Оставшиеся на земле обломки лат начали покрываться мхом и погружаться в почву. Дерево над нашими головами протяжно заскрипело и накренилось. Щит вокруг меня окатило волной из опавшей листвы, а одна из ржавых цепей, на которых висел ящик монстра, внезапно лопнула, отчего тот закачался и накренился. Вслед за первой полопались и все остальные цепи.
Данг! Данг! Данг! Бум-мф!
Земля вздрогнула. Ящик, упавший на неё, раскололся и оказался вовсе не деревянным, а каменным, а толстая ветвь, на которой тот секунду назад висел, неторопливо изогнулась и принялась сворачиваться в тугую спираль. Окрестности наполнились поскрипываниями и треском.
«Не каждый день такое увидишь», — подумал я.
«Мастер, я что-то чую. — написал Феникс. — Там, в саркофаге. Что-то очень магическое! Может быть, стоит посмотреть, что там, пока это ещё возможно?»
Тотем был прав — мне следовало поторопиться. Огромное дерево стремительно высыхало, теряя листву и медленно наклоняясь в разные стороны. Его закручивающиеся ветви напоминали извивающиеся щупальца морского гиганта, а морщинистая кора покрывалась разломами и обваливалась, на глазах обращалась в мелкую пыль.
В ящике лежал один-единственный продолговатый предмет, завёрнутый в несколько слоёв ткани, из-под которой пробивалось белое сияние. Вытащив его из каменных обломков, я отступил назад и вовремя — холм, на вершине которого росло дерево, дрогнул и принялся проваливаться внутрь самого себя.
— Феникс, ко мне!
Тотем запрыгнул на моё плечо, и мы переместились высоко в небо, после чего зависли, наблюдая за разрушением волшебного места. Несколько минут спустя единственным напоминанием о холме, дереве и монстре остался лишь таинственный свёрток, который я удерживал в правой руке.
«Стая? — услышал я мысленный вопрос варга. Дар сидел на большой поляне внизу и рассматривал меня и Феникса с заинтересованным видом. — Стая?»
Я улыбнулся.
— Крепко держишься, Феникс? Думаю, нам уже пора возвращаться на землю. Надо же посмотреть, что мы с тобой такое нашли.
«Не против».
Переместившись к поверхности, я развернул свой трофей и увидел, что мне достался магический факел.
— Что скажешь? — я продемонстрировал факел Фениксу. — На первый взгляд, как будто ничего необычного, а? Давай-ка посмотрим на него повнимательнее… Не думаю, что тот лохматый мог охранять обыкновенный светильник.
Догадка оказалась верной. Более тщательный осмотр факела показал, что это не простое магическое устройство, а подлинный артефакт. Настоящее произведение магического искусства.
«Я чую его энергию. — сообщил Феникс. — Эта штука мощная. Очень!»
— Пожалуй…
Повернув рукоятку факела, я присмотрелся к нанесённым на её поверхность знакам и символам. Потоки энергии бились внутри тонкого жезла с неукротимой силой, но вырывались наружу в виде одного-единственного шарика белого света, замершего на крохотном расстоянии от специальной пластины.
— Ничего себе, факел… — пробормотал я. — Да я бы от такого факела пару корпусов Академии запитал, если не больше!
«Всё верно. — написал Феникс. — Мастер, я понял! Это не просто артефакт, это Источник!»
— Источник?
«Да. Поэтому я его и ощущаю. Это Источник природной магии! Сильный!»
— Ну, вот и хорошо. — я завернул факел обратно в ткань и убрал в сумку. — Отдадим его каким-нибудь встречным ведьмам.
* * * * * *
Но первыми нам повстречались совсем не ведьмы, а гоблины.
«Мастер! — привлёк моё внимание Феникс, когда уже почти рассвело. — У нас скоро будет компания».
— Где? — я посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Зрение волшебного зверька значительно превосходило мои возможности. — Кто?
«Чуть правее нашего курса. Кажется, гоблины».
Тотем оказался прав — большой отряд носатых коротышек появился в пределах видимости уже через пару минут.
«Вот они!»
— Да, я вижу. — кивнул я и убрал окружавшую меня и варга пелену иллюзии. Нас тут же заметили. Один из едущих впереди гоблинов что-то закричал и ткнул в нашу сторону пальцем, а остальные замедлились и обнажили оружие.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Какие-то они нервные», — написал Феникс, а гоблины засуетились и принялись разделяться на несколько небольших групп.
