Дождавшись, когда стемнеет, Владимир двинулся по намеченному маршруту. На этот раз обошлось без приключений. Пришлось только немного поплутать между холмов, похожих друг на друга, как братья-близнецы. Рюкзак был на месте. Прихватив с собой ружье, брошенное бомжем, Владимир подошел к краю шахты и негромко крикнул в провал:
— Мужики! У меня все нормально. Держитесь. Иду на помощь!
Звуки, ударяясь о стены, улетели вниз, отразились и вернулись непонятным «бу-бу-бу». Выждав немного и не получив ответа, Владимир пошел к реке. Камчатка, облизывая берега, неторопливо текла вдоль Калчей и заворачивала за сопку. Недалеко от берега плеснуло — играла краснорыбица. Владимир посмотрел вправо, влево и поспешно отшатнулся в кусты. На берегу метрах в пятидесяти от него четко выделялась на фоне быстро темнеющего неба фигура сидящего человека. Он подкрался поближе.
Обхватив голову руками, на песке сидел маленький худой мужик и что-то беспрерывно бормотал. Владимир прислушался.
— А я им рыбу ловил… — донеслось до него.
Владимир подошел поближе и прикоснулся стволом ружья к плечу сидящего. Мужик вздрогнул и медленно повернулся.
— Закатом любуешься? — спросил Владимир.
Мужик моргнул пару раз и повторил:
— А я ведь им рыбу ловил.
— Да ты, похоже, не в себе, — пригляделся к мужику Владимир. — Обидел кто?
Мужик снова забормотал про рыбу. Владимир повесил оружие на плечо, набрал из речки пригоршню воды и плеснул рыболову в лицо. Тот дернулся, отнял руки от головы и снова уставился на Владимира.
— Чуть не убил меня, — сказал он жалобно и потрогал распухший, свернутый набок нос. — Этот, здоровый, как даст. А потом автомат наставил. А ведь я им…
— Не надо про рыбу, — торопливо сказал Владимир. — Лучше пойдем-ка, умоешься.
Он подвел мужика к реке, заставил опуститься на колени и стал поливать ему голову водой. Мужик мотал башкой, фыркал, как лошадь, понемногу приходил в себя.
— Ну, хватит. Жить будешь, — сказал Владимир, прекращая процедуру. — Сядь или приляг, как тебе лучше. И рассказывай.
Вздыхая через слово, мужик стал рассказывать про свои приключения. Когда он дошел до того места, где его «освободил солдатик», Владимир остановил бедолагу.
— Какой он из себя, этот солдат? Особые приметы есть?
— Высокий, с автоматом.
— Понятно, — сказал Владимир, — приметы запоминающиеся. Ну а дальше-то что?
Он терпеливо выслушал рассказ про то, как мужик шел через дымящуюся мусорку, как он боялся, как очутился на берегу и увидел баржу с людьми.
— На тот берег перебрались, — кивнул Владимир. — Ну и хорошо. Отсидятся в тайге, живы будут.
— Не, — печально сказал мужик, — потонули все. Только до середины доплыли — а тут вертолеты. И давай стрелять. Баржа и утонула. Много их там было, ох, много…
Владимир молчал, ошеломленный известием.
— Ты ничего не путаешь? — спросил он наконец.
— Точно, — сказал мужик, — вон у берега один мертвяк болтается.
Только сейчас Владимир заметил недалеко от них темное бесформенное тело. Он подошел ближе.
Это был крепкий, коренастый камчадал. Раскинув руки, он тихо покачивался в воде.
Невдалеке снова плеснула рыба. Владимир машинально посмотрел на расходящиеся по воде круги. Теперь у кеты корма будет много. Его передернула короткая дрожь.
— Лежит, — сказал мужик, — он у них главный был, у народа-то. Все с автоматом бегал, кричал. По вертолетам стрелял. А я сижу на бережку и как в воду ныряю — то вижу все, то темень. А теперь ничего, оклемался.
— Ты куда теперь? — спросил Владимир. — В тайгу?
— Да не. Я к лесу не привыкший. В Калчи пойду. Залезу в домик похуже, отсижусь. Наши-то когда придут, не знаешь? А то здесь непонятно что… фашизм.
— Придут, — заверил Владимир. — Скоро. Ну, бывай. Мне по делам надо.
— Бывайте здоровы, — сказал мужичок и долго еще стоял у кромки воды, глядя вслед Владимиру.
Стемнело окончательно. Небо затягивало с севера низкими, быстро бегущими тучами, и Владимир подумал, что дождь, если пойдет, будет первым за время его пребывания на Камчатке.
Ориентироваться стало трудно. Он шел, считая шаги, пару раз сбился на сотню и, притормозив, решил осмотреться. Достал бинокль, поднес к глазам и с огорчением отметил, что лес и кустарник выглядят теперь не такими ярко-зелеными, как прежде. Очевидно, садились батарейки, питающие инфракрасный преобразователь. Владимир провел биноклем по полосе леса, почти вплотную подступившего к реке, не обнаружил ничего похожего на дорогу и подумал, что найти вход в КПП будет нелегко.
Продолжая осматривать берег, Владимир краем глаза вдруг заметил, что в плавном течении Камчатки произошла какая-то перемена, пока непонятная, но чем-то неуловимо изменившая поверхность воды. Он отступил за ближайшее дерево и медленно провел объективом вдоль реки. Точно! Какой-то предмет, похожий на сваю от мостков, возвышался над водой метрах в ста впереди, и водяные «усы» нарушали ее ровную поверхность.
«Очередной утопленник», — подумал Владимир. Но предмет, опровергая его предположение, шевельнулся и плавно двинулся к берегу. По мере приближения к суше предмет увеличивался в размерах, и вскоре Владимир увидел плечи и торс человека. Оказавшись по пояс в воде, тот замер, выставив перед собой предмет, напоминающий небольшой автомат с отстегнутым рожком для патронов, постоял несколько секунд и шлепнул два раза по поверхности воды. Почти тотчас из реки появились еще несколько человек. Так же плавно и бесшумно они приблизились к первому, коротко посовещались и цепью направились в ту сторону, где стоял за деревом Владимир.
Непонятное гораздо ближе к враждебному, чем к дружелюбному, и Владимир на цыпочках ретировался поглубже в лес. Нашел неглубокую ямку и, прячась за кустом жимолости, стал смотреть в бинокль.
«Ихтиандры» появились очень быстро — пятеро вооруженных людей, за спинами у которых висели прямоугольные предметы, напоминающие школьные ранцы. Так же цепочкой они миновали открытое место, и, когда последний из них скрылся за деревьями, Владимир осторожно побежал к реке.
Люди шли вдоль берега по направлению к пристани, удаляясь от Владимира. Уверенность в их действиях говорила о том, что неизвестные хорошо знают местность и конечную цель своего маршрута. Человек, идущий во главе цепочки, на секунду задержался у трупа коренастого мужика и пошел дальше. Остальные, казалось, не обратили на утопленника ни малейшего внимания.
У пристани цепочка вновь собралась в группу, после чего двое свернули вправо к рыбокомбинату, а остальные продолжили путь вдоль реки. Решив, что за троицей идти опасно, Владимир углубился в лес, наискосок срезая расстояние до места предполагаемой встречи с ними.
