Это не важно. Мы все — Гвардия Ворона. Мы — воины. Император будет судить нас не по наградам и похвалам, но по шрамам. Слова эти не банальность, но реальность того, кто мы есть на самом деле. Мы живем, чтобы сражаться в битвах Императора, и мы умираем, дабы принести Императору победу.
Коракс сделал паузу и взглянул на группу воинов в желтых доспехах, стоявших рядом с Гвардейцами Ворона, — Имперских Кулаков капитана Норица. Его взгляд скользнул по кустодиям Арката.
— Хорус стремится на Терру и к Дворцу Императора. Многим предстоит отдать свои жизни ради их защиты, и сейчас мы приветствуем их за такую жертвенность. Но не в наших принципах стоять на стенах, ибо мы — тень, которая убивает, скрытая смерть, которую никто не ждет. Хорус и его трусливые союзники полагают, будто они в безопасности. Гвардия Ворона докажет, что это не так. Проклятый Воитель и его сообщники считают свою победу неизбежной, как и то, что Империум склонится перед их волей. Гвардия Ворона докажет, что они ошибаются. Своей отвагой мы зажжем пламя битвы, которое воспылает по всему Империуму. Его жители узнают, что их не бросили на произвол судьбы. Мы покажем им, что факел Просвещения еще ярко сияет. Легионеры-Астартес не будут уничтожены, пока жив хотя бы один из нас.
Мы поступаем так потому, что человечеству требуется вера: Хоруса можно победить. Мы поступаем так потому, что человечеству нужно доказать: воинам Астартес еще можно доверять. Нас мало, врагов же множество, но каждый убитый нами изменник станет посланием нашим врагам и друзьям: Гвардия Ворона никогда не сдастся!
Бессловесный рык вырвался из глоток четырех тысяч воинов и звоном прокатился под сводчатым потолком Карнивалиса. Энергетические поля затрещали, когда кустодии приветственно подняли свои алебарды.
На зал опустилась тишина, стоило из рядов Гвардейцев Ворона выйти небольшой группе воинов. Их возглавлял технодесантник Страдон Бинальт, который нес нечто огромное, накрытое черным стягом легиона.
— Что это? — спросил Коракс, повернувшись к командорам.
Те лишь недоуменно пожали плечами, удивленные не меньше примарха.
Бинальт со свитой поднялись по ступеням и приблизились к Кораксу. Примарх вышел из-за кафедры и встал перед ними. Все легионеры преклонили колено, кроме Бинальта, который встретил пытливый взгляд своего господина.
— На Исстваане Гвардии Ворона нанесли тяжкий удар, — произнес технодесантник, и четкость сказанных слов свидетельствовала о том, что он готовился к этой речи долгое время. — Крылья Ворона были подрезаны, от нас отвратила свой лик удача. Будет правильно, если в час, когда мы вновь учимся летать, ворону вернут его крылья.
С этими словами Бинальт сдернул стяг, явив изысканный летный ранец Коракса, который считался утраченным. Его эмалированная поверхность блестела в огнях Карнивалиса, с обеих сторон выходили изящные новые крылья.
— Я не смог превзойти мастерство их создателя, но надеюсь, они вам подойдут, лорд, — продолжил Бинальт, склонив голову.
Коракс принял летный ранец и поднял его над головой, завороженно рассматривая устройство. Он перевел взгляд на Бинальта и благодарно улыбнулся, но, прежде чем примарх успел что-либо сказать, зал взорвался громогласным криком Гвардейцев Ворона:
— Коракс! Коракс! Коракс!
В покоях Воителя царил тот же сумрак, что и в последний визит Альфария. Как и тогда, Хорус встретил его в компании Абаддона и Эреба. Но также здесь находился кто-то еще, таящийся в тени за троном Воителя. На нем были доспехи Детей Императора, сам же он обладал тонким лицом и пронзительным взглядом.
— У тебя есть что-то для Воителя? — раздался голос Эреба, когда за Альфарием закрылась дверь.
— Зачем ты так говоришь? — ответил вопросом на вопрос Альфарий. — Разве теперь нужно еще и приносить подношения нашему великому лидеру?
— Следи за языком, — оборвал его Абаддон. — Мы знаем, что один из твоих кораблей только что присоединился к флоту, хотя ты попытался это утаить от нас.
— Даже не помышлял о подобном, — произнес Альфарий, насмешливо разведя руками. — Все мои корабли стараются перемещаться скрытно. Это залог нашей безопасности. Я никого не собирался вводить в заблуждение.
— Так ты подтверждаешь, что твоя операция с Гвардией Ворона прошла успешно, — сказал Эреб. — Ты получил искомое?
Альфарий с улыбкой достал из пояса информационный кристалл и протянул его на ладони.
