было бы нестрашно.
Ник приклеил гнездо туда, где вокруг своих «домиков» порхали десятки других синегрудок, удовлетворённо кивнул и сказал:
— Ты погляди — какая красота!
Над сине-серой неспокойной поверхностью воды плыли в высоком голубом-голубом небе облака. Свежий ветер гнал их слева направо, шевелил нежную листву на деревьях на берегу. Приносил запах воды и чего-то неуловимо весеннего. Перемешивал трели синегрудок в единый хор.
Руслан вдруг подумал: как хорошо быть здесь и сейчас! Как хорошо быть вообще.
Новая Петровка
23 мая
— Нет, зря я к вам приехал! — нервно сказал худощавый парень, оглядев Бьёрна и Руслана.
Собрался выйти из «офиса», но вздрогнул и добавил:
— И ведь не хотел! Но совесть же заест…
— Может, расскажете, что случилось? — поинтересовался Бьёрн.
Посетитель подумал, потом уселся в кресло и принялся беспокойно теребить края рукавов.
— Вы, наверное, мне не поверите… я и сам бы не поверил, но… В общем, Лика и Дэн поехали в эту заброшенную деревню… а ведь я говорил им: не надо! Я их просил! Уговаривал! Но, конечно, кто будет слушать Виталю? Виталя же просто нервный!
Виталий действительно нервничал. Его пальцы словно жили своей жизнью: постоянно что-то сжимали, мяли, поглаживали. Ещё у него, кажется, дёргался глаз.
— В какую деревню?
— А то вы не знаете! У нас что, много заброшенных деревень вокруг⁈ В Новую Петровку, конечно!
Посетитель зябко обнял себя и пробормотал:
— Извините… так вот, они поехали в эту Новую Петровку, потому что Лике, видите ли, надо было снять ролик для дипломной работы. Она думает, — едко выделил голосом последнее слово Виталий, — что она будущий Уэс Крейвен или Джон Карпентер! Ха! А Дэн и рад ей потакать. Идиот. Нет, вы не подумайте — они мои друзья. Я переживаю за них. Из этой чёртовой Петровки вернулись не они!
— Они выглядят по-другому? Или ведут себя иначе?
— Выглядят так же… — Виталий задумался. — Вроде бы… а вот ведут себя не так. Лика стала тихая такая, правильная. Дэн курить бросил. И улыбаются всё время. Благостно так.
— Вы с ними говорили?
Виталий долго молчал. Потом с видимым усилием сказал:
— Нет… я их боюсь… мы вообще втроём снимаем квартиру. Ну, мы с Дэном в одной комнате живём, Лика — в другой. Так вот, сейчас я на работе ночую… Мне страшно идти домой.
Он съёжился и растерял нервную агрессивность.
— Страшно идти домой… — повторил он шёпотом.
Руслан невольно вздрогнул: посетитель выглядел не просто напуганным, а полумёртвым от страха.
— Изменились они одновременно? — спокойно продолжал расспрашивать Бьёрн. — Вы их видели сразу после поездки?
Виталий встряхнулся и ответил:
— Да, сразу. Они задержались почти на сутки. И на звонки не отвечали. Я, естественно, перенервничал. Должны были приехать днём в воскресенье, а вернулись только в понедельник. И уже другие.
— А ролик сняли? — решился вмешаться в разговор Руслан.
— Что? — вздрогнул Виталий, будто успел забыть, что здесь есть кто-то кроме них с Бьёрном. — А, это… нет, не сняли. Не показали, во всяком случае. А Лика, она такая: если что сняла, будет хвастаться месяц! Ну… то есть была такой…
— Вы с ними сколько времени провели?
— Несколько часов. Они вернулись примерно в три. Я сразу не понял, что к чему, а потом меня проняло. Где-то в семь я уехал и больше туда не возвращался. А они мне даже не позвонили ни разу.
Сегодня уже воскресенье, отметил про себя Руслан, долго собирался этот Виталий.
— Я сначала думал, что мне показалось, но поехал домой, увидел их во дворе — и понял, что они правда не те. Сидят там с пустыми лицами. Молчат. Ненастоящие… Другие! Понимаете — они другие! — Виталий замолчал, сосредоточенно щёлкая суставами пальцами. — Я не знал, к кому обратиться. Не в полицию же! А потом позвонил тёте. Она чокнутая немного, знает про всякое… ну, ненормальное… мистику всякую! В общем, она мне дала ваш адрес.
— Мы посмотрим на ваших знакомых. Давайте адрес. И фото скиньте. Ну и стоимость вашего заказа обсудить надо.
Когда, договорившись о цене, посетитель ушёл, Руслан не удержался и начертил знак ему вслед. Странный он. Может, проклятье? Но нет, вроде бы всё в порядке.
