— И что теперь⁇ Плевать, пусть слушают!! Я тебя люблю, я хотел провести с тобой праздник, зачем ты так со мной⁈
Опять это «люблю». Слово, которое сидело в печенках, от которого хотелось кричать. «Я тебя люблю» — говорил человек, который оскорбил, предал, и навязал огромный долг, который не собирался закрывать. Элс всегда казалось, что любовь не так выглядит. Но любовь в исполнении Нэда могла выглядеть, как угодно. Пощечины во время секса, в прошлом, он тоже называл «любовью».
— Мистер Ротман, оставьте меня в покое. — Прошептала девушка. — То, что я с вами по пьяни переспала — ничего не значит.
— Для меня — значит. — Мужчина раскрыл глаза.
То ли дешевая драма, то ли плохая комедия, он не знал, как это называть. В прошлом к нему ломились женщины, которые рассказывали, как много для них значили ночи с ним, показывали фальшивые положительные тесты на беременность. И, в итоге, к чему он пришел? До чего докатился? Стоит и рассказывает секретарше, как много для него значил разовый секс со лживой примесью алкоголя и медикаментов?
Но он значил. И с этим ничего нельзя было сделать.
— Что за лажа происходит с твоей семьей? — Нэд прищурился. — Ты спала на работе. Ты пошла со мной на праздник, потому что не хотела возвращаться домой. Даже утром… задержалась, лишь бы не идти домой. Я же правильно понял? Если отбросить сантименты. Может, я бы хотел верить в чудо, но я, все-таки, не слепой.
— Мои взаимоотношения с семьей — мое личное дело. — Глухо отозвалась Одри и вновь вернулась взглядом к папке, которую перекладывала пару секунд назад. — Я не хочу это обсуждать, тем более с вами.
— Ладно. — Ротман выпрямился. Мельком было заметно, как блеснули стекла тонких очков. — Я отъеду, передай персоналу, если будут искать. Вернусь, как смогу. Не перенапрягайся и не слушай их, попей кофе, отдохни. Отвлекись на что-нибудь. Еще увидимся.
— Хорошо, конечно, передам. — Элс медленно кивнула. — До свидания.
Шеф развернулся и быстрым шагом направился прочь, скрываясь в темноте коридора. Вновь из-под пиджака был заметен ворот чистой розовой рубашки.
* * *
Он не думал, что вновь так быстро окажется у нее дома. И уж тем более по такой странной, практически дикой причине. Своими глазами увидеть семью своего секретаря, чтобы понять, что происходит. Некоторые проблемы решались легче, чем можно было бы подумать. А некоторые не решались вовсе, создавали неприятности даже сквозь время.
Одной из таких проблем были розовые рубашки. Вроде бы, Нэд даже к ним привык, и все равно, временами, когда смотрелся в зеркало, ощущал легкий конфуз.
Все же парковый район был удивительным. Мужчина вылез из машины, с восхищением осматривая все вокруг. Когда была оттепель, стег таял везде, включая тот, что лежал на деревьях своим огромным для тонких веток весом. Но теперь он замерз, и подтаявший снег превратился в гигантский слой прозрачного льда. Сейчас ветви выглядели так, словно полностью состояли изо льда, а сами напоминали лишь темную тень под грациозным величием зимнего «стекла». Удивительнее всего смотрелись приземистые декоративные сосны, лед сковал каждую иголку, и они сильно переливались в лучах рассеянного пасмурного света.
Ротман поправил пальто, состроил лицо построже и шагнул в подъезд. Пусть семейка объясниться, какого черта здесь происходит, и почему его секретарша вынуждена ночевать на работе.
В нос ударил запах промерзшего бетона. Молодой человек быстро поднялся на этаж, поджал зубы и позвонил в дверь. Тут же за ней послышался какой-то шорох, затем женский недоуменный крик, и только после всего скрипнул замок.
На пороге топтался усталый мужчина средних лет с банкой пива. Сперва он недовольно прищурился, потом слегка оробел и тяжело вздохнул.
— Вы по поводу шума? — Неловко спросил незнакомец, пытаясь понять хоть что-то из выражения гостя. — Ради бога, простите. Просто, подготовка к Новому году, вы сами знаете.
— Мистер… Элс? — Нэд поднял одну бровь. — Я правильно полагаю?
