Завершил святой Косма свое образование на Святой Афонской горе, в Ватопедском училище у таких известнейших в то время учителей, как Николай Царцулия (из Мезовы) и Евгений Булгарис (впоследствии, в 1775–1779 годах, архиепископ Екатеринославский и Херсонский). В XVIII веке Афон был центром культурной и общественной жизни Греции, в великой славе находилось и училище при ватопедском монастыре – знаменитая Афониада. На Афоне же, в Филофеевской обители, куда он отправился после Афониады для преуспевания в духовных трудах, он был пострижен в иноческий чин с именем Косма, а затем рукоположен в иеромонаха. Вот что рассказывает первый биограф святого Космы преподобный Никодим Святогорец: «Еще нося мирское имя Констант, праведный и в мирской одежде уже украшал себя благолепием монашеского образа, не щадил своих сил и трудов и приучал себя к совершенному подвижничеству. Но вот из этого славного и знаменитого училища удалились учителя, оно, к несчастью, снова опустело и пришло в упадок, тогда добрый Констант, удалившись оттуда, прибыл в святую обитель Филофееву. Там он принял монашеский постриг и с великим усердием преуспевал в иноческой жизни. Вскоре же, когда обители понадобился священник, по сильному убеждению и прошению отцов он был рукоположен во иеромонахи».
На Афоне Косма Этолийский не только получил необходимые знания, но и укрепился в своей решимости посвятить себя делу просвещения народа. Косма покинул Афон в 1760 году, пробыв там десять лет. Главной причиной, побудившей его оставить монастырь, было стремление к апостольскому служению. Он часто говорил: «Какую великую нужду в Божьем слове имеют братия мои христиане! Поэтому ученые люди должны стремиться не в господские дома, не ко двору вельмож и не для богатства и знаменитости расточать свою ученость, но, чтобы приобрести небесную награду и неувядающую славу, более всего должны учить простой народ, живущий в великом невежестве и грубости». Но при всем своем желании, при всей пламенной ревности о пользе братий, горевшей в его сердце, он представлял и всю трудность дела апостольской проповеди и, как муж смиренномудрый и скромный, не отважился начать это предприятие, руководствуясь исключительно собственным желанием, не уразумев прежде Божьего на то изволения. Желая узнать, угодно ли это намерение Богу, он открыл Божественное Писание и чудесным образом тотчас встретил апостольское изречение: никтоже своего си да ищет, но еже ближнего кийждо (1 Кор.10, 24), то есть пусть каждый ищет не того, что полезно для него самого, но что принесло бы пользу его брату. Таким образом, решение Космы покинуть Афон было вызвано отнюдь не разочарованием в монашеской жизни. Сам о себе в одном из своих поучений Косма Этолийский говорил так: «Вы хотите сказать: “А ты ведь монах, что ты делаешь в миру?” И я, братья мои, неправильно поступаю, но так как народ наш погряз в невежестве, я сказал себе: “Пусть Христос потеряет одного меня, одну овцу, но обретет других”. Быть может, по милосердию Божиему и вашим молитвам спасусь и я».
Стремление направить на путь спасения и укрепить в вере братьев-христиан побудило святого Коему испросить благословение духовных отцов и уйти в Константинополь. Там он овладел искусством красноречия и, получив письменное дозволение у патриарха Серафима II (а позднее и у его преемника Софрония) проповедовать Святое Евангелие, стал возвещать его сначала в церквах Константинополя и окрестных селениях, затем в придунайских княжествах, в Фессалониках, в Веррии, в Македонии, в областях Химаре, Акарнании, Этолии, на островах Святой Мавры, Кефалонии и в других местах. Его проповедь, исполненная благодати Святого Духа, простая, спокойная и кроткая, приносила христианам великую духовную пользу. Как и святым Своим апостолам, Сам Господь споспешествовал ему и утверждал слово его знамениями и чудесами. Проповедуя в Албании, в тех отдаленных местах ее, где христианское благочестие было почти утрачено, среди одичавших и огрубевших людей, закосневших в грехах, святой Косма словом Божиим приводил их к искреннему покаянию и исправлению.
По его наставлению в селах открывались церковные училища. Богатые жертвовали свои средства на благоустройство церквей, на покупку священных книг (которые святой раздавал грамотным), покрывал (которыми он наделял женщин, увещевая их ходить с покрытыми головами), четок и крестов (которые он раздавал простому народу). Так как церкви не вмещали всех желавших послушать мудрого проповедника, святой Косма с собором иереев совершал бдения в полях, на площадях, где тысячи людей молились о живых и усопших и назидались его наставлениями.
