– Навсегда.
Они заснули, их тела были переплетены друг с другом.
Когда Адриан открыл глаза, был уже день. Линет в это время должна была присутствовать на примерке своего свадебного платья. Адриан знал, что это будет чудесное платье. Все его девушки прекрасно одевались, потому что он никогда не жалел денег на их наряды.
Линет зашевелилась рядом с ним, просыпаясь. Она посмотрела на Адриана, и ее лицо озарилось радостной улыбкой. Он знал, что произнесенные ею слова «Я люблю тебя» на всю жизнь останутся в его сердце.
Когда она увидела страдание в его глазах, улыбка медленно сползла с ее лица. Их тела и души так тесно переплелись, что Линет мгновенно почувствовала боль, сжимавшую сердце Адриана. Она прильнула к нему, поцеловала его в губы и ощутила вкус слез, стекавших у него по щекам.
– Я не могу отпустить тебя, – сказал он и обнял ее, прижимая к своему сердцу. – Мне все равно, что будет дальше, но я не могу отпустить тебя, Линет!
В его голосе было столько горечи, что Линет не выдержала и зарыдала.
– Боже мой, – простонал Адриан. – Мы оба попадем в долговую тюрьму.
– А я никогда не смогу помочь своей семье, – прошептала Линет.
Она приподняла его подбородок и стала вытирать с его лица слезы, хотя сама не переставала плакать.
– Но мы будем вместе. Адриан горько рассмеялся.
– Нет, в долговой тюрьме мы не будем вместе.
Он сильнее прижал Линет к себе и уткнулся в ее плечо, чтобы успокоиться. Но как он, ни пытался обрести покой и утешение, ему это не удавалось. Даже когда их снова охватило пламя страсти, и они утолили ее, облегчения не наступило.
Раздался стук в дверь.
Адриан встрепенулся, чувствуя, как рядом с ним в тревоге напряглась Линет. Стук повторился.
– Милорд?
Адриан нахмурился.
– Данворт?
– Да, сэр.
Адриан почувствовал, как в нем закипает гнев.
– Какого черта тебе надо?
– Вам письмо, милорд. Точнее, два.
У Адриана сжались кулаки.
– Черт бы тебя побрал, зачем мне твои проклятые письма?
– Одно из них от баронессы, сэр. А другое, от графа Сонгширского. Я просуну их под дверь.
Адриан с удивлением смотрел, как из-под двери появились два белых конверта. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось читать письма. От кого бы то ни было. Но письмо от жениха Линет было наихудшим подарком судьбы.
Он посмотрел на Линет и увидел, что она свернулась клубочком и с испугом поглядывает на два белых прямоугольника.
– Может быть, сжечь их? – спросил он, молясь про себя, чтобы она ответила «да».
Линет отрицательно покачала головой и обхватила руками колени.
Адриан встал и с отвращением приблизился к письмам. Взяв их, он подошел к постели. Линет закрыла лицо руками и глухо произнесла:
– Читай вслух.
Адриан знал, что она имеет в виду письмо графа Сонгширского, но не мог открыть и прочитать это послание, несмотря на то, что оно было адресовано ему. Поэтому он открыл конверт, подписанный его тетушкой. Нахмурившись, он посмотрел на второпях написанные каракули.
«Красота ничего не значит, – прочитал он, повернувшись к Линет. – Только любовь. И еще могут понадобиться клыки. С любовью, Агата».
Адриан в замешательстве смотрел на Линет. Та отняла руки от лица и застыла в изумлении. Но уже спустя мгновение он увидел в ее глазах зарождающуюся надежду. Она протянула руку, чтобы взять письмо графа Сонгширского.
Адриан продолжал оставаться в недоумении.
– Что все это означает?
Она покачала головой.
– Не знаю. Прочитаем, что пишет граф.
– Линет...
Адриан хотел предупредить ее, но она опередила его. Выхватив послание из его рук, она вскрыла конверт. Он следил за ней, испытывая ужас, надежду и страх одновременно.
Она молча, пробежала глазами по листку. Затем она снова прочитала его. Наконец, когда Линет посмотрела на Адриана, он увидел, как медленно она менялась в лице.
Напряженность и обеспокоенность, казалось, испарились, а вместо них появились радость и восторг. Откинувшись на подушки, Линет рассмеялась. Ее смех наполнил комнату и зазвенел в ушах Адриана.
Он не стал просить у нее объяснений. Глядя на хохочущую взахлеб Линет, Адриан со всей очевидностью понимал, что она не сможет сказать и слова. Он схватил письмо графа и быстро пробежал его глазами, чтобы понять, что происходит. Почти так же, как и Линет, он замер, а потом медленно прочитал еще раз, чтобы убедиться в том, что все правильно истолковал.
Аккуратным почерком графа Сонгширского было написано: «Я с удивлением обнаружил, что женщина в возрасте может ни в чем не уступать девушкам виконта Марлока и быть такой же жизнелюбивой, привлекательной и полной новых идей, как и любая из них. Кроме того, у нас с Агатой много общих воспоминаний, а ее сердце выдержало испытание временем. Наш контракт остается в силе, однако, он будет касаться Агаты, а не Линет. Граф Сонгширский».
Адриан взглянул на Линет, которая продолжала кататься по кровати и хохотать. Постепенно до него дошел смысл письма.
– Неужели это означает, что... – Он не осмеливался закончить вслух свою фразу.
Вместо него это сделала Линет. Она перекатилась на бок и улыбнулась ему.
– Это означает, что твоя тетушка выиграла мое пари.
Улыбка исчезла с его лица, но Линет продолжила, не давая ему вставить и слова:
– Я бросила ей вызов, сказав, что она должна показать, на что способна женщина, не обладающая молодостью и красотой.
Адриан смотрел на письмо, которое по-прежнему держал в руке.
– Граф Сонгширский?
Линет рассмеялась в ответ.
– Ты же знал, что они знакомы много лет?
В голове его пронеслись имена, даты и некоторые другие подробности.
– По-моему, они росли по соседству. Но она была из бедной семьи, а он...
– А он был наследником огромного состояния, – закончила за него Линет.
Адриан покачал головой.
– Этого не может быть.
Линет подобралась к нему и стала покрывать его лицо радостными поцелуями.
– По-моему, может.
Наконец они во всей полноте осознали, что произошло в течение всего лишь одного дня. Контракт оставался в силе! С той разницей, что супругой графа Сонгширского станет леди Хантли, а не Линет.
Адриан усмехнулся. Он был свободен! И Линет тоже.
Он подскочил к ней, не обращая внимания на свою наготу.
– Что ты делаешь? – спросила она.
Он не ответил. Вместо этого Адриан взял ее руку и поднес к своей груди.
– Линет Джеймсон, ты окажешь мне самую великую честь в моей жизни? Выйдешь ли ты за меня замуж?
Она смотрела на него, раскрыв рот, но уже в следующий миг ее удивление сменилось радостью. Она вскрикнула. Ей хотелось ответить сразу, но он остановил ее.
– Подожди, – попросил Адриан. – Я должен сказать еще кое о чем.
