Возобновившиеся дальние налеты, осуществлявшиеся с необычайным упорством с 8 по 11 и 14 октября, встретили яростное сопротивление реорганизованной немецкой истребительной авиации, и потери вновь были велики. В решающем столкновении, решившем судьбу полетов без сопровождения истребителей, люфтваффе показали свою пригодность для выполнения поставленной задачи и в полной мере использовали возможности своей тактики. Одномоторные истребители успешно перехватывали цели на больших расстояниях; в районы, лишившиеся прикрытия истребителей, своевременно перебрасывались истребители из соседних секторов, которым опасность непосредственно не угрожала; в больших количествах привлекались дневные и ночные двухмоторные истребители и широко применялись реактивные минометы. Более того, немецкая авиация показала, что, несмотря на большие потери, она способна поддерживать активность на высоком уровне и при последующих боевых действиях. Наибольших успехов люфтваффе добились 14 октября, когда против американских бомбардировщиков, совершавших налет на Швайнфурт, было выполнено более 500 самолето-вылетов, а потери американцев составили 60 бомбардировщиков (или более 20 %) из 294 машин, участвовавших в налете. Общая доля потерь ВВС США за четыре дня (8, 9, 10 и 14 октября) составила 11 %.
Налеты американской авиации из Италии
Такие потери не позволяли продолжать операцию, и налет на Швайнфурт 14 октября 1943 года стал последним налетом на объект в глубине территории Германии, в котором бомбардировщики шли без сопровождения истребителей. Успех немцев был очевиден, и командование американской 8-й воздушной армии вынуждено было приостановить действия и пересмотреть тактику. Однако в период с 15 октября и до конца 1943 года возникла новая угроза в виде американской 15-й воздушной армии, совершавшей налеты из Италии, которая не дала немецкой авиации передышки и вынудила противника усилить истребительную авиацию на юге Германии и в Австрии. Более того, 8-я воздушная армия быстро оправилась от удара, нанесенного ей 14 октября, и хотя до конца 1943 года она не совершила ни одного налета, приближавшегося по размаху к налету на Швайнфурт, немалые усилия были потрачены на разработку тактических новшеств, способных преодолеть последствия временного успеха немцев. Первым из таких нововведений стало посменное сопровождение бомбардировщиков истребителями на всем пути к цели и обратно. Вторым средством стало широкое применение бомбардировок по приборам через облака. Последняя мера оказалась особенно действенной в зимние месяцы в конце 1943 года, поскольку она ограничивала эффективность консервативных немецких одномоторных истребителей, не имевших ни подготовки, ни приборов для полетов вслепую. Поэтому немцы решили использовать одномоторные ночные истребители, успехи которых против ночных налетов британской авиации пошли на убыль, для перехвата бомбардировщиков в плохих погодных условиях. Однако против характерных для этого этапа боевых действий налетов бомбардировщиков, которые шли в сопровождении истребителей на всем протяжении пути, на северо-западные районы Германии их успехи были невелики и обычно ограничивались случаями, когда из-за неблагоприятных погодных условий или по иным причинам истребителям сопровождения не удавалось найти строй бомбардировщиков.
Карта 22. Зоны ответственности истребительных соединений люфтваффе (март 1944 года)
Немцы поражены появлением бомбардировщиков с истребителями сопровождения: появление американских истребителей дальнего радиуса действия
Решающим фактором, позволившим американской авиации возобновить удары по немецкой промышленности в глубине территории Рейха, стало появление в 1944 году «тандерболтов» и «мустангов», радиус действия которых значительно превосходил прежние показатели. Ускоренная доработка в последние месяцы 1943 года новых американских дальних истребителей застала немцев врасплох. Их появление Геринг назвал «трагедией». Когда поступил первый доклад о появлении новых истребителей над Ганновером, Геринг ему не поверил и наказал тех, кто отвечал за его подготовку. Однако когда вскоре после этого командующий истребительной авиацией генерал-лейтенант Галланд совершал в сопровождении инспектора истребительной авиации полковника Траутлофта вылет для наблюдения за действиями немецких истребителей, четыре «мустанга» гнались за ним до самого Берлина. С этого момента исход войны в воздухе был решен. Впервые люфтваффе ничем не могли ответить на дневные бомбардировки. Двухмоторные истребители с 210-мм реактивными минометами, оказавшиеся крайне уязвимыми для американских истребителей еще осенью 1943 года, стали бесполезны. В отчаянной попытке были созданы «штурмовые эскадрильи», укомплектованные летчиками, проникнутыми духом решимости и безрассудства и готовыми скорее таранить бомбардировщик союзников, нежели вернуться на базу без победы. Впервые идея возникла зимой 1943/44 года, но первая «штурмовая группа» (IV/JG.3) вступила в бой лишь в июле 1944 года. Однако сама идея «штурмовых эскадрилий», основой которой было непременное уничтожение бомбардировщиков, стала показателем неспособности люфтваффе приспособиться к новым условиям. В соответствии с приказами Геринга основной удар по-прежнему наносился по строю американских бомбардировщиков, и, отчасти ради экономии сил, немецкие истребители получили указание избегать боев с истребителями сопровождения. Полученный результат язвительно охарактеризовал командир JG.6: «Нет полета безопаснее, чем полет на американском истребителе над Германией». Немаловажным оказался и психологический результат: у немецких пилотов появилось ощущение собственной неполноценности, у американских — превосходства. Вскоре последние, действовавшие до поры до времени достаточно осторожно, начали искать и атаковать немецкие истребители, не подпуская их к бомбардировщикам.
