Прошёл на середину гостиной и остановился. Участники отряда встали вокруг и приготовились провести ритуал, и тут до меня дошло кое-что…
В отряде должно было быть семь человек. Вот зачем Архитектор требовал именно семерых – чтобы восполнять силу чёрному волхву, если понадобится. Только имелась проблема: нас в отряде было шестеро.
– Погодите, – сказал я, оглядев всех. – Одного не хватает. Нас должно быть семеро.
– Но почему? – удивился Хинниган.
– Так говорил Архитектор. Я склонен ему доверять.
Все переглянулись.
– И где мы возьмём… – начал Латье.
– Возьмите меня! – перебили вдруг его.
Глухой девичий голос донёсся со стороны прихожей.
Внутри у меня всё оборвалось. Почему никто не проверил, есть ли в доме лишние уши?
Я глянул на Дарта так яростно, что тот мгновенно начал оправдываться:
– Рэй, я проверял. Я же не идиот! И дверь на ключ запер.
– Паршиво проверил и паршиво запер, – процедил я.
В нервном ожидании все уставились в сторону прихожей.
– Выходи уже! – рявкнул красный от злости и стыда Дарт.
На пороге гостиной появилась Терри Соло. Она подняла руки вверх, будто в неё направляли оружие, но при этом напуганной девушка не выглядела.
Терри бросила виноватый взгляд на Джо.
– Прости, Жоззи, я проследила за тобой. Знала, что ты выведешь меня на мистера Ринга… – Она замялась. – Я видела, как вы вытаскивали его из горящего трактира. Видела, куда спрятались потом. Я… я залезла через чердачное окно, а потом спустилась по лестнице в прихожую.
– Зачем, Терри? – оторопела Джо.
Девушка посмотрела на меня.
– Ронстад обречён, а с мистером Рингом у адептов есть шанс. А я не такая тупоголовая, как остальные мои родственники.
Я прищурился, и от моего пристального взгляда Терри невольно поёжилась.
– Почему сразу себя не обнаружила?
– Хотела послушать ваши разговоры и убедиться, не готовите ли вы диверсию, чтобы впустить к нам лэнсомскую армию, как говорит Питер.
– Да, я уже заметил, что ты любишь подслушивать чужие разговоры, – сухо ответил я.
Терри закусила губу, помолчала пару секунд и ответила:
– Пока это никому ещё не повредило, не правда ли? – Потом обратилась ко мне: – Я ведь никому не рассказала о ваших секретах и всегда была на вашей стороне. Вы просто не хотите этого признать, потому что я Соло… мистер Ринг? Мистер Ринг?.. Что с вами?..
– Рэй! – выкрикнула Хлоя.
За ней Джо и Хинниган, а потом – и все остальные. А может, эхо размножилось в моей голове. Я и сам не понял, когда пространство передо мной успело деформироваться.
Я осознал себя уже на полу.
– Рэй! – ко мне подскочила Хлоя, склонилась к самому лицу и завопила: – Проводите свой ритуал! Прямо сейчас! Проводите!.. Он теряет сознание!
***
Сквозь туман я успел разглядеть бледное лицо медсестры и огромные глаза, наполненные страхом и надеждой. Девушка нависла надо мной, обхватив за плечи.
– Щитовой эрг, Рэй… щитовой эрг… – Кажется, она кричала мне, но я слышал только рваное эхо: – Щит… вызови свой щит… щи-и-и-т…
Я еле разлепил губы, но никак не решался произнести заветный ключ. Разум кричал внутри меня: Рэй, заткнись. Если ты вызовешь щитовой эрг, то истощишь себя полностью. Эрг слишком энергозатратный, а ты и так подыхаешь.
– Верь нам, Рэй, – твёрдо сказала Хлоя. – Пожалуйста. Верь нам. Это не ты нас выбрал, это мы выбрали тебя…
Кажется, мне больше ничего не оставалось, как довериться.
Утопая в голубой бесконечности глаз Хлои, я слабо улыбнулся ей и произнёс:
– Асура вайу.
Перед моим лицом пронеслось красное марево щита. Пространство вздрогнуло и разбилось на мозаику. Лицо Хлои затерялось за алыми слоями, комната исчезла, утонула в бордово-чёрных мазках и прослойках, воздух покрылся кровавым налётом, стал рельефным и вязким…
А потом в него ворвались другие цвета.
Радуга.
