Смотри-ка, да это метеор! Они встречаются здесь редко, очень редко.
— Загадай желание, Макс! Загадай поскорее!
— О'кей.
Юноша загадал, чтобы легко отделаться после того, как его обман будет раскрыт на Земле. Затем решил, что это несправедливо; лучше пожелать, чтобы Сэм выпутался из своих неприятностей. Правда, Макс не верил ни в первое, ни во второе.
Элли повернулась и посмотрела ему в лицо.
— Ну, что ты загадал?
— Что? — Внезапно юноша смутился. — Это нельзя говорить, иначе не сбудется.
— Ладно. Но я уверена, что твое желание исполнится, — произнесла девушка с нежной улыбкой.
На мгновение ему показалось, что можно поцеловать Элли, и она не будет против — не надо только спешить. Однако момент прошел, и через несколько секунд они вернулись в зал ресторана.
Чувство блаженства не оставляло его, когда они возвращались на корабль. Видимо, он живет в хорошем мире, хоть в жизни и случаются трудные моменты. Вот он, уже по сути дела младший астрогатор во время своего первого космического путешествия, — а ведь прошло всего несколько недель, как он брал на несколько дней у Макалистера мулов, чтобы вспахать поле, и ходил босиком, чтобы не износить ботинки.
И вот он уже в форме офицера, едет рядом с самой богатой наследницей на четырех планетах.
Он погладил знаки отличия на груди. Теперь, когда он стал офицером, женитьба на Элли не представлялась ему такой уж безумной идеей. Если, разумеется, он захочет жениться. Ее отец, по-видимому, не будет считать офицера космофлота — к тому же астрогатора — нежелательной партией для своей дочери. Элли хорошая девушка; у нее твердый характер; к тому же она умеет играть в трехмерные шахматы, тогда как большинство девушек не в силах даже запомнить правила игры.
Макс все еще испытывал чувство блаженства, когда они подъехали к кораблю и поднялись на лифте к шлюзу.
У входа его ждал Келли.
— Мистер Джонс, капитан хочет поговорить с вами.
— Что? О, конечно. До свидания, Элли, — мне нужно бежать.
Он повернулся и поспешил следом за Келли.
— Что случилось?
— Доктор Гендрикс умер.
Глава 13
Переход
Пока они шли, почти бежали, к каюте капитана, Макс попытался выяснить у Келли подробности случившегося.
— Не знаю, Макс, честное слово, не знаю. — Келли едва не плакал. — Я видел его перед ужином — доктор Гендрикс зашел в «беспокойную дыру» проверить, чем вы занимались с Коваком. Он выглядел здоровым. Однако вечером интендант нашел его мертвым в кровати. — Келли прибавил испуганным голосом: — Не знаю, что будет дальше.
— Что вы хотите сказать, шеф?
— Ну… если бы я был на месте капитана, я остался бы здесь и послал заявку на нового астрогатора. Трудно сказать, что теперь произойдет.
Лишь теперь Макс понял, что после смерти доктора Гендрикса астрогатором станет мистер Саймс.
— Сколько времени потребуется на то, чтобы дождаться смены?
— Рассчитайте сами. «Дракон» летит примерно в трех месяцах от нас; он забирает нашу почту. Замена прибудет примерно через год.
Макс знал, что вопреки распространенным представлениям сами звездные корабли являлись быстрейшим способом связи; радиограмма — если кому-нибудь пришла бы в голову глупая мысль послать ее — прибудет на Землю больше чем через двести лет и столько же времени потребуется, чтобы получить ответ.
Дверь капитанской каюты была открыта, и внутри толпились офицеры корабля, молча стоявшие перед столом капитана с торжественно-траурным выражением на лицах. Макс незаметно проскользнул между ними и постарался казаться незаметным. Келли стоял в коридоре и в каюту не вошел. Капитан Блейн сидел, склонив голову. После Макса появилось еще несколько человек, принимавших участие в праздничном обеде в ресторане «Жозефина». Первый офицер Уолтер пересчитал прибывших, убедился, что пришли все, и тихо сообщил капитану:
— Все корабельные офицеры собрались, сэр.
Капитан Блейн поднял голову, и Макс был потрясен, увидев, как постарело его лицо.
— Господа, — произнес он едва слышно, — вы уже знаете о происшедшей трагедии. Доктора Гендрикса нашли мертвым в каюте сегодня вечером. Причина смерти — сердечный приступ. Врач сообщил мне, что доктор Гендрикс скончался за два часа до того, как это обнаружили, и что его смерть была, скорее всего, совершенно безболезненной. — У него сорвался голос, но капитан справился с собой и продолжал: — Брат Гендрикс отправится на свою последнюю орбиту завтра через два часа после того, как мы взлетим с Хальциона. Таково было его желание, поскольку Галактика являлась его домом. Он не жалел сил и здоровья ради того, чтобы люди могли спокойно, не подвергаясь опасности, летать от одной звезды к другой.
Капитан замолчал, и пауза длилась так долго, что Максу показалось, что старик забыл о присутствующих. Но когда он снова заговорил, его голос был уже более твердым:
— Это все, господа. Астрогаторов прошу остаться.
Макс не был уверен, что ему следует считать себя астрогатором, но капитан сказал «астрогаторов», и это убедило его. Первый офицер направился было к выходу, но Блейн остановил его и попросил остаться.
Когда в каюте осталось всего четыре человека, капитан обратился к Саймсу:
— Мистер Саймс, вы немедленно примете на себя обязанности главы рубки управления. Мистер… — Взгляд капитана остановился на Максе.
— Джонс, сэр.
— Мистер Джонс будет, разумеется, исполнять свои обычные обязанности. В результате этой трагедии у нас не хватает астрогаторов, поэтому до окончания полета я буду нести вахту вместе с вами.
— В этом нет необходимости, капитан, — заметил Саймс. — Мы справимся.
— Может быть. Но я так хочу.
— Слушаюсь, сэр.
— Приготовьтесь к взлету по расписанию. Есть вопросы?
— Нет, сэр.
— Можете идти, господа. Голландец, прошу остаться на минуту.
Выйдя в коридор, Саймс отвернулся. Макс обратился к нему:
— Мистер Саймс.
— В чем дело?
— Какие будут указания?
Саймс смерил его взглядом.
— Исполняйте свои обязанности, мистер. Я займусь веем остальным.
На следующее утро Макс обнаружил на своем столе черную траурную повязку и уведомление от первого офицера, что траур продлится одну неделю. «Асгард» взлетел с Хальциона точно по расписанию, причем капитан молча сидел в своем кресле, а Саймс — у контрольной консоли. Макс стоял рядом с капитаном, хотя ничем не занимался. Если не считать отсутствия Гендрикса, все было как раньше, разве что Келли был в плохом настроении. Саймс действовал энергично и со знанием дела; правда, процедура и траектория взлета были заранее рассчитаны и введены в компьютер, поэтому взлетом мог руководить кто угодно. Черт побери, подумал Макс, да на месте Саймса вполне могла сидеть Элли, и ничего бы не изменилось; да что Элли. Чипси тоже справилась бы.
Первую вахту нес