Именно в таких условиях в феврале 1944 года ВВС США смогли возобновить в невиданных прежде масштабах удары по немецким предприятиям авиационной промышленности, которые были практически приостановлены с октября 1943 года. Уже в начале месяца удары по целям в Западной Германии (например, налеты на Брауншвейг и Франкфурт 10 и 12 февраля) привели к большим потерям с немецкой стороны, составлявшим в среднем около 10 % от общего числа истребителей, участвовавших в отражении налетов. В период с 20 по 25 февраля за этими ударами последовало широкомасштабное воздушное наступление на предприятия немецкой авиапромышленности. В числе атакованных целей были производившие Ю-88 заводы в Бернберге, Ашерслебене и Хальберштадте, заводы по сборке Me-109 в Регенсбурге и «Эрла» в Лейпциге, производства ФВ-190 в Тютове и Ошерслебене, производившие Ме-110 заводы в Гота, Брауншвейге и Фюрте, заводы Мессершмитта в Аугсбурге и цеха сборки Хе-111 в Ростоке. По расчетам, эти налеты привели к недопроизводству за период с 20 февраля по 1 апреля примерно 1000 самолетов. Кроме того, они показали абсолютное превосходство американской авиации в воздухе. Потери немцев были непомерно высоки (10–15 %), но даже такой ценой им не удалось помешать самолетам 8-й и 15-й воздушных армий достичь цели. Галланд, самый энергичный и деятельный немецкий специалист в этой области, осознавал неудачу немецкой тактики (особенно в части сосредоточения сил для борьбы с бомбардировщиками противника) и выдвинул идею создания особых «высотных» истребительных частей, которые должны были связывать боем американские истребители сопровождения. Однако ему помешала консервативность вышестоящих чинов, в особенности Геринга, и предложенное Галландом изменение стратегии истребительной авиации одобрения не получило. В результате американские истребители продолжали действовать безнаказанно, и после середины марта в дополнение к налетам тяжелых бомбардировщиков на предприятия немецкой авиационной промышленности дальние истребители начали наносить удары по аэродромам и складам снабжения с целью уничтожения самолетов противника на земле, не позволяя ему оправиться от потерь, понесенных 20–25 февраля.
Таким образом, появление американских дальних истребителей сопровождения и ставшие возможными удары по немецкой авиапромышленности ознаменовали новую и решающую стадию воздушной войны. Успешное преодоление американцами всех факторов, затруднявших прицельное дневное бомбометание и препятствовавших осуществлению выработанной стратегии с октября 1943 года по январь 1944 года, оказало влияние на все аспекты немецкой военной экономики. Это проявилось после того, как в мае 1944 года американская авиация перенесла удар с авиационной промышленности на топливную, и над люфтваффе, только что столкнувшимися с угрозой уничтожения промышленной базы, нависла опасность нехватки горючего для полномасштабных боевых действий. Тяжелые потери, понесенные при отражении дневных налетов американской авиации, также привели к серьезной нехватке опытных пилотов, что немедленно сказалось на эффективности немецкой ПВО, и начиная с апреля 1944 года потребовались экстренные меры и начался отбор из транспортной, разведывательной и даже бомбардировочной авиации экипажей, способных быстро пройти переобучение на пилотов истребителей. Однако главным дефицитом были истребители — техника, способная оспорить американское господство в воздухе, защитить авиационные и топливные заводы и, наконец, восстановить мощь истребительной авиации на всех фронтах, упавшую значительно ниже минимального уровня, обеспечивавшего потребности дневной ПВО Рейха.
