вдоль кованой ограды. Именно там находились сады.
Вскоре мы миновали проход, охраняемый двумя гвардейцами, и словно оказались в другом мире.
— Ого, сейчас здесь еще красивее, — вздохнула Крис.
Мы однажды уже были тут, хотя далеко нас, конечно, не пустили — только в сквер с фонтанами. Тогда была зима, и лишь небольшой участок был зеленым благодаря магическим плетениям. Сейчас же природа проснулась и вовсю цвела на всей территории садов. Но взгляды привлекло совсем не это.
— Вот они, дворянчики, — зафыркал Кир. — Развлекаются.
Живописные дорожки и поляны под раскидистыми деревьями заняли прогуливающиеся дворяне. Между ними сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Все выглядело чинно и благородно.
— А можно… — начал было Кир, показывая на проходящего мимо официанта.
— Даже не думай! — сверкнула глазами Коннорс. — Нам и так оказали большой почет!
Однако если Коннорс думала так сохранить дисциплину, то сильно просчиталась.
— А можно мы пойдем на ту лавочку с розами? — запищали две восторженные девочки.
— Госпожа Коннорс, мы хотим к ручью, — послышалось от парней.
Одна за другой полетели просьбы. Коннорс еще пыталась держать всех в узде, но было понятно, что ее потуги тщетны.
Пользуясь тем, что деканша пока не обращала на меня внимания, я отошел чуть в сторону и осмотрелся.
«Похоже, здесь собрались все сливки общества», — подумалось мне.
Даже беглым взглядом окинув видимое пространство, я понял, что мероприятие не абы какое. Присутствовали далеко не мелкие дворянчики, а полноценная элита. Степенно ходящие вокруг, они поглядывали на молодняк Хардена, но без особого интереса. Прожженных политиканов едва ли могло заинтересовать присутствие такой мелочи, как студенты.
Наблюдая, как среди раскидистых садов в неспешных беседах творится политика, я ощутил странность происходящего. Вернее, вокруг все было нормально, странность крылась скорее в нас.
«Зачем мы здесь?» — спросил я сам себя.
Куда проще было отвезти подростков на природу, дать подурачиться вволю да накормить от пуза. Вместо этого нас дернули сюда. Однако аристократы ничего не делают просто так. От осознания последнего факта мне стало лишь любопытнее.
Наблюдая за движением людей, я понял, что оно не такое уж и беспорядочное. Большая часть хоть и медленно, но стягивалась в другую часть парка. Насколько я помнил, это было как раз открытое пространство позади дворца.
Я оглянулся на своих однокурсников. Те уже освоились, и глазеть на аристократов им быстро надоело. Кто-то пошел к столам — набивать живот, а иные и вовсе исчезли. Наблюдать за лихорадочным попытками Коннорс контролировать это было даже грустно.
Пока деканше было не до меня, я просто направился в сторону, вслед за дворянами. Не спеша я преодолел тенистую аллею. Уже здесь увидел, что впереди действительно собираются люди.
«Интересно, что же там», — мое любопытство только усилилось.
Пройдя аллею, я вышел на открытое пространство рядом с фонтаном и увидел причину сбора.
Чуть выше на лестнице, ведущей ко дворцу, стоял Альбрехт, окруженный охранниками и придворными. Разодетый в роскошные одеяния, пребывающий в гордой позе, он выглядел, как настоящий самодержец — гордый и сильный молодой король.
Посмотрев по сторонам, я заметил еще кое-что любопытное. Собирающиеся аристократы, к моему удивлению, шли не к принцу, но к кому-то другому, не видимому из-за спин.
Продвигаясь вперед, я заметил впереди знакомую светлую шевелюру. Тут же стало ясно, что мне не показалось — в центре внимания был не Альбрехт, но та самая группа русских дворян. Часть из них, включая главного, отца княжны, я уже видел на заводе и в Хардене.
Русские пользовались вниманием и, кажется, уважением. Местные аристократы охотно подходили и беседовали с каждым из них. Даже Арина была окружена пятеркой молодых дворянчиков и о чем-то мило с ними щебетала.
«Вот так дела», — подумалось мне.
Увиденное доказывало, что я прав. Принц продвигал русских и на них хотел построить настоящую власть.
«Что ж, удачи, Альбрехт», — от чистого сердца пожелал ему я.
Пока я размышлял, стоит ли подойти к принцу, среди дворян началось какое-то волнение. Повернув голову, я увидел, что все спешно расходятся, пропуская к центру событий еще кого-то.
Наконец мне открылся вид на группу дворян, весь вид которых словно кричал о серьезной власти. В центре шел не кто иной, как отец Фиделии. Бледный мужчина, несмотря на немолодой вид и болезненное телосложение, сейчас буквально излучал уверенность.
Я уже не сомневался в том, куда идет «старая лига». Словно ледокол, они продвигались сквозь толпу прямо к русской делегации, где и остановились.
Наблюдая за происходящим, я невольно затаил дыхание. Даже по куцым знаниям о политике я понимал, что русские особенно сильно потеснили именно старую аристократию. Новая же после смерти короля потеряла свои позиции и осталась на третьих ролях.
— Сейчас посмотрим, кто кого, — послышался насмешливый голос в стороне от меня.
— По мне, так лучше бы сожрали друг друга, и дело с концом.
Краем глаза я заметил двух дворян из новых. Их фракция сдала в последнее время и сейчас с удовольствием наблюдали, как вырвавшаяся было вперед старая аристократия нарвалась на настоящий айсберг в виде русских.
Тем временем лорд Шекл и его соратники подошли к русским. Не спеша здороваться, они обменялись взглядами. Все присутствующие, кажется, затаили дыхание.
Глава 19
Молчание между двумя сторонами непозволительно для этикета затянулось. Обычно в таком случае начинать диалог должен был младший в иерархии. Однако русские только «заехали» в Новый Свет, и их место еще не было определено.
«Да и судя по их поведению, едва ли они собираются прогибаться под кого-то, — подумал я. — Вот только и про Шекла можно сказать то же самое».
Я заметил движение на ступенях. Принц вместе с охранниками двигался к замершим аристократам. То ли он боялся, что между ними вспыхнет драка, то ли наоборот, что они подружатся. И неизвестно было, что для будущего короля хуже.
Однако, похоже, из-за недостатка опыта или волнения, Альбрехт явно никак не мог придумать, как действовать. Спустившись, он подошел к замершим сторонам, да так и замер между ними.
«Переволновался наш Альбрехт, — подумал я, оценив выражение лица принца. — И что же ты теперь будешь делать?»
Я подумал было как-нибудь помочь, но в разговоры такого уровня ученику мага, сколь бы он ни был талантлив, вмешиваться было неуместно. Дурачком посчитают, и приклеится эта репутация на долгие годы.
Внезапно первым заговорил лорд Шекл.
— Отрадно видеть,