Щит окрасился в многоцветье, и под напором радужных переливов мой кроваво-красный купол потерял густоту и глубину. Сфера наполнилась запахом свежести и влаги, пыли и гари, земли и солёного ветра, ароматами цветов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я лежал на спине, раскинув руки, смотрел на слои собственного щита и ощущал, как зрение обретает чёткость, разум – ясность, мышцы – силу, а кровь гонит по венам жар адского пекла.
Снизу будто кто-то подтолкнул меня ладонями, и я поднялся на ноги. Сфера поднялась вместе со мной, став выше и больше. Я глубоко вдохнул, задрал голову и оглядел щит. Месиво цветов мерцало и пульсировало в такт моему сердцебиению, будто стало частью моего нутра.
Я поднял руку перед собой и медленно опустил. Щит исчез, его слои рассеялись, и передо мной появились шестеро.
Те самые шестеро, вернувшие мне силу. Они стояли вокруг, бледные и смятенные, и по их лицам я отчётливо увидел, насколько моя энергетическая подпитка истощила их и отняла у каждого приличную часть силы.
– Ну как ты? – тихо спросила Джо.
– Думаю, он в порядке, – усмехнулся Дарт, стоявший рядом с ней.
Хинниган потёр лоб и выдавил:
– Неплохо ты нас опустошил, Рэй.
– Я уж испугался, что выжмешь досуха, – добавил Латье, хмурясь.
– Ему надо было помочь, – сказала Хлоя.
– И, кажется, сработало, – прошептала Терри.
Они смотрели на меня и ждали ответа. Опять ждали ответа.
Я оглядел каждого из шестерых, прищурился и сказал:
– Ну что? Поговорим о делах?
Дарт широко улыбнулся.
– Узнаю Рэя Питона. Он, как всегда, даже спасибо не сказал.
Все рассмеялись. Правда, приступ веселья быстро подавила реальность.
Плохие новости сообщил Хинниган.
– Рэй, адепты убили всех военных агентов и полицейских, которые оцепили особняк Соло. Всех до единого.
Я посмотрел на Хиннигана и, нахмурившись, уточнил:
– Считаешь, надо было их на праздник позвать?
– Нет, конечно! Но что теперь делать? – Хинниган развёл руками. – Нас же с землёй сравняют.
Я покачал головой.
– Не сравняют.
Потом внимательно пробежался взглядом по гостиной и только сейчас заметил на журнальном столике винтовку. Кажется, именно из неё Хинниган стрелял в Купера. Я подошёл к столу, взял оружие и посмотрел на остальных.
– Джо, Терри, присмотрите за внуками Бена. Пьер и Дарт, поберегите Хлою.
– Не беспокойся, Рэй, меня спасают цветочные духи от Бернарда, – ответила Хлоя. – Я накапала их прямо на свой плащ… и у меня есть ещё примерно час.
Я кивнул и перевёл взгляд на Хиннигана.
– А ты, со мной. – Не оглядываясь, я направился к выходу, но очкарик даже с места не тронулся.
– Никуда я не пойду, – сказал он. – У меня кишки тонковатые.
Уже у двери я обернулся и серьёзно ответил:
– Извини, Клиф. Был не прав.
Хинниган ехидно усмехнулся.
– Слышали, а? Рэй Питон извинился. Глядишь, так и манерам его научим.
Я протянул ему винтовку.
– Заткнись и тащи сюда свой тощий зад.
– А может, не научим, – вздохнул Хинниган.
***
На улицах города творился хаос.
Отовсюду неслись крики, и ночной воздух пропитался всеобщей истерией и паникой, наполнился плачем, воплями, лозунгами, молитвами и бесовским хохотом. Все знали, что война уже наступила, но от неё никуда нельзя было деться. Стены Ронстада стали для адептов ловушкой.
Я вышел на улицу, вдохнул ночную прохладу и огляделся.
Через пару домов дымился и тлел трактир «Адмирал Баум». Вывеска почернела, но красные буквы угадывались даже сквозь слой гари. Возможно, лишь потому, что я точно знал, что там написано.
Я склонил голову, отдавая дань памяти двум храбрым старикам, школьному камердинеру Бернарду и адмиралу Бену Бауму, а потом сунул руки в карманы брюк и…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Сердце пропустило удар.
Пропустило ещё один. И забилось в диком ритме…
Мои пальцы нашарили в кармане предмет, и, судя по форме, этот предмет был перстнем, привязанным к цепочке. Я сжал его в кулаке, не вынимая из кармана, и уставился на Хиннигана.
