При счете 0:2 я решил внести изменения в игру и выпустил на поле Фила Джонса, который стал постоянно подключаться к атакам. Мы сделали счет 1:3, и наши болельщики на стадионе начали сходить с ума. Запахло нашим знаменитым камбэком. Флетчер сумел забить чудеснейший мяч, и мы пошли вперед, но в последние семь минут игры пропустили три гола. Самоубийство, вот что это было.
Со стороны могло показаться, что гости полностью уничтожили нас, но на самом деле мы сами вырыли себе могилу. Ни на одном отрезке игры «Манчестер Сити» в тот день не выглядел лучше нас. Да, при счете 3:0 они чувствовали себя вполне комфортно, это правда, но не могу сказать, что именно их собственная игра привела к такому результату.
Последний отрезок игры мы провели просто позорно. Это была какая-то комедия. После матча я убедил Рио Фердинанда отныне играть осторожнее, не полагаться больше на свою снизившуюся скорость. В свои лучшие годы Рио мог показать нападающему соперника, как ударить по мячу, а потом легко у него этот мяч отобрать. Он попробовал сыграть так же с Давидом Сильвой и не смог обогнать его в спринте. Это был переломный матч для Рио.
Де Хеа был просто контужен – шесть мячей влетели в его сетку, а он не был виноват ни в одном из них. Мы также потеряли приносившего команде большую пользу Уэлбека.
Я сообщил своим игрокам после финального свистка, что сегодня они покрыли себя несмываемым позором. Затем мы сосредоточили свое внимание на защитных порядках команды: здесь была прореха, которую нам нужно было залатать. После ее устранения все наладилось, и наступил период стабильных успехов, а наша оборона действовала выше всяких похвал. Мы поработали над возвращением игроков на свои позиции после атаки, над их концентрацией, стали серьезнее играть сзади.
Разгромив нас 6:1, «Сити» оторвался на девять очков, однако к Новому году мы сократили этот разрыв до трех. Но домашнее поражение от «Блэкберна» на мой семидесятилетний юбилей по-настоящему шокировало нас, хотя мне было и не привыкать проигрывать в свой день рождения. (К примеру, в день моего пятидесятилетия «Юнайтед» со счетом 1:4 был разгромлен клубом «Куинз Парк Рейнджерс».) За бурно проведенную ночь и появление на тренировке в разобранном состоянии я отстранил от игры Эванса, Гибсона и Руни. Каррик и Гиггз были травмированы, и в результате в центре поля мне пришлось выпустить Рафаэла и Пак Чжи Суна. «Блэкберн» неплохо сыграл в тот день. Мы смогли сделать счет 2:2, проигрывая по ходу встречи 0:2, но в концовке матча они получили право на угловой, де Хеа неудачно сыграл на выходе, и Грант Хэнли забил нам победный мяч.
Тем временем клуб в тайне от меня назвал в мою честь трибуну. Выходя на поле перед матчем с «Сандерлендом», я увидел, что команды образовали почетный караул, отмечая мое двадцатипятилетие на посту главного тренера «Юнайтед». Мне было очень приятно. Бывшие футболисты «Манчестера», а теперь игроки «Сандерленда» – Браун, Бардсли и Ричардсон – широко улыбаясь, тепло меня поприветствовали, что вызвало у меня прилив гордости. Меня попросили выйти в центр поля к Дэвиду Гиллу, в ногах у которого что-то лежало, и я решил, что он собирается сделать мне подарок. Но когда я подошел к нему, он развернул меня лицом к Южной трибуне. Несомненно, в курсе происходящего были только Дэвид и та компания, что выполняла работы на стадионе. Все было подготовлено в обстановке повышенной секретности.
Дэвид произнес речь, развернул меня к трибуне, и я увидел надпись. В жизни бывают такие волнующие моменты, когда ты чувствуешь: «Я этого не достоин». Вот это был один из них. Дэвид долго думал о том, как лучше всего выразить мне признательность за двадцать пять лет в клубе, и вот до чего додумался. Он застал меня врасплох, сказав: «Мы хотим возвести в твою честь памятник, но как думаешь, не лучше ли подождать до того момента, когда ты уйдешь в отставку?» Его последними словами в том разговоре была фраза: «Мы должны сделать что-то, но пока не знаем, что именно». Эти его слова несколько задели меня, все-таки я был тренером «Юнайтед» на протяжении 1410 игр. Я не стал сильнее задумываться об уходе в отставку после того дня, нет. Но когда завершилась последняя игра сезона 2011/12, сказал своим парням: «Наверное, всё. Еще один сезон, и хватит», потому что тот матч отнял у меня слишком много энергии. Та последняя минута выжала меня досуха.
Вина за вылет из Лиги чемпионов на групповой стадии полностью лежит на мне. Я стал считать выход в плей-офф чем-то само собой разумеющимся. Мы спокойно выходили из группы в предыдущих розыгрышах, так что я был уверен, что и в этот раз у нас не будет никаких затруднений, о чем, правда, никогда не говорил вслух.
Я дал отдохнуть нескольким футболистам во встрече в гостях с «Бенфикой». Мы сыграли неплохо и добились ничьей. С «Базелем» мы вели 2:0, полностью контролируя игру, но в итоге упустили победу; финальный счет был 3:3. Так как швейцарцы выиграли свой первый матч в группе, то обошли нас на два очка. В следующих двух матчах против «Оцелула» мы одержали две победы, но «Бенфика» и «Базель» не отставали.
В домашнем матче против «Бенфики» мы играли хорошо, но сумели добиться только ничьей, что означало: поражение в Базеле приведет нас к вылету из турнира. Поле на швейцарском стадионе оказалось очень рыхлым, и в первой половине игры мы лишились Видича, получившего серьезную травму. У «Базеля» была парочка неплохих нападающих в лице Фрая и Штреллера, и швейцарцы выиграли матч со счетом 2:1. Мы слишком расслабленно действовали тогда в обороне и плохо играли в отборе.
Из Кубка лиги нас выбил «Кристал Пэлас», хорошо справившийся с нашей молодежью. Кубок Лиги нынче многие считают второстепенным турниром. Мы вылетели в четвертом раунде и из Кубка Англии, успев, правда, перед этим выбить из него «Манчестер Сити». Сосредоточившись полностью на Премьер-лиге, мы не сумели далеко продвинуться в Лиге Европы, проиграв в начале марта на своем поле «Атлетику» из Бильбао со счетом 2:3. Я хотел выиграть Лигу Европы, чтобы представить наш клуб в наилучшем свете, но дома в том еврокубковом сезоне мы играли из рук вон плохо: всего одна победа в пяти матчах.
В такой момент любого одолеет тревога. Мы вылетели из Лиги чемпионов еще на групповой стадии, проиграли 1:6 «Манчестер Сити», выбыли из Кубка лиги, проиграв дома «Кристал Пэлас», и впереди оставалось еще немало вызовов. Но мы как раз в этом и были хороши. Мы обладали энергией и всем необходимым, чтобы полностью сконцентрироваться на чемпионате. После этого, если не учитывать то поражение от «Блэкберна», мы добились потрясающих успехов. С января и по начало марта обыграли в гостях «Арсенал» и «Тоттенхэм», победили дома «Ливерпуль», сыграли вничью с «Челси».