— Учитывая, что у них тут сейчас творится — не удивлён. — протянул я и приветственно помахал рукой в воздухе. — Дар, давай-ка останавливайся. Позволим проявить инициативу нашим друзьям… Так, а это ещё кто?
Среди гоблинов показалось странное существо — такое, каких я ещё не видел. У него была приплюснутая голова и длинная шея, а ещё четыре широких уха и длинная трость с висящим на её конце ярким фонариком.
— Феникс, посмотри. Это, случаем, не тау?
«Он! — подтвердил моё предположение Феникс. — Тау. Здорово! Давно их не видел».
Гоблины тем временем подъехали уже совсем близко.
«Забавно, — подумал я, рассматривая выстроившиеся позади гоблинов бронированные фигуры, — а вот гномов я и не заметил…»
— Во славу Владыки! — заорал тем временем один из гоблинов. — Готовься!
И около двух десятков гоблинских бойцов вскинули арбалеты, направляя на меня светящиеся острия коротких болтов.
— Пли!
«Какого чёрта?» — подумал я за мгновение до того, как воздух наполнили зачарованные снаряды.
Глава 34. Настоящее прошлое
— Эй! — крикнул я, когда выпущенные гоблинами болты забарабанили по выставленному мной магическому барьеру. — Какого чёрта?! Ещё один выстрел — и я обижусь!
Гоблин-командующий вскинул руку и обстрел прекратился. Сделалось тихо.
— А ты кто?
— Я маг из другого мира, — ответил я, — и я вам не враг! Вы всегда стреляете в первых встречных?!
— Слышь, Хоб! — донёсся до меня знакомый голос. — А ну-ка, погоди! Этот болван, кажется, настоящий.
«Болван?» — возмутился я и воскликнул:
— Ещё одно такое замечание, Фом, и твой длинный нос укоротится наполовину!
— О, слышь — ругается! — восхитился Фом. — Похоже, и правда настоящий!
Нашу содержательную беседу прервал тонкий свист, плавно сменившийся замысловатой трелью. Из-за спин гоблинов и гномов выступил тау.
«А вот и живой Оберег, — подумал я, вспоминая уроки мастера Вонка, — уникальное существо с врождёнными способностями к природной магии и чёрт знает, чему ещё».
В Академии нам рассказывали, что последние тау — они же Обереги — вымерли около пяти десятилетий назад и в настоящее время уже не встречались. Ну, что ж… Похоже, у кого-то были недостоверные данные.
«Мастер, он просит нас не проявлять агрессии и хочет поговорить».
— Кто? Тау?
«Да. Мелодия, которую он наигрывает — это его язык».
— Как же он тогда с гоблинами общается? — удивился я. — Неужели они этот свист понимают?
«Наверное, знаками», — предположил Феникс. И тут в мои мысли вклинились вопросы от варга.
«Запах! — волновался он. — Новый! Незнакомый! Враг? Враг?»
— Нет, Дар, — успокоил я четвероногого друга, — это не враги, это друзья. Всё нормально.
Спрыгнув на землю, я вышел навстречу тау, к которому присоединились Фом и командир гоблинов. Справа от меня семенил Феникс. Тау, который вблизи оказался похожим на енота, кота и лисицу одновременно, поднёс к губам флейту и мелодично засвистел.
«Мастер, я буду переводить. — написал Феникс. — Его зовут Миро, и он сопровождает отряд Толстого Хоба к Серому Яру».
— Ну? — прошипел Фом, поворачиваясь к стоящему рядом с ним Толстому Хобу. — Убедился? Настоящий феникс, безо всяких там!
Мелодия флейты приобрела укоризненную интонацию.
«А теперь он обращается к Фому. — написал Феникс. — И говорит, что если один говорливый гоблин не замолчит, то тау превратит его во что-нибудь гадкое».
— Ой, да пусть не врёт, он этого не уме… — начал было Фом, но получил от Хоба короткий удар в живот и закашлялся.
— Помолчи-ка. — сказал Хоб и посмотрел на меня. — Извиняй, Искатель. Обознались. Мы уже шестерых демонов в твоём обличье встречали, вот и подстраховались. Они теперь частенько образ тех, кто им хорошо известен, принимают. Тебя, к примеру, или великой Осени…
