в город. Джим вырулил на главную улицу и припарковался напротив офиса «Вестерн юнион».
– Почтамт вон там, за квартал отсюда. Видишь? – показал Мак. – Слушай, Джим. Пока я буду отправлять телеграмму, сходи на почтамт и спроси корреспонденцию на имя Уильяма Дауди.
Несколько минут спустя Джим вернулся с тремя письмами. Мак уже сидел в машине. Раскрыв конверты, он стал читать.
– Черт возьми! Слушай! Вот это письмо от Дика. Он пишет, что Джой сбежал из тюрьмы и неизвестно, где он теперь. Его везли в суд, а он шлепнул полицейского и ударился в бега. Я отправил телеграмму с просьбой прислать подмогу, и доку Бертону телеграфировал, чтобы взял на себя санитарный контроль. Погоди. Сейчас я тебе ее открою. Дуй до фургона-закусочной Эла.
Когда Джим подрулил к фургону, через стекло они увидели хозяина. Облокотившись на пустую стойку, он разглядывал улицу. Едва они вылезли из машины, как Эл, узнав их, приветственно поднял пухлую руку.
Мак толкнул задвижную дверь.
– Привет, Эл! Как продвигается бизнес?
Глаза у Эла сверкнули огоньком интереса.
– Шел лучше некуда. Вчера вечером целая толпа ребят с яблочных садов нагрянула.
– Я просветил их насчет того, какие первоклассные бифштексы ты подаешь, – сказал Мак.
– Очень любезно с твоей стороны. Сами-то перекусите?
– Ясное дело, – обрадовался Мак. – Мы даже и заплатить бы могли. Только вообрази – мы и платим за все, что угодно!
– Нет, с меня причитается, – запротестовал Эл. – Это вроде как компенсация, плата за то, что клиентов ко мне направили.
Он открыл холодильник, пропустил между ладонями фарш и бросил на раскаленный противень две получившиеся котлетки, окружив каждую венком из рубленого лука.
– Ну а у вас как дела? – спросил он.
Мак с таинственным видом перегнулся через стойку.
– Слушай, Эл. Я знаю, что ты парень, которому можно довериться. Таким ты у нас в списках значишься. Ты нам всегда удружить был готов.
Довольный Эл даже покраснел от такой похвалы.
– Да я бы и вовсе заодно с вами был, ребята, только вот о бизнесе заботиться надо. Любой видит, что вокруг делается, несправедливость видит и всякое такое. Каждый, кто с мозгами, приходит к тому же, что и вы.
– Конечно, – поспешно подхватил Мак. – Парня с мозгами учить незачем. Сам понимает, что к чему.
Эл отвернулся, чтобы скрыть довольную улыбку. Он перевернул мясо, потом расплющил его лопаточкой и, собрав поджаренный лук, вмял его в мясную корочку. Потом соскреб жир в отдельный лоток. Прогнав с лица улыбку, он повернулся к ним и с серьезным видом сказал:
– Конечно, ребята, довериться мне вы можете всегда. Какое же у вас ко мне дело?
Он налил две чашки кофе и подвинул их через прилавок поближе к ним.
Мак легонько постучал по стойке лезвием ножа.
– Может случиться так, что о нас с Джимом тебя шпики расспрашивать станут.
– Конечно. Я ничего о вас не знаю и не слыхал, – ответил Эл.
– Правильно. А теперь вот тебе секретная информация. В долине вот-вот большой шум поднимется. На той плантации, где мы работали, уже началось. Другие присоединятся, возможно, уже этим вечером.
– Знаете, из разговоров, которые парни здесь вели, выходит, что начало не за горами. Что вы хотите мне поручить? – негромко спросил Эл.
– Сними-ка лучше мясо.
Ухватив рукой две тарелки веером, Эл наполнил каждую мясом, картофельным пюре, морковью и репой.
– Подливку, джентльмены?
– Смажь чуток, – согласился Мак.
Эл сдобрил мясо подливкой, щедро налив ее ложкой, поставил перед ними тарелки.
– Вот теперь выкладывайте, – сказал он.
Мак набил рот так, что речь его стала нечеткой и то и дело прерывалась жеванием.
– Ты говорил, что у старика твоего есть маленькое ранчо.
– Ну да. Спрятаться там желаете?
– Нет. – Мак нацелил в Эла вилку. – Сбору яблок в этой долине не бывать.
– Ну, послушайте… мистер…
– Погоди. Ты послушай. Пахотная земля на ранчо у старика есть?
– Да. Около пяти акров. Трава там. Луг под сено. Сено сейчас собрано.
– То-то и оно, – сказал Мак. – У нас скоро будет тысяча или две человек, которым деться некуда. Их вышвырнут с ферм и ранчо и по дорогам им лагерем стоять тоже запрещено будет. Но если бы могли они разместиться на тех пяти акрах, это был бы выход.
Эл побледнел от страха и сомнений.
– О нет, мистер. Не думаю, чтобы старик мой пошел на такое.
– Его яблоки зато будут собраны, – живо возразил Мак. – Собраны быстро и бесплатно. А цена на яблоки подскочит теперь, потому что урожай несобранным останется.
– Ну а разве городские не возьмут потом его в оборот?
– Какие «городские»?
– Ну, Легион и прочие. Они же пронюхают и зададут ему жару.
– Не думаю. Он имеет право селить у себя людей. У меня будет доктор, который поможет устроить лагерь и содержать его в чистоте, а твоему старику яблоки соберут бесплатно.
Эл покачал головой:
– Не знаю даже.
– Ну, мы можем легко это выяснить. Давай поедем к старику и поговорим с ним.
– Я не могу закрыть заведение. И отлучиться не могу.
Взгляд Джима вдруг привлекла недоеденная еда на тарелке, и он принялся есть. Мак тоже ел и, скосив глаза, не выпускал из поля зрения лицо Эла. Он ел, жевал и наблюдал. Эл забеспокоился.
– Вы думаете, что я трушу, – начал он.
– Ничего я не думаю, пока не увижу, – сказал Мак. – Только странным мне кажется, почему кто-то не может на часок закрыть собственное заведение, если он того желает.
– Но те, кто обедает раньше, через час уже сюда заявятся.
– Через час ты и сам уже здесь будешь.
Эл поежился:
– Не думаю я, что старик согласится! Ведь позаботиться о себе он должен сам, разве не так?
– Но пока ему никто не грозил. И почем ты знаешь, что это обязательно будет?
В голосе Мака появился холодок, легкий налет враждебности.
Эл взял тряпку и принялся вытирать стойку. Он бросил на Мака беспокойный взгляд, тут же отвел его, затем взглянул опять. Наконец он придвинулся поближе.
– Я сделаю это, – сказал он. – Я записку к дверям прикреплю. Не думаю, что старик мой согласится, но вас я к нему провожу.
Мак широко улыбнулся:
– Молодец! Мы это запомним! Первого же сезонника с четвертаком я к тебе полакомиться отправлю.
– За денежку я знатным обедом угощу, – улыбнулся Эл. Он снял высокий поварской колпак, опустил закатанные рукава рубашки, погасил газ.
Мак прикончил еду.
– Вкусно было.
Джим торопливо заглатывал мясо, боясь не успеть.
– У меня там в задах машина малолитражная, – сказал Эл. – Может, вы, ребята, за мною следом двинете. Хоть
