не знает, что ей делать и как поступить. Ведь шесть нитей её связывают с одним истинным, и одна — с другим. Но эта одна идет от сердца к сердцу.
— Я не собираюсь с тобой драться, Эдуард. И собираюсь дождаться решения Беллы.
— И я не хочу с тобой драться. Ты друг мне. Почти брат. До Бель, пожалуй, ты являлся для меня самым важным человеком в этой жизни. Но с недавнего времени я понял, что не могу ждать её решения. Я не отдам её. Ни тебе, никому другому.
— И что ты предлагаешь? — глухо проронил Кеннет Дарлин.
— К сожалению, у нас все-таки остается один-единственный вариант. Поэтому я вызываю тебя на дуэль.
— Дуэль?
— До того момента, как один из нас будет не в силах самостоятельно подняться на ноги. Убивать тебя я не собираюсь.
— Магия? — холодно уточнил Дарлин.
— Думаю, с магией древних преимущество будет на моей стороне, — сухо заметил наследник. — Я сильнее тебя. Поэтому — без нее. Только с боевой. Так будет честно.
— Честно.
Соперники договорись о дне дуэли и сообщили о нем секундантам.
* * *
Спустя несколько недель жители Сент-Эдмундса, наконец, прекратили сплетничать, уничижительные статьи тоже больше не публиковались в газетах. Сестры Фрост сообщили Бель, что в салонах и на светских мероприятиях больше не сплетничают о ней и ее похищении, леди и джентльмены нашли другие темы для общения.
Поэтому сестры Харрис вернулись в Сент-Эдмундс в дом на Гросвер-роуд, где им всегда были рады. Миссис Валери и в этот раз позволила младшей дочери сопровождать старшую, пока Бель окончательно не придет в себя. Женщине казалось, что Белла напоминает сжатую пружину, которая вот-вот должна расправиться.
Работа в главном госпитале графства помогала мисс Харрис полностью отвлечься от тягостных мыслей. Слава Пресветлой в этом месте никому не было дела до грязных сплетен — ни леди Тинарии Дарлин, которая была искренне рада ей, ни целителям. Все занимались своими обычными делами, выполняя обязательства перед пациентами.
Собираясь на очередную вечернюю смену, мисс Харрис проходила мимо малой гостиной леди Мэри и услышала приглушенные голоса. Она узнала голоса сестры и тети и хотела уже пройти мимо, когда беседа показалась ей чересчур напряженной. Невольно Бель замерла, с удивлением прислушиваясь к разговору. В конце концов, дверь в гостиную не была заперта, поэтому угрызений совести у нее не возникло.
— Милая, в последнее время ты стала почему-то холодна со мной и очень сдержанна, больше не делишься своими проблемами и мыслями, — проговорила леди Треверс.
— Лучше вам не знать о причинах моего поведения, тетя, — холодно отозвалась Лилиан Харрис, чем вызвала недоумение у Бель.
— Почему ты так говоришь? — воскликнула леди Мэри и голос её дрогнул. — Изволь объясниться!
— Если я стану откровенной, вы станете переживать ещё сильнее. А так… — Лилиан вздохнула, — просто привыкайте к тому, что теперь я в ваш дом буду приезжать только ради сестры.
— Лилиан, но так нельзя! Я просто требую объяснений! — уже с явным возмущением в голосе воскликнула леди Треверс.
Белла редко слышала такие требовательные нотки в размеренной и спокойной речи леди Треверс, которая всегда являлась эталоном истинной леди. Целительница невольно застыла в конце коридора, хотя уже собиралась было уйти и не подслушивать необычную беседу между тетей и племянницей. Какая же кошка между ними пробежала?
— Я предупреждала вас, — снова холодно отозвалась Лилиан. — Но, если вы настаиваете, что ж, тогда слушайте. Я все знаю о вас и нашей бабушке. У меня давно закрались определенные подозрения, и я стала искать доказательства. Я нашла их.
— О чем ты?
— С раннего детства я замечала в вашем доме, особенно в вашей спальне, много редких вещей, которые родом из Адалии. В Рейдалии нет подобных книг, шкатулок и статуэток. Подобных эфирных масел. И других вещей. Даже среди косметики у вас много предметов из этой империи.
— Я рассказывала тебе, что все эти вещи мистер Треверс привез из Адалии после своего путешествия.
— В Адалию можно попасть, лишь имея специальное разрешение Дипломатической службы нашей империи. Ваш покойный супруг, мой дядя, никогда не получал такое разрешение и, соответственно, не был в Адалии. Я специально узнавала в Дипломатической службе.
В гостиной наступило напряженное молчание, а мисс Харрис почувствовала, как холодеет позвоночник и от плохого предчувствия сдавливает грудь.
— В чем же ты подозреваешь меня, могу я узнать? — спокойным голосом поинтересовалась леди Мэри.
Белла услышала тяжелый вздох младшей сестры, которая после тихим холодным голосом проговорила:
— Я уже давно не подозреваю, тетя. Я знаю, что именно вы — тот человек, который связывался с Энтони Вертом от имени королевы Джослин Варгоа. Вы — та, которая сообщала нашей родственнице из Адалии все сведения о нас. Вы, и никто иной, заставили свою горничную Мелли подсунуть Белле тот флакон, чтобы сорвать ее свадьбу с Кеннетом Дарлином.
— Какой бред ты несешь, Лилиан Харрис. Ты в своем уме, девочка? Ты сделала эти выводы на основании того, что лорд Треверс никогда не был в Адалии?
— Не только. Я не настолько глупа, миледи.
— У тебя богатая фантазия, и только.
— Я нашла в ваших документах черновики писем на имя Джослин Варгоа, в которых вы обращаетесь к ней «мама» или «дорогая миледи» и сообщаете о том, что мой отец заложил все наше имущество, чтобы вложиться в дело мистера Лукаса.
Мисс Харрис вынуждена была опереться плечом о стену, чтобы удержаться на ногах.
— Как ты посмела копаться в моих документах⁈ — прервал тишину яростный шепот тети Мэри. — Наглая девчонка!
— Посмела. И ничуть не сожалею об этом. Я хотела понять, почему в нашей семье вдруг все перевернулось с ног на голову, и кто в этом виновен.
— Ты считаешь, что виновна я⁈ — пораженно воскликнула женщина.
— И вы, в том числе… тетя. Только вы не двоюродная нам тетя, правильно? Родная. Вы — первенец бабушки. Когда мама обо всем узнает, уверена, она не простит вам всего того, в чем вы виновны.
В гостиной наступила тишина. Белле она показалась трагичной и грустной.
Послышались легкие шаги по направлению к двери, и мисс Харрис определила, что они принадлежат Лилиан.
— Миледи Джослин знала о том, что Бель прячет свою внешность и не знает о магии сирены. Сначала она спокойно относилась ко всему этому, а после решила сделать так, чтобы твоя сестра изменила свое решение, — безэмоциональный голос леди Треверс остановил девушку, которая уже подошла к выходу из комнаты.
— Каким образом? Решила утопить корабли мистера Лукаса? — язвительно уточнила Лилиан, останавливаясь и, видимо, оборачиваясь.
— Их
