class="p1">Я вся съежилась. Ни одной здравой идеи так и не появилось.
Мы будем с позором изгнаны отсюда…
Навык какой-то приобрести? А какой? Есть там что-нибудь про “Провалиться под землю от стыда”?
Но когда старика и нас разделяло буквально несколько шагов, появилось такое долгожданное уведомление. Клянусь, я его расцеловать была готова в каждую буковку, если бы могла!
«Наставник идет в вашу сторону в твердом намерении…
1. Наказать вас за нарушение правил. Ми Лань признается, что мухлевала ради победы Цао Юнь
2. Наказать вас за нарушение правил. Ми Лань обвинит во всем Цао Юнь и скажет, что та пыталась обмануть судей
3. Наказать вас за нарушение правил. Ми Лань попытается предложить ему взятку (-10 лепестков лотоса)
4. Проверить, как справляются участники конкурса (-50 лепестков лотоса)
5. Наказать другого участника за списывание (-200 лепестков лотоса)
М-да, всё как я люблю. Бесплатные варианты – выше всяких похвал. Выбирай, не обляпайся. Либо Ми Лань честная дура, либо змея подколодная не хуже Нин Сюин.
Взятка – тоже чудесно. Только что я ему дам? Ночной горшок госпожи Мей? У меня ничего нет. Сто золотых я ещё не заработала, чтобы ими распоряжаться. Пообещаю в перспективе поделиться?
Ага, типа: «Смотрите, вон там девица сидит неприятная такая. Если Цао Юнь победит, то она мне денег даст. А я эти деньги разделю с вами. Как вам такое предложение?»
Уверена, что наставник на мои намеки отреагирует самым бурным образом. Меня не просто выгонят, а ещё и казнят, причем как-нибудь особо жестоко. Насколько я помню, взяточников в азиатской культуре очень не любили.
Проверить, как справляются участники?..
Ну-у-у, в теории можно. Заглянет каждому в лист. Потратит время. А мы попытаемся тихонечко дописать стих.
Неплохо же. И не так дорого.
С другой стороны, если он пойдет наказывать кого-то другого – мы точно в безопасности. Значит, он не следил за нами, а ждал, когда этот другой участник выдаст себя.
Конечно, я не видела, чтобы кто-то списывал. Впрочем, я и не вглядывалась особо. Мне не до этого как-то было.
Блин. Ещё и так дорого. Да, я только что больше тысячи потратила, но то – целый навык. Он останется со мной до конца игры. Мало ли кому я потом стихи буду зачитывать. Может, у Жэнь Шэ под окнами встану и как давай сочинять. Или у Линь Яня, будь он трижды неладен.
В общем, навык всегда пригодится.
А это лишь один из игровых выборов.
Редко когда я так сильно колебалась, как сейчас. Двести лепестков против пятидесяти. Стопроцентное «пронесло» против вероятности, что во время проверки наставник нас всё равно заметит.
Ай, ладно. Если уж начала тратить, то ни в чем себе не отказывай.
Помирать, так с музыкой!
“Текущий баланс: 495 лепестков лотоса»
Мой виртуальный кошелек полегчал ещё на двести лепестков, а наставник быстрой походкой прошел мимо нас и обратился к одному из учеников, что стоял с самого края.
– Вы думаете, если я стар, то совсем ослеп?! – громогласно вопросил он. – Или вы считаете, вам дозволено обманывать достопочтенных судей?! Что же вы молчите? Продемонстрируйте всем, что вы творите! Ну же, не стесняйтесь! Вы же откровенно списывали! Я видел, что у вас что-то спрятано!
Клянусь, у парня с лица все краски схлынули. Он что-то заблеял, закачал головой. И тут из его рукава на землю спланировал лист бумаги.
– Что же это такое? – Наставник, кряхтя, склонился и схватил лист. – Это метафоры! Какой стыд! Вы настолько бесталанны, что даже не разбираетесь в таких простых вещах?! – возмутился он.
Всеобщее внимание обратилось в сторону юноши.
Меня кольнуло секундным стыдом. Если бы не мой выбор, никакого списывания бы не было. Не похож этот парень на хитреца, который пытался обмануть судей. Наверное, он неплохо пишет стихи, если прошел строгий отбор. Может, у него дар к сочинительству. А теперь…
Что его ждет теперь?
Впрочем, как я уже говорила: чужих людей мне жалко, но себя жальче куда сильнее.
Никто на нас не смотрит. Все увлечены «представлением». А наставник распинался всё сильнее, не собираясь останавливаться.
Это наш шанс!
– Пиши! Живо! – шепотом приказала я Цао Юнь, которая тоже отвлеклась на разборки с нерадивым участником. – Клён тянет ветви к рассвету. И держится прочно в земле. Давай же!
Девушка покорно начала вырисовывать иероглифы под обличительную речь наставника. Тот не стеснялся в выражениях, отчитывал паренька, грозил ему немедленным отчислением из академии за жульничество.
Вскоре Цао Юнь дописала, а парня куда-то увели под неодобрительный рокот зрителей.
Я выдохнула с облегчением, когда девушка поставила последний иероглиф.
Пронесло…
**
Только сейчас я поняла, насколько сильно сжала кулаки – ногти впились в ладони так, что остались следы.
Цао Юнь повернулась ко мне и едва заметно кивнула, всё ещё не веря, что у нас хоть что-то получилось.
Я оглянулась. Судьи говорили между собой, наследный принц хмурился. Императрица восседала, сложив ладони в жесте внимательной благосклонности.
А где-то в толпе – я почти уверена – мелькнула фигура с фиолетовым блеском волос. Высокая. Прямая. В тени навеса.
Жень Хэ? Или мне только показалось?
Может быть, он вообще не пришел сюда, и именно поэтому не хотел, что бы я была здесь в одиночестве?
В этот момент наставник взялся за молоточек и ударил в бронзовый гонг.
– Время вышло, – объявил он. – Положите кисти. Представление начнётся после небольшой паузы.
Цао Юнь аккуратно положила кисточку, ее плечи заметно расслабились. А вот где-то внутри меня нарастало чувство тревоги.
А вот другие участники заметно расслабились – но не сильно. Чуть ослабили плечи, кто-то поправил одежду, кто-то опустил взгляд в свои записи, кто-то стал шептаться с соседом, Си Сян вытирал пот со лба рукавом, простолюдин Яо обмахивался ладонью.
По двору пошли двое слуг. Они держали на подносе фарфоровые чаши. На всех разливали прохладную воду и слабый жасминовый настой. Голоса участников оживились.
Среди прочих подошла и Фейту.
– Госпожа, – тихо прошептала она, наклоняясь. – Участникам и сопровождающим подают воду и чай, чтобы перед выступлением горло не пересохло. Я попросилась помочь. Вы ведь не против?
– Хорошо, спасибо тебе, – кивнула я.
Фейту поклонилась и вернулась к слугам, подхватила поднос с чашами. Её движения были ловкими, точными, почти невидимыми.
Напиток разносился без спешки. Сначала Сяо Вей, потом Яо, затем юноша с испачканными руками, еще несколько участников. Затем – Си Сян. Он всё ещё пытался сохранить горделивую осанку, но в
