если бы вас не убили, вы бы не стали Металлами, что вам вообще не светило, в отличие от правильно умирающих и имеющих наивысший из возможных процент на успех пятикровок. Можете считать, что вы вытянули счастливый билет, а можете думать, будто это судьба, но факт остаётся фактом: мы трое – Франций, Свинец и Ртуть, – Металлы, которых не могло было быть, но, тем не менее, мы есть – сила, с которой невозможно не считаться.
– Мы все изменились, – спустя несколько секунд вдумчивого молчания, снова подал голос Брейден, – но Дементра с Веркинджеториксом изменились практически до неузнаваемости. Это связано с тем, что они суррогаты?
– Я тоже суррогат, но после обращения в Металл мой цвет волос остался тем же, что был в моём человеческом облике. Однако нам известен случай, когда не суррогат, но чистый Металл полностью менял цвет волос и радужек глаз после своего обращения – Золото. Впрочем, в этот раз оба суррогата побелели, так что можно предположить, что причиной может быть и основа версии вакцины, которую им ввели. На этот вопрос у меня не будет для вас однозначного ответа.
– Что с другими финишировавшими? – наконец заговорила я. – Помимо нас четверых есть ещё три финалиста.
– В этом году одним из финалистов стал забытый, что случается крайне редко. Кар-Хар был в восторге от такого приобретения, своеобразной диковинке внутри шоу – на этого парня делали большие ставки, ведь он оказался не просто бывшим тэйсинтаем, но пятикровкой… Парня, как и Брейдена с Троем, попробовали обратить в Металл. Он не пережил этой попытки. Как и ещё один финишировавший парень, бывший тэйсинтаем, не смог обратиться в Металл-суррогат.
– То есть, финалистов всего четыре, а не семь? – снова Верк.
– Нет, ещё была одна девушка, Скарлетт, – сразу же одернула я.
– Точно, Скарлетт Шахриар, – подтвердила Франций. – Единственная, с кем не экспериментировали. Она осталась обычным живым человеком, правда, серьёзный шрам на её плече ещё некоторое время будет доставлять ей дискомфорт… Крейгу Гарсиа, известному вам в качестве куратора состоявшегося Металлического Турнира, давно пора уходить на покой, так что Скарлетт будет готовиться заменить его. Быть может, уже следующий Металлический Турнир будет курировать именно она.
– Чем Металлы-суррогаты отличаются от чистых Металлов? – впервые дал о себе знать Трой. Надо же, каким медовым стал его и без того мягкий баритон!
– Металлы-суррогаты звучит как “неполноценные” Металлы, – фыркнул Брейден.
– Фактически, суррогаты ничем не отличаются от чистых Металлов. Разница лишь в том, что суррогаты изначально не являлись пятикровками, а значит, их обращение в Металл вызвано искусственным путём, не предусмотренным природой. В остальном мы одинаковы. Сила, регенерация, сохранность молодости, скорость и всё прочее у Металлов-суррогатов наличествует в таком же комплекте, как и у чистых Металлов. По крайней мере, так утверждают учёные, все годы после моего обращения в Металл изучавшие показатели моего тела.
– Ну, по всей видимости, учёные у Кар-Хара не очень-то сильные, если брать во внимание процент их успеха в эксперименте обращения человека в Металл, – справедливо, но при этом с неприкрытым вызовом заметил Брейден.
Франций продолжала:
– Вы не просто финалисты Металлического Турнира – вы те, кто смог стать непобедимыми Металлами, – от слова “непобедимые” по моей коже сразу же разбежались непроизвольные мурашки. – С этих пор вы не просто богаты и привилегированны – вы ещё и знамениты. Уже вечером состоится бал в честь завершения очередного сезона Металлического Турнира, на котором вы все будете центральными гостями. Но перед этим каждому из вас покажут апартаменты, которыми вы отныне будете владеть единолично, однако до этого ещё кое-что…
– Какой плотный график, – откровенно недовольным тоном проворчал Верк.
– Прежде всего вам будет предложен обед.
Стоило мне услышать про еду, как я сразу же замерла в попытке прислушаться к своему необычному новому телу: почему мой изголодавшийся желудок не ревёт, словно дикий зверь?! Ведь в Ристалище голод едва до слёз не доводил меня, а после я ещё двое суток провела без сознания, в процессе чего меня не кормили… Или кормили?
Мы перешли в соседний зал, посреди которого стоял огромный прямоугольный стол, убранный невообразимым разнообразием красиво поданных блюд. Мы не сразу приступили к приёму пищи: для начала Франций начала знакомить нас с правилами этикета и предназначением столовых приборов, о которых, очевидно, не я одна не имела никакого понятия – о чуши вроде отдельных вилок для рыбы и коктейльных пиал в Кантонах никто никогда не задумывался, мы порой даже ели просто голыми руками, без каких-либо приборов, и всё было в полном порядке…
По истечении получаса чёткого инструктажа я, к своему великому удивлению, помнила совсем всё: назначение каждого предмета на столе, значение каждой салфетки и каждого блюда – память как будто отщелкивала яркие картинки, после чего запросто воспроизводила их по одному лишь моему желанию! Невероятно! Хотя я никогда и не жаловалась на свою память, её новая версия неоспоримо оказалась в сотню раз лучше той, что была мне доступна до сих пор!
Закончив с нашим скоростным обучением, Франций села за стол и пригласила нас также занять свои места. Она предложила нам есть до тех пор, пока мы не насытимся, и с этого момента началось странное: Брейден и Трой притронулись только к напиткам, а я и Верк немного попробовали разных блюд, но по итогу съели совсем немного, что откровенно удивило меня – после Ристалища я должна была съесть совсем всё на этом столе, но по факту, мне не хотелось! Я что же, сыта?!
– Отсутствие голода – одно из преимуществ Металлов, – ухмыльнулась Франций, наблюдая за всеобщей растерянностью. – Металлы могут месяц обходиться без воды, два месяца без еды и три месяца без сна. Впрочем, обезвоживание, иссушение и бессонница не способны убить Металла. Только ослабить. И ещё: чистые Металлы в этих вопросах посильнее – суррогаты питаются и нуждаются в подзарядке ото сна чуть чаще.
– Ну вот тебе и нет отличий, – хмыкнул Брейден. – А можешь объяснить, для чего нас сразу после изъятия из Ристалища накачали газом?
– Сонный дым является подстраховкой от неконтролируемого поведения шокированных участников Турнира, а также обеззараживает потенциальные вирусы, которые человеческий организм может подхватить в Ристалище…
Франций продолжала объяснять непонятное и отвечать на вопросы парней, но я перестала слушать её. В голове само собой зазвучало моё обращение к тем, кто не мог меня слышать: “Я стала Металлом, Берд. Ты бы гордился мной, узнав об этом? Стейнмунн, представляешь, я – и вдруг самый настоящий Металл… Гея, Арден, Арлен, видели бы вы меня, такую чудаковатую с этими белыми волосами – засмеяли бы! Октавия и Эсфира, ваша старшая сестра всерьёз Металл! Теперь меня никто не убьёт… Жаль, что только
