вижу свет в таком порождении тьмы, как Себастиан… или как она сама. Что я простила Беа. Что я могу бороться за жизнь, даже когда кажется, что я пожертвовала всем и мне не за что зацепиться.
Такая непоколебимая способность надеяться и есть истинная магия человечества. И Антонелле не убить меня, не убив моей надежды.
Я резко отталкиваю ее и выхватываю фотографию из рук Себастиана, на ней несколько капель моей крови. Он вздрагивает, когда фотография исчезает из его пальцев.
Дымчатая фигура Антонеллы вновь начинает превращаться в облако, чтобы проникнуть через рот в мое тело, но я успеваю сунуть фотографию туда, где должно находиться ее дымчатое черное сердце.
– Нет!
Она кричит, когда дым, из которого она состоит, начинает закручиваться и впитываться в фотографию, он целиком погружается туда, не остается даже струйки.
Я чувствую, что у меня кружится голова, моргаю и обнаруживаю, что лежу на спине, а Себастиан держит меня за руку. Я больше не пурпурный дым, я человек из плоти и крови.
– Эстела? – спрашивает он, когда я сажусь.
Мы смотрим друг на друга. Чуть тише он спрашивает:
– Антонелла?
– Нет, – отвечаю я, – Эстела!
Он прижимает меня к груди и обнимает. Я рыдаю.
– Все позади, – говорит он, успокаивая меня. – Ты в безопасности, и мы вместе. Я твой на всю оставшуюся жизнь. – Он целует меня в макушку. – С днем рождения, любовь моя, мои кровные узы!
Я несколько раз моргаю и шмыгаю носом, сердце бьется часто-часто. Неужели все действительно закончилось?
Я оглядываюсь и замечаю фотографию, испачканную в крови, на которой изображена улыбающаяся пятилетняя Антонелла со сколотым зубиком. Я уже знаю, где спрячу ее: под отодвигающимся камнем в пурпурной комнате. Пусть полежит там, пока я не придумаю, как ее спасти.
– Значит, – говорю я, вытирая нос рукой, – теперь я могу жить с любимым принцем-чудовищем в проклятом замке?
– Да, принцесса, – отвечает чудовище-тень, обнажая острые зубы. – Теперь мы сможем жить здесь долго и счастливо.
13 месяцев спустя
Себастиан входит в комнату с записными книжками, которая находится на самом верху в башне Ла Сомбры. Он несет поднос с едой.
Тео на полу читает дневник. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как он снова начал разговаривать.
– Alguna noticia? – спрашивает Себастиан.
– Пока нет, – отвечает Тео по-английски. Он ищет что-то, что могло бы помочь Себастиану ослабить связь с Ла Сомброй, чтобы они с Эстелой могли путешествовать.
Тео решили поселить в замке на всякий случай. Себастиан и Тео останутся в замке, а Эстела скоро уедет, чтобы получить медицинское образование. Она будет управлять клиникой, как тетя. Сначала Тео все время пытался сбежать. Теперь не пытается. Ему некуда идти.
– Я знаю, ты специально даешь мне всякие задания, – говорит Тео, когда чудовище-тень уже собирается уходить, – ты нуждаешься во мне.
– Для тебя ведь так лучше, правда? – говорит Себастиан. – Ты ведь сумел убедить меня, что живой ты полезнее, чем мертвый.
Год назад, перед тем как вернуться в пурпурную комнату, чтобы произнести заклинание-ловушку, Себастиан отправился в башню, чтобы убить Тео. Он думал, что это единственный способ помешать Антонелле использовать Тео против Эстелы. Но тот убедил Себастиана, что если он сохранит ему жизнь, то поможет Эстеле, потому что она сможет спокойно уезжать из замка. Тео сказал, что если Себастиан его убьет, то он будет последним эгоистом, ведь тогда Эстела не сможет покидать замок. Он запрет любимую в клетке и сделается ее стражником.
– Во мне теперь тоже течет кровь Бралага, – радостно поведал ему Себастиан. – Так что она сможет уезжать из замка, когда захочет, пока я здесь.
Вампир уже собрался убить Тео, когда тот выложил свой главный козырь:
– А если я найду способ разрушить заклятье, которое мешает тебе покидать замок, и ты сможешь путешествовать с Эстелой?
Красный свет закатного солнца заливает небо, когда Себастиан встречает Эстелу в саду. Она любуется черными розами, которые только что распустились.
Девушка улыбается при виде вампира, ветер развевает ее кудри. Ее руки порезаны о шипы.
Кровь выступает у нее на пальце. Вампир подносит руку любимой ко рту и обсасывает ее дочиста.
Благодаря семенам он теперь легко доходит до железных ворот замка, но выйти за них он по-прежнему не может. Учитывая природу заклинания, привязавшего его к замку, вряд ли у него это когда-нибудь получится.
Кому-то может показаться, что Железный принц сменил одну клетку на другую, но он еще никогда не чувствовал себя настолько свободным. В первый раз он сам сделал выбор.
Он смотрит на таблички, на которых Эстела написала имена родителей. Она закопала здесь их паспорта и кожаный дневник – теперь у нее есть место, которое она может навещать.
– Проголодался? – спрашивает она Себастиана.
– Спасибо тебе, что позволяешь мне охотиться за добычей, – отвечает он и целует ей руку.
Однажды утром к Эстеле пришло несколько человек из ayuntamiento – городской мэрии, – они спросили, не согласится ли она заменить Беа на посту мэра. Она согласилась, чтобы не нарушать традицию. Потом они посмотрели на Себастиана и спросили, кто он такой.
Потрясенный тем, что люди могут его видеть, чудовище-тень протянул им руку, чтобы поздороваться. Таким образом, они с Эстелой узнали, что теперь благодаря семенам правила снова изменились и все могут видеть Себастиана.
Только через месяц Эстела сообразила, как можно его кормить.
– Приехал, – говорит Себастиан, услышав слабый звук автомобильного двигателя, он прячется в тени.
Эстела встает и смотрит, как Джейк Планкет выходит из такси и идет к воротам.
У нее есть хобби. Она расследует преступления по всему миру, находит преступников, которым удалось избежать наказания. Особенно она старается, когда от правосудия уходит убийца, насильник или педофил. Она разыскивает их, особенно тех, кто не так известен, о ком не пишут постоянно в СМИ.
– Мистер Планкет? – уточняет Эстела, спускаясь по мощеным ступенькам.
– Да, это я, – ухмыляется в ответ незнакомец.
– Дверь там, сбоку, вы видите?
Человек внимательно рассматривает ворота, пока не замечает дверную ручку, потом входит на территорию и в восхищении таращится на замок.
– Боже мой, и вы говорите, что все это мое?
– Именно так! – радостно отвечает Эстела. – Давайте я проведу вам небольшую экскурсию.
Он оглядывает ее с ног до головы, так же как Ла Сомбру.
– Да, почему бы тебе не показать мне тут все? В этом дворце я точно заблужусь в одиночку.
Он посмеивается про себя, когда девушка улыбается ему и наивно хлопает глазами.
Как только Эстела находит подходящего преступника, который соответствует ее критериям, она связывается с ним и