Путешествия и деятельность Космы традиционно принято называть миссионерскими, хотя на момент его проповеди многие жители Балкан уже были христианами. Однако проповедь Православия была в той ситуации вполне оправданной и актуальной: часть населения добровольно принимала ислам, усиливалась пропаганда католицизма и протестантизма, росло влияние и авторитет западного Просвещения. Многие греки, сербы, болгары оставались православными только по букве, но не по духу. Они были мало знакомы с основами Православного вероучения, отошли от святоотеческой традиции. Миссионерская деятельность Космы носила многосторонний характер: с одной стороны, он стремился вернуть отошедших от Православия в лоно Церкви, с другой – хотел возродить чистоту христианской жизни, распространить святоотеческую традицию и укрепить единство народа, научить христиан приносить покаяние и творить дела богоугодные. В 1775 году Косма вновь возвратился на Святую гору. Посещая тамошние монастыри и скиты, он говорил поучения отцам и посвятил какое-то время чтению святоотеческих книг. Но так как его сердце было переполнено любви к христианам и стремлением помочь своим братиям (он сам неоднократно говорил об этом многим отцам), он не мог больше медлить. Удалившись со Святой горы, Косма начал проповедь с окрестных селений и продолжил проповедовать, посетив со своими проповедями не только Грецию, но и Болгарию, Сербию, Малую Азию. «Тысячи городов и деревень не слышали слова Божия», – говорит Косма в одном из своих поучений. Понимая всю сложность сложившейся ситуации, он побывал практически на всей территории Константинопольского патриархата. Особое внимание святой уделял районам, над населением которых нависла угроза исламизации и отрыва от национальной культурной традиции. Так, в Северном Эпире он был несколько раз, посещая одни и те же населенные пункты и поддерживая местных жителей своими пламенными проповедями.
Поначалу народ не всегда восторженно встречал проповедника. Ему пришлось столкнуться с недоверием и даже враждебностью местного населения. Однако святой Косма не опустил руки и самоотверженно продолжил свою просветительскую деятельность, которая была сопряжена с множеством опасностей, лишений и тяжелых испытаний. Святой говорил с народом не как учитель с учениками, а на равных, на простом и понятном населению языке. Учение святого Космы, подобно учению первых апостолов, было весьма просто, чем и доказывалось несомненно, что оно исполнено благодати кроткого Утешителя Святого Духа. Христиане с умилением и благоговением внимали его проповедям. Народ восторженно встречал святого, за ним следовали тысячи людей. Постепенно слава о нем распространялась по всей Греции, на его проповеди стекались десятки тысяч человек. Выходили все вместе: с женами и детьми, молодежь и старики.
По причине множества народа, не вмещавшегося ни в какой церкви, Косме часто приходилось проповедовать вне селений, в поле. Поэтому он имел обыкновение заранее объявлять, где хотел остановиться и говорить свою проповедь: в том месте приготовляли и ставили большой деревянный крест, потом у его подножья ставили скамью, на которую Косма выходил и учил. По окончании же проповеди Косма брал скамью с собой, а крест оставлял на месте, во всегдашнее напоминание о своей проповеди. Там, где были поставлены эти кресты, Господь явил впоследствии множество чудес. Кресты, оставленные Космой Этолийским, долгое время сохранялись во многих населенных пунктах. Они часто обновлялись, и многие из них дожили и до наших дней. Там же, где по тем или иным причинам они не сохранились, установлены поклонные места, кроме того, многие горные деревни, в которых были установлены кресты, получили названия Ставрос, что в переводе с новогреческого означает крест.
Слушателей привлекали бескорыстие Космы, его уверенность в своей правоте. Святой посещал самые труднодоступные места, где не было не только транспорта, но и дорог, где скрывались разбойники и люди, преступившие закон. Народ отдавал должное самопожертвованию святого, который ради его просвещения отказался от всех своих личных интересов и отправился в долгий, утомительный и опасный путь по Балканскому полуострову. Святой Косма писал: «И теперь, по милости Господа нашего Иисуса Христа, у меня нет ни кошелька, ни сундука, ни дома, ни другой рясы, кроме той, которая на меня надета». Таким образом, он сам становился примером самоотверженной любви к ближнему, о которой рассказывал в своих поучениях, тем самым призывая соотечественников последовать его примеру: «моя работа – ваша работа, работа для нашей веры и нации».