— Да. — Тот медленно кивнул. — А что, что, что случилось? Вы ко мне?
— В каком-то роде. — Ротман расплылся в широкой, мерзкой улыбке. — Пригласите в дом, хочу поговорить с вами. — Не дожидаясь приглашения, он прошел мимо хозяина и вошел внутрь. Тут же в коридоре показалась юная девушка с шикарной, длинной косой, которая раскрыла глаза и непонимающе нахмурилась.
— Пап, а это кто?
— Меня зовут Нэд Ротман. — Улыбка становилась все шире. — Я — молодой человек вашей, мистер Элс, дочери, а по совместительству её начальник. И меня слегка беспокоит факт вашего проживания здесь. Одри стала много уставать, жалуется на головную боль и старается больше домой не ездить. Я с удовольствием приму её у себя, но факт, что мою девушку заочно лишили жилья, меня настораживает.
— Молодой человек? — Проскрипела та, что стояла в коридоре. — У Оди что, получается, парень что ли есть?
— Оди? — Нэд чуть приподнял голову, и очки жутко блеснули в тусклом свете. — Ты не выговариваешь букву «р», девочка?
— Я вам не девочка. — Она тут же сложила руки на груди, хотя явно насторожилась, и не хотела начинать спор. Медленно осматривала гостя с ног до головы, будто пыталась сделать выводы об его характере, положении, достатке. С каждой секундой лицо становилось все более потерянным, а, в итоге, стало каким-то… заинтересованным. — Меня зовут Селеста. — Тихо продолжила она, уже без гонора. — Я младшая сестра Одри. Попьете с нами чай, мистер Ротман? — Девушка необычно мило для себя улыбнулась, и попыталась сделать самый добрый на свете вид. — Давайте. Расскажете… что там случилось.
— Хорошо, конечно. — Мужчина фальшиво улыбнулся, разулся и прошел внутрь квартиры. Девушка зашелестела на небольшой чистой кухне, собирала пачки от чипсов, бутылки от пива, клала в раковину грязную посуду. Пахло какой-то едой, которая вот-вот, с минуты на минуту начала бы портиться. Нэд скривился, покачал головой, и стряхнул белый пластиковый стул, прежде чем на него садиться. На круглом деревянном столике не было скатерти, и теперь, увы, на нем красовались пятна от кофе и пива.
Аккуратные шкафчики с рельефными цветами были выкрашены в нежно-голубой, стены обработаны мелкой бежевой штукатуркой. Скромно и со вкусом, разве нет? Правда, увы, сейчас вокруг творился сущий хаос. Под ногами ощущались сухие хлебные крошки, тарелки были измазаны старым засохшим кетчупом.
— Так что вы хотели, мистер? — Враждебно спросил мистер Элс, стоя в дверном проеме сзади. — Я не понял, что за претензии?
— Пап, иди, мы сейчас разберемся. — Девушка замахала руками, затем подошла к отцу и тихо добавила, — это парень Одри, ты что⁇ Не ссорься с ним! Я сейчас все тихонько узнаю, а ты иди! Если что, я тебя позову!!
— Ладно. — С одной стороны, мужчине был неприятен гость, и он хотел побыстрее его спровадить, обвинив в бестактности, а с другой ему нравилось, что теперь можно просто забить и уйти. Женщины, может этот шеф Одри и правду важен, пусть сами разбираются.
Он медленно развернулся и пошел прочь, пока пиво мерно покачивалось в банке.
— И зачем ты отца спровадила? — Ротман прикрыл глаза. — Мне нечего тебе сказать, я пришел говорить с ним. Или, может, ты что-то хочешь сказать мне?
— Да многое, моя сестра в последнее время и вправду странная. — Селеста поставила перед гостем кружку мутного чая и села на противоположный стул. — Я думаю, дело не в семье и не в нас, у нее какие-то проблемы в целом, в жизни.
— Да что ты говоришь. — Нэд с той же фальшивой улыбкой покачал головой. — Какие проблемы могут заставить ночевать на работе, вместо того чтобы идти домой?
— У нее два парня. — Вдруг выдала девушка, глядя на гостя. — Два парня, вы, и еще один, поэтому она скрывается. Шифруется. Извините, для вас это, наверно, шок, но я не могу о таком молчать.
Фальшивая улыбка на лице мужчины медленно начала становиться искренней. Такой широкой, словно он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
