а утром над горизонтом висело огромное белесое облако дыма.
И самое главное. Ответа на простой вопрос: что же делать дальше – не было… Очевидно, темные с кем-то дрались. Да так, что явно были задействованы заклинания Высшего Круга стихии огня. Как итог: темные могут быть сильно раздражены и даже злы. И, приняв их отряд за врага, могут нанести удар чем-то на упреждение.
Существовала, правда, другая вероятность (о ней Джер даже не хотела думать, но… а вдруг?): темные потерпели поражение и в плену… Или еще хуже – мертвы. Что тогда? Задание учителя не выполнено и даже по всем статьям провалено… Политические последствия? Какая, к демонам, политика после гибели Ирмиель ри Се и Иситес И’си’тор? Начнется такой кошмар, что все нынешние беды всех королевств покажутся какими-то вполне решаемыми и даже несущественными проблемами…
Приняв решение, Джер с силой сжала стальное древко косы и обернулась к Кирстену, сидевшему на почти яростно хрипевшем черном скакуне. Взглянув в его почти равнодушные глаза, она твердо скомандовала:
– Поднимите знамя Аласри. Всем активировать защиту и… – она посмотрела на измученную почти суточной скачкой сестру:
– Леона! Ты остаешься здесь! Арсекр, Тиран! Вы – с ней! Если на нас нападут – не медля ни секунды, отступаете обратно в Кехарон! Тебе все ясно?! – она испытующе посмотрела на сестру и, дождавшись неопределенного кивка, продолжила:
– Все остальные: рассредотачиваемся и движемся вглубь. Атакуем только в ответ! Темные нам не враги! – и намного тише: – Во всяком случае, я на это надеюсь…
Амулет связи заколол так неожиданно, что магистр вздрогнула всем телом.
Коротко ругнувшись, она вытянула его за длинную золотую цепочку из-за пазухи и, зажав в своем изящном кулачке, сосредоточилась. Мысли собеседника почему-то все не проявлялись, и Джер отозвалась первой:
– Да?
Практически сразу в ее мозгу возникла знакомая мысль учителя. Почти без какого-либо перехода он вывалил на нее: «Джер! Что там у вас происходит? Только что из подземелий вырвалось почти полтысячи белокожих! Мои агенты видели золотую спираль на знаменах! Храмовники Элос! Джер?..»
– Ариры Э-элос? Полтысячи? – от неожиданности магиня чуть не выронила амулет из рук и подняла взгляд на пепелище. – Учитель, я на границе Ишерского леса. Здесь огромная пустошь! Темные с кем-то дрались. Я только-только прибыла и собираюсь идти дальше.
«Демоны! Импы и суккубы! Неужели я опоздал? Не может быть! Пророчество… Сбылось?.. Да нет – они еще очень далеко…» – мысли великого архимагистра заметались, вываливая в сознание Джер случайную информацию.
– Пророчество?
«А? Да, было одно пророчество… Очень плохое, и завязано оно на жизнь Иситес. Вроде мы будем виноваты в ее гибели».
– Хм. Теперь многое понятно.
«Значит, слушай: по идее – она должна быть жива. Вывесите знамя Аласри и попытайтесь продемонстрировать мирные намерения».
Джер скептически покосилась на уже висящий на копье флаг и произнесла:
– Хорошо, учитель.
«Держи связь: не заставляй меня нервничать».
И все – ощущение мыслей Аршема прошло.
Джер бросила короткий взгляд на невозмутимого Кирстена и в ответ на молчаливый общий вопрос громко произнесла:
– Сюда движется полутысячная армия белокожих ариров из храма Элос. – Чуть подождав, пока эмоциональная буря, вызванная этой новостью, уляжется, она, еще громче, скомандовала: – Поднимите выше флаг! Выдвигаемся!
Лошади сорвались с места, словно дожидались лишь этого момента. Прах и пепел поднимались из-под копыт буро-серой взвесью в воздух. Уцелевшие деревья стремительно приближались. Вот только если возле дороги земля была покрыта лишь толстым слоем серой золы, то теперь под копытами скакунов стали все чаще попадаться недогоревшие ветки. На пнях проявились следы излома, а сами стволы лежали, указывая своими верхушками куда-то направо.
Джер поняла, что схватка произошла где-то слева и один из взрывов был настолько сильный, что деревья в большом радиусе сломало и сложило, как соломинки.
Скорость движения пришлось снизить почти до шага, из-за того, что из-за толстого слоя легчайшего пепла лошади стали оскальзываться на том, что он скрывал.
Чем ближе отряд приближался к границе зоны абсолютного разрушения, тем тяжелее становилось у магини на душе. Ее разум родил вопрос, от которого по спине табунами бродили мурашки: кто мог довести темных до того, что они стали применять настолько разрушительные заклинания?
Контрабандисты? Имперские лазутчики? Да сколько же их должно было быть, дабы пришлось накрывать пяти-шестикилометровую область чем-то вроде тройного «огнешара»?
А вот и то, что гордо называется «уцелевшие деревья»: голый ободранный ствол не только без единого листочка, но и без ветвей. Впрочем, это лишь самый край, и дальше за стволами стали попадаться чудом уцелевшие островки подлеска.
Отряд, стараясь не обращать внимание на хрипящих лошадей, постепенно пробирался в глубь леса. Упавших деревьев становилось все меньше, но созданные ими завалы – все непроходимее.
Совершенно неожиданно за кроной очередного вырванного с корнем дерева Джер чуть ли не нос к носу столкнулась с явно ожидающей их тройкой темных эльфиек, сидящих на пантерах, раздраженно прижавших уши. Глядя на них, магиня облегченно выдохнула: миссия уцелела. Магистр скользнула взглядом по знакам различия и сразу опознала во всех троих И’си’тор. Краем глаза она заметила, как Кирстен сжал в кулаке переговорный амулет.
Одна из эльфиек с антрацитово-черной кожей чуть шевельнулась и произнесла на лающем языке смерти:
– Приветствую тебя, Джер де Таунрилл. Прежде чем ты что-то скажешь, ответь: каковы твои намерения и полномочия? И самое главное – поддерживаешь ли ты герцога Ларса де Таунрилла?
Магиня ощутила, как в воздухе повисло напряжение. Сказать правду? Очевидно, придется. Слова падали, словно камни.
– Ветвь Таунрилл не поддерживает герцога. Почти все ее члены покинули пределы Каршлана. Меня направил вам вслед Аршем Краа, ректор Академии Аласри, с наказом сопровождать вас.
Пару секунд жрица смотрела на нее не мигая, а потом скользнула взглядом по ее отряду и коснулась черной серьги связи, стилизованной под знак-символ И’си’тор. Спустя десяток секунд безмолвного разговора она посмотрела Джер в глаза и произнесла:
– Вас проведут к нам в лагерь. Следуйте за ними.
Она чуть мотнула головой в сторону, и там, между деревьев, показался отряд темных эльфов.
Полная шестерка Великого Дома. Очевидно, весь отряд Джер вели чуть ли не от дороги. Поэтому эта чернокожая жрица ведет себя так уверенно. Но как? Неужели заклинания маскировки из Высших Анналов?.. Да что же здесь произошло?
Магистр снова взглянула на жрицу. На границе сознания мелькала какая-то полузабытая информация… Единственная чернокожая эльфийка в касте атретасов. Джер что-то слышала о ней. Имя… Нет, не вспоминается. Впрочем, погадать можно и позже.
– На дороге осталась моя сестра с сопровождением. Они нас догонят?
Жрица