Бьёрн задумчиво сказал:
— Хм, ничего подозрительного об этой Новой Петровке я не слышал. Но, может, и завелось там что… Ладно, позвоню кое-кому, а ты поищи в интернете: любые свежие слухи пригодятся.
Поиски ничего конкретного не дали. На всевозможных городских форумах, посвящённых мистике, магии, оккультизму и сверхъестественному Новая Петровка упоминалась только в списках заброшенных населённых пунктов. А в них, по мнению форумчан, само собой должны обитать потусторонние существа. Но никаких историй, связанных именно с этой деревней, в сети не было.
Бьёрн тоже ничего нового не узнал.
— Тогда поехали смотреть на этих подменышей.
«Подменыши», как и говорил клиент, обнаружились на скамейке у своего дома. Длинноволосая девушка в пёстрой юбке и безразмерной асимметричной кофте, рядом с ней высокий темноволосый парень в белой футболке и джинсах. Они сидели на скамейке, благодушно улыбаясь. Выражения лиц у парня и девушки были совершенно одинаковые. Позы тоже: спина ровная, руки на коленях.
Они не разговаривали, не слушали музыку, не наблюдали за птицами. Просто сидели, улыбались, поворачивали головы вслед проходящим людям.
— Мда, определённо с ними что-то не так! — констатировал Бьёрн. — Так, с ходу, не скажу, в чём тут проблема.
Он минут пять внимательно изучал странную парочку. Потом начертил в воздухе несколько знаков. Знаки тоже вели себя странно: сначала, как положено, засветились, затем быстро погасли, но не исчезли совсем, а остались висеть еле заметными призраками.
— Интере-е-есно! — протянул Бьёрн. — О-о-очень интересно…
— Что это? — поинтересовался Руслан, неотрывно глядя на «призраки» знаков.
— Остаточные следы сильного существа. Но само оно далеко. И не ясно, что именно оно делает. Если бы тварь их погрызла и бросила, то за столько дней её следов уже не осталось бы. Значит, она до сих пор их жрёт. Но вот как? Ни щупалец нет, ни «пуповин»…
— Оно в Новой Петровке?
— Возможно. Съездим и проверим!
Бьёрн развернулся и собрался уходить, но Руслан спросил:
— А не надо сделать им защитные амулеты? Ну, или ещё как-то прикрыть от этого существа?
— Не. Непонятно, кто это и что именно делает, потому специфическую защиту не поставить. А общая не поможет, потому что тварь сильная. Надо с ней разобраться побыстрее — и все дела! Ты идёшь?
— Иду!
В Новую Петровку решили ехать ближайшим рейсом, через час. Руслан успел зайти домой за курткой: сейчас плюс двадцать пять, но вечером обещали похолодание. По пути посмотрел на карте, где именно находится эта Петровка и на что она похожа.
Бьёрн, судя по всему, тоже заезжал домой: к рюкзаку были примотаны обёрнутые тряпкой осиновые колышки.
— Пообедал, ученик?
Руслан помотал головой.
— Вот зря. Сходи купи шашлык в лаваше вон в том киоске. Только не в соседнем, ни в коем случае.
Руслан не стал уточнять, чем так страшен соседний киоск, а пошёл и купил еду там, где велено. Шашлык оказался сочным и ароматным — на вкусное мясо у наставника чутьё не хуже, чем на приключения.
До деревни доехали за два часа. Они были единственными, кто вышел на этой остановке, и Руслану показалось, что водитель пристально посмотрел им вслед и покачал головой.
Главное — не думать, что именно так начинаются многие ужастики. Нет-нет, всё будет хорошо. Не может не быть.
Майский пейзаж к ужастикам не располагал. Сочная зелёная трава с яркими пятнами одуванчиков. Цветущие деревья в лёгкой дымке молодой зелени. Рядом, в паре метров от покосившегося остановочного комплекса, цвела черёмуха, и воздух полнился сладким, опьяняющим ароматом.
Но Руслану было неспокойно.
— Так, до деревни полтора километра вон в ту сторону, — Бьёрн махнул рукой направо. — Пошли.
По пути Руслан заметил, что и поле, вдоль которого они шли, и рощица неподалёку кишели существами. Всюду летали, прыгали, ползали «ящерки», прозрачные птички, ненастоящие растения и вездесущая мошкара.
— По-моему, тут как-то слишком… населённо, — заметил Руслан.
— Ага, спецотдел зачистки не производит, вот и вылезло всё что можно. Ну, по большей части они безобидные, но есть и монстры. Вон, глянь — видишь филина с четырьмя крыльями? Это филиш. Он нападает на одиноких людей в лесу — грибников всяких, туристов и прочих. Может с ума свести. А вон красная
