жалко умерших людей, особенно молодых девушек, не передавших свое ДНК потомству, но вмешаться, спасая того, кто должен уйти согласно воле высших сил, было для нее еще более немыслимо, чем убить. Что самое удивительное, усвоенный генный материал разных людей позволил развиваться быстрее, получая различные интересные способности, которых у перевертыша изначально не было. Например, так она научилась рисовать и музицировать.
Но больше всего Ниэрлу потрясло то, что люди называли сексом. Казалось бы, самый обычный энергетический и генный обмен, необходимый для размножения. В родной вселенной разумные просчитывали, при обмене с кем получится наиболее удачное потомство, находили данного индивидуума, на короткое время сливались с ним воедино, не испытывая никаких чувств при этом, и разлетались по своим делам, забыв о существовании друг друга. Люди же… Люди при этом испытывали такое, что Ниэрла, впервые попробовав, едва не сошла с ума от восторга. Причем чаще всего они занимались сексом не для размножения, а для удовольствия, что потрясло перевертыша до основания ее сущности. С тех пор она обязательно, подменив кого-либо, искала возможность переспать с как можно большим числом людей. Ощущения в женском теле нравились Ниэрле намного больше, чем в мужском. Может потому, что она и сама изначально была женского пола, хоть для перевертыша это и не принципиально. Однажды она даже, находясь в теле красивой молодой женщины, пробралась в место обитания большого количества мужчин в одинаковой одежде, кажется, они назывались солдатами, подлила им возбуждающее средство и двое суток подряд наслаждалась процессом, с интересом исследуя ДНК каждого партнера. Потом, правда, пришлось срочно бежать — непорядок в казарменном отсеке заметил какой-то офицер и поднял шум, попытавшись задержать неизвестно как оказавшуюся там шлюху, но не успел. Перевертыш забежала в санузел и ушла через сливное отверстие, превратившись в тонкую и длинную нить.
Так Ниэрла и жила, постепенно набираясь опыта с каждой подменой и умнея, перемещаясь со станции на станцию, пока не совершила страшную ошибку, из-за которой теперь пряталась, четко понимая, что ее вскоре все равно найдут и уничтожат, походя сотрут из реальности. Перевертыш не задавала вопросов: «За что?» и «Почему?», она просто знала, что существует некие сущности, именуемые Странниками, которые уничтожают представителей ее народа, едва завидев. По какой причине? Перевертыши этого не знали, однако с молоком матери твердо усваивали одну истину. Видишь или ощущаешь Странника? Беги или прячься! Иначе тебе не жить. Многие из них мечтали разжиться генным материалом старых врагов, надеясь получить хотя бы часть их способностей, но это никому еще не удавалось. Ей вот только удалось, да и то потому, что приняла облик прелестной девушки, которая не могла не понравиться молодому мужчине. А Странник был очень молод, еще не освоился со своей силой, это ощущалось сразу. Даже удивительно, что он оказался человеком — ее народ знал этих существ как огромные облака сложноструктурированной энергии, порой растянутые на световые годы. Однако спутать ощущение от присутствия Странника с чем-либо другим было совершенно невозможно. И от человека по имени Артем исходило именно оно. Вот тогда, поняв, что перед ней еще детеныш, Ниэрла и соблазнилась.
Вслушавшись в ментал, перевертыш заскулила от отчаяния — потоки внимания, направленные на нее, нарастали и ощущались с каждой минутой все ближе и ближе. Ищет, сволочь такая… Ее ищет… Неужели вот так все и закончится?..
* * *
По возвращению в систему Орвис Артем без промедления отправился на тридцать седьмую станцию на челноке, не дожидаясь, пока корабль пристыкуется к причальной мачте. Ему почему-то казалось, что времени терять нельзя, что надо срочно найти существо, подменившее несчастную девочку в его постели. Причины он не знал, просто чувствовал, что это именно так.
В причальном доке его ожидали представители Ирренара, которых предупредил император, давший Артему полный карт-бланш на поиски существа, способного подменить собой любого человека. Его очень беспокоило, что-то кто-то из сановников Таоры мог оказаться совсем не тем, кем казался, и так ли это необходимо было выяснить в обязательном порядке.
— Приветствуем героя! — улыбнулся юноше уже знакомый ему безопасник, капитан Иванов, с которым ребята говорили в свой первый день на станции.
— Добрый день! — тоже улыбнулся Артем. — Да какой из меня герой? Там весь экипаж старался, а я так — недоучка.
— Ну не скажи! — возразил Сергей Иванович. — Ты — капитан корабля! А значит, вся ответственность на тебе. Но ладно, это все лирика. Мне сообщили, что нужно тебе в чем-то помочь, этому делу дан режим полного благоприятствования.
— Вы в курсе того, что со мной было здесь? — помрачнел юноша. — Я о мертвой девушке, которую неизвестно кто подменил. И я с этим неизвестно кем…
Он зло передернул губами и продолжил:
— В общем, этого то ли подменыша, то ли перевертыша нужно найти.
— Каким образом? — вздохнул капитан. — Мы чуть ли не по винтику перетряхнули всю станцию. Скорее всего, этот кто-то давно сбежал.
— Не-ет… — отрицательно покачал головой Артем. — Здесь он. Точно говорю.
— Откуда знаешь? — насторожился Сергей Иванович.
— Вы подписку о неразглашении давали? — поинтересовался юноша.
— Давал, конечно, — пристально посмотрел на него капитан, явно что-то поняв. — И не одну.
— Хорошо. Тогда могу сообщить вам, что обладаю некими особыми, экстрасенсорными способностями. И подменыш тут, я даже чувствую, в каком направлении его следует искать.
— Ах вот оно что! Чем мы можем помочь?
— Нужны люди, лучше опытные оперативники, способные арестовать любого, человек сорок-пятьдесят, чтобы перекрыть все ходы отступления, — объяснил Артем. — Я подозреваю, что это существо способно превратиться во что угодно, не только в человека, поэтому оно может притвориться даже оборудованием. Прошу обеспечивать всех ваших сотрудников, идущих со мной, сканерами биологической активности. И всем надеть легкие скафандры, в отчаянии перевертыш может пойти на что угодно, в том числе и взорвать отсек, в котором его прихватят.
— Ясно, — кивнул Сергей Иванович. — Людей и сканеры сейчас найдем, прошу подождать двадцать-тридцать минут.
— Также обязательно снабдите их парализаторами, — попросил юноша. — Подменыша надо обязательно взять живым, поэтому на поражение прошу бить только в самом крайнем случае.
— Принято, — бросил на него задумчивый взгляд капитан и отошел.
Неподалеку кто-то поставил небольшой столик с напитками и бутербродами. Артем поспешил к нему, пить хотелось страшно, и жадно выхлебал тут же налитую ему здоровяком-сержантом чашку чая. Он напоминал земной по вкусу и запаху, но только напоминал, на самом деле это было совсем другое растение, земные переселенцы называли его чаем по старой привычке.
Действительно, не прошло и получаса, как в доке начали один за другим появляться оперативники Ирренара, все опытные зубры средних