— Успех, конечно, не безоговорочный, — сказал примарх. — Кое-кому из Гвардейцев Ворона, включая и Коракса, удалось выжить. Но это уже не важно. Как ты верно предположил, мы забрали трофей.
Эреб потянулся за кристаллом, но Альфарий резко убрал руку.
— Только для Воителя, — уже без улыбки сказал Альфарий.
— Следи за собой, Альфарий, — прорычал Абаддон. — Своим поведением ты можешь вызвать неудовольствие Воителя.
— Ты даже и слова не скажешь своему брату, Хорус? — спросил Альфарий, посмотрев на Воителя, который во время разговора сверлил его ничего не выражающим взглядом. — Или твои приспешники теперь и говорят вместо тебя?
Хорус резко встал, и на секунду Альфарий подумал, что перегнул палку. Но улыбка Хоруса развеяла его сомнения, когда тот жестом указал незнакомцу выйти из-за трона.
— Это апотекарий Фабий, — сказал Воитель. — Ты передашь трофей ему. С моего соизволения, естественно.
Альфарий бросил кристалл Фабию, который с легкостью поймал блестящий осколок и посмотрел на него с алчной улыбкой.
— Мы разгадаем секреты, найденные Кораксом, — уверил Фабий. Он поклонился Хорусу и отступил обратно в сумрак.
— Что-то еще, Воитель? — спросил Альфарий.
Глаза Хоруса подозрительно сузились, рассматривая примарха Альфа-Легиона.
— Ты отдал его так легко, что я начинаю думать, будто ты что-то утаиваешь, — произнес Воитель, шагнув ближе.
— Я должен кое в чем признаться, — сказал Альфарий. — Оригинальный генетический материал я придержал у себя. Полагаю, разумнее будет разделить найденное поровну. Вы найдете изыскания Коракса довольно обширными. Многое из них я не в состоянии понять, но, уверен, апотекарий Фабий так же талантлив, как о нем рассказывают.
— О, так и есть, — произнес Эреб. — Он разгадает секреты примарха, и с этой информацией мы уничтожим Императора.
— Достойное использование для того, что получено с таким трудом, — сказал Альфарий. Он встретил пристальный взгляд брата. — Думаю, мы закончили дело. Конечно, если ты не желаешь обсудить что-нибудь еще, брат.
Хорус кивнул в сторону двери, отпуская Альфария, и вернулся к трону.
— Хорошо, — сказал примарх Альфа-Легиона. — Теперь, когда все улажено, полагаю, мы можем действительно начать войну. Уверен, Император уже с нетерпением ждет нашего визита.
— Он обождет, — сказал Хорус. — Война идет уже давно, Альфарий. То, что ты в ней не участвуешь, еще не означает, что другие также бездействуют. Ультрамарины будут уничтожены, а Кровавые Ангелы присоединятся к нам. Вскоре мы будем готовы сделать свой ход.
Подобное развитие событий показалось Альфарию маловероятным, но он ничего не сказал и молча покинул покои.
На командной палубе «Мстителя» было не протолкнуться. Вместе с офицерами и должностными лицами Гвардии Ворона на боевой барже находился командный состав недавно прибывшей Когорты Тэриона. Субцезарь Валерий поднялся на флагман с небольшой армией нотариусов, префекторов, трибунов и вице-трибунов для обсуждения плана нападения. Обратный путь с Тэриона был непростым, учитывая штормы, до сих пор бушевавшие в варпе. Несколько кораблей затерялись по пути, больше десятка были захвачены или вынуждены вернуться, оказавшись рассеянными на десятки световых лет от основных сил флота. Невзирая на существующие проблемы, Валерий сумел сохранить основную часть авангардных сил и согласно инструкций Коракса отправился с Освобождения к Тауриону, граничащей с Нарсисом системе. Предыдущая встреча с Кораксом произвела на Валерия неизгладимое впечатление, но теперь, как субцезарь, он чувствовал себя вправе находиться на совете. Тем не менее, несмотря на повышение, он не перестал удивляться стратегическим способностям примарха. Чтобы уследить за всем, Валерий нуждался в советниках и адъютантах, в то время как Коракс мог контролировать ход совета лишь с помощью пары заметок в инфопланшете. Дислокация десятков кораблей и тысяч воинов, их вооружение и имена командиров хранились в памяти примарха, поэтому он мог быстро вспомнить даже мельчайшие детали.
Боевое построение и маршрут приближения уже согласовали: тэрионцы пойдут в первой волне, корабли Гвардии Ворона с поднятыми отражающими щитами двинутся следом. Пока все шло так, как и ожидал Валерий, сражавшийся вместе с Гвардией Ворона в течение нескольких лет на поздних этапах Великого крестового похода.
