хоть всем сразу! Тогда, почему? Зачем всё это?
В голову, как бы он не гнал это прочь, лезло только одно объяснение: какие планы ни строил Его Величество, участия в них капитана своей гвардии он, по какой-то причине, не желал.
— Я наверх, поговорю с Кирис и её… спутницей, — наконец, сухо произнёс Эйдон, приняв решение. — Выясню, что им известно. А ты тем временем сходи за нашими сумками. Бери всё и присоединяйся.
— Придумал что-нибудь, капитан? — с надеждой спросил Мартон.
— Пока только самое очевидное. Если крепость неизбежно возьмут в осаду, то что остаётся её защитникам?
— Копать рвы, — последовал незамедлительный ответ.
— Вот этим и займёмся. И я молю Великие силы, чтобы возможностей нашей магички хватило на нечто большее, чем осквернение трупов.
Интерлюдия. Запутавшись в Провале
8 декабря, 2021 г.
— Тебе точно сюда?
Немолодой уже водитель в поношенном полосатом свитере разглядывал Кристину с нескрываемым беспокойством. За пределами высвечиваемой фарами трапеции не было ничего, кроме темноты и медленно падающих на промерзший асфальт хлопьев снега.
— Ага, — легкомысленно махнула она рукой. — Меня здесь встретят.
Водитель запустил широкую пятерню в седые волосы, нервно пожевал губы. Кажется, идея оставлять пассажирку посреди леса была ему совершенно не по душе.
— Если что, я буду возвращаться часа через два… Ну, если тебя не встретят… Остановка вон там, на другой стороне, найдёшь?
— Спасибо. Хорошего вечера! — И Кристина легко спрыгнула с подножки. Дверь автобуса с шипением закрылась, и через несколько секунд водитель всё же решился тронуться в путь. Перехватив лямки рюкзака, Кристина уверенно зашагала по шоссе; туда, где, начиналась неприметная просёлочная дорога.
Разумеется, никто её не встречал. Да и не мог встречать — насколько она успела выяснить, здесь на многие километры вокруг не было ни единой живой души. Зато откуда-то взялась старая перекошенная остановка, на которой никто никогда не выходил. Для кого её построили, оставалось загадкой не меньшей, чем уходящие в небо лестницы, которые можно было найти в окрестных лесах.
Дорогу основательно замело, но идти, к счастью, было недалеко. Метров через триста Кристина почувствовала знакомое тепло и дрожь в воздухе; не раздумывая, вытянула руку перед собой, прикрыла глаза…
Мир вспыхнул и растворился в потоках ослепительного белого света.
Секунду спустя на щёки словно бы опустились тёплые ладони, горло перехватило от горячего воздуха, а под ногами зашуршала мягкая трава. Кристина шагала по влажному южному лесу — за многие тысячи километров от заснеженной просёлочной дороги.
Пятьдесят метров направо, у поросшего мхом валуна, похожего на гигантского окаменевшего на солнце тролля.
Теперь нужно немного поосторожнее.
Вспышка.
В лицо ударил солёный ветер, а в ушах раздался тяжёлый шум набегающих на скалы волн. Кристина машинально расставила руки в стороны, чтобы не дать потокам воздуха свалить себя, и резко затормозила в нескольких шагах от крутого обрыва. Где-то рядом истошно закричал буревестник, встревоженный появлением незваной гостьи, ещё несколько птиц поднялись в воздух, беспокойно кружа над крохотным, не нанесённым ни на одну карту участке суши посреди Тихого океана.
— Всё-всё, извините. Уже ухожу, не нужно так кричать.
С этими словами Кристина зябко закуталась в шарф и побрела вниз по склону. Тропа ждала её внизу, у самой воды. То есть, на самом деле, на этом островке уместилось сразу две Тропы, но, учитывая, что выходили они почти в одной и той же точке, этим можно было пренебречь. Чем пренебрегать ни в коем случае было нельзя, так это тем, что обе Тропы заканчивались в городе.
Остановившись у начала Тропы, Кристина сосредоточилась на другой стороне, осторожно прощупывая пространство. Всегда был риск натолкнуться на кого-то слишком любопытного, кого потянет не туда, куда следует.
Вроде никого. Можно идти.
Она сразу почувствовала, что что-то пошло не так. Перед самым выходом Тропу знатно тряхнуло, и Кристина сжалась, приготовившись к худшему. Миг — и она вылетела из портала, как из пушки, размахивая руками в отчаянных попытках удержать равновесие. Получилось не очень — да чего там, она бы совершенно точно свернула себе шею, если бы со всего размаху не врезалась лбом в спину какого-то представительного мужчины в длинном трикотажном плаще и большим зонтом под мышкой.
«Не заметила!», — похолодела Кристина.
Прохожий, который явно не ожидал такого непочтительного обращения, полетел вперёд, выкрикивая проклятия высоким дребезжащим голосом. Однако в последний момент ему всё-таки удалось удержаться на ногах. Он развернулся к Кристине и выставил перед собой зонт, наподобие шпаги, явно намереваясь продать свою жизнь подороже.
— Mi scuso! — пискнула Кристина и изо всех сил рванулась в сторону, огибая обескураженного мужчину по широкой дуге. И прежде, чем он успел сообразить, что девушке в тёплой зимней куртке просто неоткуда было взяться на узкой безлюдной улочке крохотного итальянского городка, Кристина уже со всех ног неслась в сторону хорошо знакомого ей переулка.
— Vaff*nculo, str*nza del c*zzo! — загремело у неё за спиной.
«Ну и тебе тоже хорошего вечера».
Забежав за угол, она быстро огляделась по сторонам в поисках камер. Что делать, если однажды городские власти на них всё-таки разоряться, Кристина не знала и не слишком хотела об этом думать. Скорее всего, ничего. Она бы всё равно ушла привычным путём — и пусть ещё сто лет разбираются, что это было. Правда, потом всё равно пришлось бы искать обходную дорогу… Но пока что это был самый удобный маршрут, даже несмотря на все риски.
Последний рывок.
Вспышка.
Кристину сразу же укрыла умиротворяющая тишина. Она стояла у древнего разросшегося вяза, облокотившегося ветвями на укрытую снегом крышу веранды. Где-то вдалеке темнел её родной городок — всё такой же уютный и сонный, пусть и не слишком зажиточный. А над ним — розовый закат с редкими полосками перистых облаков и последними лучами холодного зимнего солнца, отражающихся от инея на деревьях.
— Красиво всё-таки у нас, — прошептала она, заправляя большие пальцы за лямки рюкзака.
За спиной что-то шевельнулось. Кристина обернулась — и на её глазах от дерева отделилось жёсткое, будто бы сделанное из скрученной проволоки тело призрака, которого она долгие годы звала не иначе, как Сторожем.
— Привет, — тихо поздоровалась она.
Ответа, разумеется, не последовало — это странное существо вообще нечасто радовало Кристину своим вниманием. Впрочем, в этот раз, ей, по всей видимости, несказанно везло: призрак становился рядом и требовательно указал рукой в сторону заметённого по самую макушку особняка.
— Что? Я была занята, между прочим.
Но призрак резко мотнул безглазой головой и вновь протянул руку по направлению к дому. Кристина
