моих раненых, но после этого нас станет около сорока, и двое моих целителей будут слишком измучены, чтобы использовать их для штурма. В то время я думала, что это просто совпадение, что наиболее важные пленные содержались в другом месте. Но если это так, то почему здесь вообще были маги?
Она отдавала мне их. Укрепляя мою уверенность в атаке на форт. Поэтому я отвела своих людей в Форт и ценой почти половины своих сил взяла знамя первого отряда. Теперь у меня оставалось чуть больше линии, и я направлялась обратно в брошенный лагерь крысиного отряда, где я устанавливала вражеское знамя и официально заявляла о своей победе. Если я не могу найти своего врага, то как я его поймаю?
— Я бы указывала, куда им идти! — прошептала я, и дрожь страха пробежала по моей спине.
— Что такое, Кэллоу? — бодро крикнул Наук, всё ещё держа знамя на плече.
— Крысиный отряд, — взревела я, — построиться!
Хакрам, благословите его душу, мгновенно начал тычками приводить в нужный настрой солдат вокруг него, пока они не образовали шаткий квадрат. Наук протиснулся сквозь толпу кадетов, чтобы встать рядом со мной, со скептическим взглядом на лице.
— Это просто выдало нашу позицию любому патрулю в этом районе, — прорычал он. — Не хочешь объяснить?
— Они уже знают, что мы идём, Наук, — выдохнула я. — Подумай вот о чём: не слишком ли всё шло гладко?
— Нам повезло, — проворчал орк. — Такое случается.
— Нам не повезло, нас обыграли, — возразила я, оглядывая лес вокруг нас. Мы уже были в поле зрения группы холмов, где мы разбили лагерь в первую ночь. Неужели уже слишком поздно? Неужели мы уже достаточно далеко зашли в ловушку, чтобы отступать было некуда? Если нам удастся сохранить оба знамени, мы всё ещё сможем изменить ситуацию.
— Ты слишком много думаешь, Кэллоу, — проворчал Наук. — Верес хороша, но она не может быть такой…
По закону вселенской иронии, это было в тот самый момент, когда солдаты появились из леса по обе стороны от нас. По линии с флангов, предположила я, и гарнизон, от которого мы сбежали в форте, вероятно, следил за нами в течение всего путешествия, просто вне поля зрения.
— Боги Внизу, — выплюнул Наук. — Что за дерьмо.
Несколько силуэтов появились на гребне холма, на который мы собирались взобраться, и первым среди них был большой орк в легионерской броне, который лениво спускался по грязной тропинке. Наверху нас ждала ещё одна линия — вероятно, они поймали Разбойника, когда я послала его вперёд на разведку с сапёрами.
Крысиный отряд сомкнул ряды, подняв щиты с мрачными лицами. Я знала, что они всё ещё готовы сражаться, но никто больше не надеялся выиграть битву. Радость покинула отряд в тот момент, когда появились первые вражеские солдаты.
— Так кто же из вас будет лейтенантом Кэллоу? — крикнула одинокая орчиха хриплым голосом, как только спустилась с холма, положив руку на эфес своего короткого меча.
Я вздохнула.
— Полагаю, это капитан Верес? — сказала я в сторону Науку.
— Гончая собственно персоной, — проворчал орк. — Думаешь, мы сможем схватить её, если нападём?
Я фыркнула, качая головой.
— Слишком очевидно, — ответила я. — Она уже всё спланировала, и я сомневаюсь, что она пропустила такую очевидную уловку. Думаю, пришло время встретиться с героем дня.
Я похлопала солдата впереди себя по плечу, и отряд расступился, пропуская меня. Я добралась до подножия холма, прежде чем решила, что это достаточно далеко.
— Итак, ты капитан Верес, — сказала я. — Ожидала, что ты повыше, сказала бы я, но ты по крайней мере на два фута выше меня.
— Забавно, — ответила Верес, оскалив зубы. — Я перейду к делу, лейтенант, мы обе очень занятые девушки. В руководстве по тактике сказано, что я должна дать вам шанс сдаться, поскольку вы окружены и в меньшинстве.
Последовала многозначительная пауза.
— Будем считать, что ты отказываешься с воплем неповиновения, и я могу раздавить вас всех, получив полные оценки, — подсказала капитан Верес.
Я задумчиво посмотрела на свою противницу, позволяя себе ещё одну паузу. До сих пор Верес выбирала всё, что касалось этой встречи: местность, расположение войск, даже время суток. Этот маленький раздражённый голосок в моей голове убеждал меня вернуть предложение о капитуляции в лицо орчихе и дать ей бой, чтобы запомнила, но я знала, что так не будет. Ещё до того, как я провела месяц, обучаясь у самого жуткого стратега века, я знала, что это бессмысленно. Никогда не давайте противнику получить то, что он хочет. Если вы позволите им диктовать ход встречи, вы неизменно проиграете.
— Нет, — решила я. — Мы сдадимся. Нет смысла тянуть с этим, ты права. Дай мне минуту, и я поговорю с лейтенантом Науком. Я просто отдаю тебе знамёна или есть протокол, о котором я не знаю?
Верес недоверчиво посмотрела на меня, явно застигнутая врасплох. Я сделала всё, что могла, чтобы не улыбнуться.
— Сначала ты отдашь нам наше, а потом я пошлю кого-нибудь забрать твоё, — ответила она. — И не пытайся юлить, как только один из вас покинет строй, мои легионеры бросятся в атаку. Я буду ждать на холме.
Отбросив мысль о таком бессмысленном поступке неопределенным жестом руки, я вернулась в ряды Крысиного отряда. Оставшиеся офицеры отряда собрались вокруг меня.
— Лейтенант, — пророкотал Хакрам. — Ты же не можешь всерьёз думать о капитуляции. Я знаю, что шансы плохие, но…
— Не будь идиотом, сержант, — прошептала я, — у меня есть план. Выбери двух человек, чтобы сопровождать меня, когда я верну Гончей её знамя.
Орк спрятал усмешку и отдал честь. Я повернулась лицом к Науку и Нилину.
— Итак, джентльмены, — весело сказала я. — Как долго, по-вашему, вы сможете продержаться против этих ублюдков?
Наук издал утробный смешок.
— Для тебя, Кэллоу? Мы продержимся до заката, — ухмыльнулся он, выглядя как самый подлый, самый уродливый зелёный кот в мире.
— Четверть колокола, — более прагматично ответил Нилин, не обращая внимания на злобный взгляд орка.
Я сжимала и разжимала пальцы, стараясь размять их. Бессмысленный жест, но я обнаружила, что он помогает мне думать.
— Четверти колокола будет достаточно, — решила я. — К тому времени я либо потерплю
