жена перед Небом, Бастиан, и я хочу узаконить наш брак как можно скорее. И ещё отвести её в тот зал на нижних этажах…нашего старого дворца.
Король с минуту изучал нерешительное выражение лица мага.
— Ты про обряд долголетия?..
— Про него.
— То есть ты полностью в избраннице уверен?
— Как и ты в Теоне.
— Та-ак… Но для этого обряда нам потребуется…
— Именно так.
Маг внимательно изучал доски пола возле мысков королевской обуви. На королевском лице расплывалась широченная мальчишеская улыбка. Бастиан подошёл к нему и одарил ещё одним медвежьим объятием.
— Можешь на меня рассчитывать! А невеста-то о твоих планах знает?..
Дарриел мотнул головой.
— Всё собирался сказать, да пока никак.
Скрипнула дверь, и в комнату выглянула Элге. Нежно-зелёное с золотистой отделкой платье очень ей шло, и длинную огненно-рыжую шевелюру она собрала в пышный узел, украсила шпильками с искрящимися кристалликами. Бастиан широкими шагами приблизился к ней и вдруг сгрёб в охапку, девушка только пискнуть успела.
— Очень рад познакомиться с вами, дорогая! — объявил его величество, не обращая внимания на обескураженное лицо мага. — Растерялся в первые минуты, но такое событие, вы понимаете… А теперь исправляюсь. Очень, очень рад. Добро пожаловать в семью, Элге. И зовите меня просто по имени.
— В семью?.. — девушка уставилась на Дарриела поверх королевского плеча.
— Вы же в курсе, что Сайттены родня Орсандам? Жаль, что меня о вас известили так поздно…
На едкий синий взгляд Дарриел отреагировал лёгким пожатием плеч.
…
Вернулся Вестеро, отчитался о выполненном поручении, добавил, что её величество о гостях предупреждена и ожидает с нетерпением. Отметил сияющее, исключительно довольное лицо его величества, и крайне смущённое — прелестной рыжей девушки.
На некоторое время суете, смешанная с ворохом эмоций, вернулась вновь: Бастиан требовал немедленного и подробного рассказа о ритуале, Дарриел, словно птица крылом, укрывал Элге от потока вопросов и успешно игнорировал добрую половину сам, Элге интересовалась судьбой книг и остальных вещей, потому что интересоваться дальнейшими планами было очень волнительно, до спазма в горле.
— За вещами пришлю позже, — отмахнулся Бастиан. — Самое ценное, конечно, сейчас возьмите.
Самое ценное Элге сейчас обнимала обеими руками, внезапно перестав испытывать неловкость при графе и новоиспечённом коронованном родственнике. Из менее ценного она захватила записи прабабки и жемчужный комплект. Ей самой впору было отвести своего мага в дальний уголок и хорошенько расспросить обо всём, но она смотрела на поднявшуюся суматоху и терпела. В конце концов, в таком огромном дворце найдётся же хотя бы одна свободная комната, где можно будет в тишине и спокойствии обсудить с Дарриелом все волнующие вопросы? Перехватив её взгляд, он молча сжал её пальцы и чуть заметно кивнул.
Чёрный лист, к слову, захватить с собой не удалось. Едва маг взял его в руки, тот осыпался под ноги алым пеплом.
Элге предпочла бы вовсе умолчать о своей роли в походе к порождениям пропасти; Дарриел видел её неловкость и смущение, и сам бы тоже оставил эту историю только для них двоих, не распространяясь дальше. Но это же Бастиан, пока не выспросил, не успокоился. От выражения их лиц Элге хотелось спрятаться подальше, и пряталась она на широкой груди своего мага. Особенно шокированным и впечатлённым выглядел король, велевший звать его просто по имени; хмуря красиво очерченные брови, он бросал на Дарриела непонятные взгляды, а Вестеро — тот просто растерял привычный поток насмешливого красноречия. История, случившаяся буквально несколько часов назад, задела всех, но саму Элге это удивляло. Она ведь ничего особенного не сделала, просто исправляла допущенную ими с Дарриелом ошибку, просто поговорила с высшей сущностью, оказавшейся не такой уж страшной и несговорчивой. Не было ведь ни непосильного поединка, ни требования пожертвовать чьей-то жизнью, ни похода за тридевять земель. И всё же мужчины смотрели на неё с тихим благоговением, словно она чудовище завалила голыми руками. А Дарриел то и дело челюсти сжимал так крепко, что дёргалась щека.
Бастиан очень тихо, только для мага, проговорил:
— Дурак будешь, если потеряешь её. Не упусти.
— Не собираюсь, — буркнул тот.
И им наконец-то завладело нетерпение, оно проскальзывало во взгляде, нервных жестах, которые он старался контролировать. С местом, где прожил не один десяток лет, прощаться не стал. Ушёл не оборачиваясь. Перед тем как покинуть полянку, прошептал заклинание и развёл ладони в стороны. Над их головами прошелестел порыв ветра, прокатился гул: это лопнул оберегающий щит. Ар-волк соткался сразу же, ткнулся магу в бедро, подставил лобастую башку под ладонь девушки. На мгновение ей почудилось, будто шерсть под пальцами стала плотнее, материальнее, а сам силуэт волка не такой прозрачный. Дарриел судорожно выдохнул, отдавая приказ зверю, подцепил ладонь Элге, и перед ними открылась короткая дорога.
До точки выхода из Шелтара, выбранной магом, оставалось минут двадцать, и нервы стали скручиваться в его животе в тугой узел; Элге чувствовала его так, словно на животе лежала её рука. Она попыталась призвать дар и послать Дарриелу мягкие успокаивающие импульсы, но он ловко перехватил золотые струйки магии, слетающие с её пальцев, и сжал маленькую ладонь.
— Не нужно, Эль. Побереги силы. Я и так чувствую себя дурак дураком, что тащу тебя вот так по кочкам и оврагам. Ты только вернулась, тебе отдых и покой нужны, а не вот это вот всё.
— Я хорошо себя чувствую, — возразила Элге. — Мне кажется, в этом есть и заслуга кейлу. Их неожиданный подарок, пыльца, оказалась очень кстати. Она давала свет и, похоже, не позволила делиться с Пропастью жизненной силой. Можно сказать, я была надёжно упакована в доспех. И потом силы очень быстро вернулись. Спать немножечко хочется, да, но идти не мешает нисколько.
— А что за дар кейлу? — заинтересовался Вестеро.
Она рассказала, вызвав новую волну удивления.
— Не слышал о подобном, — признался носатый маг. — Увидеть этот народец вообще большая редкость, а уж удостоиться добровольной помощи…
— Я тоже никогда не сталкивался, — согласился Дарриел.
По обеим сторонам неширокой тропки мелькал, кружился летний лес, его четвероногий страж уверенно бежал вперёд, листва просвечивала сквозь него не так уверенно, как прежде. Элге приглядывалась не одну минуту: призрак частично потерял прозрачность.
— Вы так дружны с его величеством, — заметила девушка негромко. — Росли вместе?
— Не совсем, — вздохнул Дарриел. — На руках держать доводилось, мелкого совсем. Играть нет.
Элге сбилась с шага: перед глазами живо встал суровый малоразговорчивый воин с орущим младенцем на руках, почему-то в белоснежных, отделанных кружевом пелёнках. Картинка выходила презабавной и трогательной; уже давно не младенец, его величество Бастиан в этот момент, чуть
