костёр растаскивали подлиннее.
Перо, перо, лети, перо,
Золотое, красное, ясное-ясное,
Лети в огонь, да не сгорай,
Кто будет Фениксом, нам отвечай!
Фарон вопросительно уставился на Халлека. Тот произнёс стишок вслух.
— Что это?
— Детская считалочка. А в Весталии её не знают?
— Я не слышал. Но Феникс — неподтверждённая легенда, пришедшая из ещё дохенлитских времён, — казначей пожал плечами.
— Можно найти самый старый список этой легенды?
— Разумеется. Только это потребует некоторого времени на поиск в архивах и доставку.
Два дня Халлек посвятил отъеданию и отсыпанию. А утром третьего, когда он разминался во внутреннем дворике, Сахиль позвала его со второго этажа:
— Доставили! Сейчас Фарон прибудет, я за ним уже послала.
Пока Халлек ополаскивался у колодца и обтирался, явился казначей.
— Сахиль, скажи собрать пожрать и будем смотреть что нам сбросили.
Она, вставшая раньше всех, и уже перекусившая, занялась чтением вслух, поглядывая на мужчин, уничтожающих еду.
«Первые упоминания об истории, которую можно уверенно охарактеризовать как Легенду о Фениксе, относятся ко времени Войны Гнева. Она прокатилась по материку более трёх с половиной тысяч лет назад и почти не оставила о себе вещественных следов, как за давностью срока, так и за ожесточённостью, с которой сия война велась. В ней канули в небытие первые, едва образовавшиеся человеческие племенные государства, а также другие, нечеловеческие народы, не выдержавшие страшного напряжения войны. Так, полностью было уничтожено население земель, известных как Чёрные Болота, вместе с самими болотами. Ныне это редкие торфяники в среднем течении Мирной. Какими были эти существа, мы можем судить только по единичным находкам их изделий. Обезлюдела и распалась Аль-Остара, государство воинов, о культуре которых мы почти ничего не знаем; теперь на тех землях находится Тарум, который сам — осколок Хенлита. Поэтому нетрудно представить, что легенда о существе, возрождающемся через мучительную смерть, появилась именно на том отрезке истории людей. В моём распоряжении нет ни одного полностью уцелевшего списка данной легенды, и я вынужден восстанавливать её, сверяя дюжину обрывков разной сохранности — Дион Летописец, предисловие.
Никто не забудет великого дня, в который состоялось сражение. Огромные войска были собраны на поле брани, которым избрали равнину Дайнен. Войска кое-как смогли расположиться на ее территории, а потом началась битва. Никто, кроме бессмертных существ и великих магов, хранителей древности не сможет вам рассказать о том ужасе, что творился в тот день на Дайнен. Небо потемнело от заклинаний. Земля не успевала впитывать кровь тысяч воинов, которые умирали в сражении. Никто не помнит причин той ужасной войны, но все помнят её последствия. В тот день полководцы были готовы что угодно отдать за победу в этом сражении. Они молили своих богов, призывали повелителей преисподних и воинов других миров. В этой битве сошлись не только живые, не только мечи и копья разили сражавшихся, не только драконы разрывали небо. Сквозь ткань мироздания прорывались неуязвимые стальные птицы, сеявшие смерть и терзавшие души страшным воем, по раскисшей земле ползли плюющиеся огнём чудовища, которых не брала магия, шагали воины, закованные в невиданную броню, от которой отлетали стрелы и не пробивали мечи.
На третий день, когда войска всех сторон ослабели, посередине равнины разверзлась пропасть, и из нее появились Легионы Огненного Заката — орды обезумевших демонов и жутких тварей, что обитали в самой глубине Пылающей Пропасти. Они нападали на всех, ибо несли стяги собственного повелителя. Сама Бездна попыталась захватить мир. Битва закипела с новой яростью. Никто и не заметил, как с небес спустилось крылатое воинство. Это были небожители, легендарные ангелы. Они разили всех направо и налево. Небо тоже пыталось утвердиться на земле. Воинство нежити заметили слишком поздно. Мёртвые рыцари огромным клином вошли в плотный слой дерущихся, и застряли в нем. Это была всеобщая война. Через некоторое время в битву вмешались и сами боги. Они уже давно следили за ходом сражения и уже выбрали свои стороны. Четвертый день после начала сражения назвали Днём Гнева, который и дал название всей войне. Боги заковали Повелителя Пропасти в заклятые кандалы и запечатали саму землю, стерев тем самым любые напоминания о демонах. Армия нежити была обращена в прах, а Владыка Смерти бесследно исчез. Небожителям пришлось вернуться в свои недоступные чертоги и забыть о войнах надолго. Обычных смертных покарало огнем и ядом. Выжившие бежали не оглядываясь. Из тысяч лишь единицы вернулись домой. Мир впал в послевоенный хаос.
Но эта история не о войне. Она началась в глухой деревушке Альдо, что расположена на самой окраине Чёрных Болот [как раз окраины и уцелели — прим. Диона Летописца]. Альдо — очень старое поселение, в котором живут в основном охотники и мелкие коробейники. Чёрные Болота знамениты своими топкими тропами и ямами. В самом их центре стоял когда-то высокий обелиск из белого камня. Кем он был построен и с какой целью никто не знал. Местные жители побаивались этого местечка и редко останавливались здесь на ночь. [После войны Болота стали просто высыхающей пустошью, что не прибавило им привлекательности. Есть мнение, что ныне сгинувший обелиск был культовым сооружение коренного народа Болот — прим. Диона Летописца]. Теперь история сведет нас со знаменитым Власом, гулякой и распутником, путешественником и прекрасным бардом. [Влас — популярный в народе полубог, находящийся то в очередном запое, то в поисках очередной порции приключений на свою пятую точку, то в поисках очередной пассии. О нём складывают легенды и поют смешные песни другие барды. Влас никому не покровительствует. О нем ходит множество шуток и поговорок. „Убавь-ка бас, орешь как Влас“, „Посмотри на свой анфас — выглядишь как пьяный Влас!“ и так далее. Известно, что он дружит с Тэли, самой знаменитой эльфийкой среди всех, богиней музыки. Она частенько помогает ему с устройством загулов и безумных концертов. Можно сказать, что он её постоянный спутник и любовник. Две творческие личности нашли друг друга — прим. Диона Летописца].
И вот Власа каким-то таинственным образом занесло к этому самому обелиску. Не будем скрывать, Влас был пьян как орда орков на День Плодородия. Шатаясь, он оперся на гладкую поверхность обелиска, икнул и упал без сознания. Проснулся он от яркой вспышки. Продрав глаза, музыкант увидел огромный огненный шар, который несся в небе с большой скоростью. Это не было похоже на метеор. Шар прочертил в небе длинную полосу и наметил себе цель. Влас с ужасом понял, что шар летит в его сторону. Спрятавшись в близлежащих кустах,
