И вдруг его чуткое ухо уловило тихий звук. Из полумрака донесся слабый шелест, юноша вскинул голову и прислушался. Внимательные глаза эльфа быстро осмотрели поляну, карлики по-прежнему крепко спали. Часовой отошел в сторону, и Ши не сразу заметил его, а когда увидел, то из кустов внезапно мелькнула огромная черная тень, заслонила собой стражника, и тот исчез. Ши недоверчиво заморгал, отказываясь верить своим глазам. Там, где только что стоял часовой, никого не было. Юноша ждал, что последует дальше, но шло время, и ничего не происходило. Последние ночные тени стремительно таяли, и над кромкой далеких холмов на востоке показался золотистый диск.
Слева послышатся негромкий шорох, и юноша резко развернулся. Из-за небольшой рощицы показался самый странный персонаж, какого только доводилось видеть Ши за свою жизнь. Ни один житель Тенистого Дола никогда не отважился бы облачиться в такой ярко-красный наряд. Сначала Ши принял незнакомца за Мениона, однажды он видел горца в похожем охотничьем одеянии. Однако рост, походка и выправка этого человека заставили Ши отказаться от своего предположения. Лицо незнакомца было неразличимо в тусклом свете. В одной руке он держал короткий охотничий нож, а в другой странную заостренную палку. Облаченная в алое фигура медленно подкралась сбоку и зашла Ши за спину раньше, чем юноша успел рассмотреть лицо незнакомца. Охотничий нож легко и беззвучно перерезал ремни, освобождая пленника. Когда Ши увидел вторую руку своего спасителя, глаза его расширились от изумления: вместо левой кисти у странного человека торчала острая железная пика.
— Молчи, — прошептал ему на ухо сиплый голос. — Беги налево к лесу и жди там. Давай, пошел!
Не тратя время на расспросы, Ши быстро подчинился. Даже не видя лица своего избавителя, по его грубому голосу и искалеченной руке он мог догадаться, что с этим человеком лучше не спорить. Юноша тихонько отошел от лагеря и побежал, низко пригибаясь к земле, пока не оказался в небольшой рощице. Там он остановился и стал дожидаться своего неожиданного союзника, однако, к его изумлению, ярко-красная фигура бесшумно бродила между спящими карликами, незнакомец явно что-то искал. Солнце поднималось все выше, освещая странного человека, когда тот склонился над съежившимся телом спящего командира карликов. Рука в перчатке осторожно скользнула под рубаху стражника, замерла на мгновение и извлекла кожаный мешочек с драгоценными эльфийскими камнями. Внезапно карлик проснулся, одной рукой он попытался схватить вора за запястье, а другой взмахнул мечом, намереваясь одним ударом покончить с наглецом. Однако спаситель Ши оказался весьма проворным и не позволил застать себя врасплох. Длинная железная пика с громким лязгом блокировала удар меча, а потом, продолжая движение, плавно вошла в горло карлика. От звуков борьбы проснулись все остальные. Сжимая мечи, карлики бросились на врага, пока он не успел скрыться, и отважному незнакомцу пришлось принять неравный бой с дюжиной противников с охотничьим ножом в руке.
Понимая, что смельчаку в алом плаще несдобровать, Ши уже хотел выскочить из своего укрытия и помочь ему. Однако его спаситель отбил атаку карликов с такой легкостью, словно это были мыши, а не воины, потом незнакомец стремительно ворвался в нестройный ряд стражников, и через мгновение двое карликов уже корчились на земле от смертельных ран. Когда карлики снова попытались оттеснить его, он громко крикнул, и откуда-то из тени на другой стороне лагеря выскочила массивная черная фигура с огромной булавой. Не замедляя движения, черный призрак яростно набросился на ошеломленных карликов и разметал их чудовищными ударами, словно палые листья. Не успел Ши опомниться, как земля была усеяна бездыханными телами карликов. С изумлением смотрел он с опушки леса, как огромное существо подходит к человеку в красном, словно верный пес, жаждущий похвалы хозяина. Незнакомец о чем-то коротко переговорил со своим помощником, а затем неторопливо направился к Ши, оставив черного великана осматривать тела убитых.
— Ну вот, все и кончилось, — проговорил он, приближаясь к юноше и поигрывая кожаным мешочком в здоровой руке.
Ши пытливо рассматривал лицо странного человека, недоумевая, кто же он такой. Пока было ясно лишь одно — чванливые манеры его нежданного избавителя выдавали в нем заносчивого самодовольного типа, чья непоколебимая уверенность в себе, впрочем, вполне соответствовала его неоспоримым талантам воина. На смуглом, гладко выбритом лице незнакомца темнели маленькие аккуратные усики. Определить его возраст было непросто — он не выглядел ни молодым, ни старым. Однако, несмотря на юношескую стремительность, грубая кожа и серьезный взгляд говорили скорее за то, что этот человек уже вступил во вторую половину жизни. В темных волосах поблескивали седые пряди, хотя, быть может, Ши это и показалось в тусклом утреннем свете. Черты лица у него были крупные, особенно выделялся большой улыбчивый рот. Приветливость и обаяние незнакомца не обманули Ши, он чувствовал, что это, скорее, старательно выбранная маска, скрывающая его истинную природу. Незнакомец непринужденно стоял перед озадаченным юношей и с открытой улыбкой дожидался, пока тот заговорит.
— Я вам так благодарен, — поспешно произнес Ши. — Если бы не вы, тогда…
— Да не стоит благодарности, не стоит. Спасение людей не наша стихия, просто эти мерзавцы могли прикончить тебя забавы ради. Знаешь, я ведь сам с Юга. Правда давненько не бывал в тех краях, но родина есть родина. Ты, я вижу, тоже южанин. На холмах живешь, наверное? Хотя эльфийская кровь в тебе тоже есть, это точно…
Незнакомец резко замолчал, и на мгновение Ши показалось, что странный человек видит его насквозь и он рано обрадовался своему спасению. Как бы не угодить из огня да в полымя. Он даже быстро обернулся на оставленный лагерь и убедился, что помощник его избавителя не превратился ненароком в посланника Черепа.
— Кто ты, приятель, и откуда пришел? — неожиданно спросил его собеседник.
Ши назвал свое имя и сказал, что он родом из Тенистого Дола. Потом рассказал, как сплавлялся на юг по реке, лодка неожиданно перевернулась, и его долго несло течением, пока не выбросило на берег без сознания, где и наткнулся на него отряд карликов. Придуманная история была недалека от истины, и незнакомец вполне мог в нее поверить, а всю правду Ши не торопился выкладывать, пока не узнает об этой парочке побольше. Завершив свой рассказ тем, что карлики нашли его на берегу реки и взяли в плен, Ши замолчал. Поигрывая кожаным мешочком, незнакомец долго смотрел на юношу, и на лице его расползалась широкая улыбка.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
