов с Земли действительно поступил.
— У меня две новости, — сказал Первый с экрана. — Одна хорошая. Другая непонятная. Хорошая новость. Нам удалось провести глубокое сканирование альтергома. Засунули ее в биотомограф под предлогом общей школьной диспансеризации. Ее боевые функции в такой глубокой заморозке, что пробудить их может только смертельная угроза. А непонятная новость…
Картинка сменилась. Теперь изображение было в кислотных сине-зеленых цветах.
— Это знак на ее шее в ультра-излучении. Случайно обнаружили.
Вместо лаконичного маленького значка теперь ветвилась сложная конструкция из тонких щупалец и вензелей.
— Что это значит?
— Сам скажи. Ты у нас по архивам бегаешь. Физически это простая татуха без всяких чипов и наноботов.
— Ну раз простая татуха, значит и гадать нечего.
Но эта простая татуха не давала ему покоя еще долго. Было в ней что-то знакомое.
* * *
Эликс ползла вдоль полуразрушенной стены сарая, то и дело вжимаясь в землю, когда рядом показывался очередной монстр. Алиса пыхтела за спиной. Ни ползать, ни вжиматься она явно не умела. Эликс постоянно ждала, что какое-нибудь чудище заинтересуется торчащим из траншеи розовым холмиком и захочет попробовать его на зуб.
Майн Рид сверкал уже совсем недалеко.
Сверху послышался нарастающий свист, темная фигура внезапно перегородила путь и выключила реактивный ранец.
— Финита ля комедия, — сказал профессор, шагнув в их сторону.
— И тебе не хворать, — Эликс вскочила на ноги и прижалась к стене. — Каким ветром тебя сюда занесло, папочка?
— Твоими молитвами, Элли. Исключительно твоими молитвами. Разве я могу оставить своих дочурок в опасности?
— Ты сам ходячая опасность, — огрызнулась Алиса. — Вали откуда пришел.
— Ох, Алли, какой грязный у тебя язык. Опять забыла вымыть рот после минета?
Снова свист. Еще три фигуры слетели с неба и отсекли путь назад.
— Отойди, профессор, — сказал Первый капитан, поднимая бластер. — Ты на линии огня.
Профессор вздохнул.
— Капитаны. Я же сказал. Доведем до Майн Рида, и там можете делать с ее толстой задницей все, что хотите. Не вынуждайте меня включать все свое обаяние.
— Хватит болтать, — прорычал Второй и нажал на спуск.
Эликс едва успела уклониться и вскрикнула от боли. Луч лазера с шипением оплавил скалу в сантиметрах от ее головы.
Глаза профессора полыхнули золотым огнем.
И в тот же момент в голове у каждого будто ударил гигантский колокол. Кристалл Майн Рида внезапно стал еще больше, загородил небо и вспыхнул ослепительным светом, превратив весь мир в белое ничто.
— ЗАФИКСИРОВАНО НЕПРИМИРИМОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ МЕЖДУ ВАРИАНТАМИ, — разодрал уши нечеловеческий голос. — АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ «ОГРАНИЧЕНИЕ». БУДЕТ РЕАЛИЗОВАН ТОЛЬКО ОДИН ВАРИАНТ.
