наверное, был в девяноста тысячах световых лет от нее, а мы – в ближайшей точке, менее чем в сорока тысячах. Всего пять тысяч световых лет отделяют Немезиду от края галактики, и приближается она быстро. Где-то через пятнадцать тысяч лет она начнет перепахивать нашу галактику, а в центр врежется менее чем через сто тысяч.
– Ого! Но ведь тогда ее скорость должна быть всего вдвое меньше световой…
– Нет, потому что задолго до этого Немезида начнет подтягивать к себе ядро Млечного Пути. Билл, в ней сверхмассивная черная дыра – в пятьдесят раз больше Стрельца A*. И это будет прямое попадание.
– Откуда вам это известно?
– Пангалактическая Федерация изучала ее тысячи лет – в буквальном смысле слова – и постоянно корректировала свои данные. Поэтому мы, в пределах ошибки метода, можем сказать, что траектория галактики-карлика – это прямая, которая тянется прямо в глотку нашей местной черной дыры.
– Ну хорошо, но сто тысяч лет…
– Билл, она стерилизует галактику. Когда аккреционные диски столкнутся, произойдет самая мощная вспышка гамма-лучей за историю Вселенной. Гравитационные волны, возникшие после столкновения черных дыр, дестабилизируют звездные системы в радиусе десятков тысяч световых лет. Все население Федерации поняло это еще несколько веков назад, после чего дало деру из галактики.
– Погоди, а как вы…
– Путешествовали через «червоточины», Билл. Мы привезли вам новую технологию.
– Она у нас уже есть. Но спасибо, что предложил.
Они выглядели так, словно я огрел их обухом по голове. Они были так ошарашены, что мне стало их жаль.
– Парни, за последнее столетие много чего произошло. Вам нужно кое-что почитать, ознакомиться с новостями.
– Ну да, похоже на то. – Икар вдруг просветлел. – Но до центра галактики мы все-таки добрались. На двадцать шесть тысяч лет раньше!
– Вы реально видели Стрелец A*?
– Ага. У нас и фотки есть.
– Это же совсем другое дело!
И мы снова превратились в гиков. Но скоро придется собирать совет, и, похоже, там будет шумно.
71
Совет
Билл. Июнь 2345 г. Вирт
Все тайное стало явным. Мы хотели собрать побольше участников, и поэтому я слил в мясной мир информацию о «Червонете», а также распространил краткую версию приключений Икара и Дедала. Я уже давно обновил все компьютеры и системы УППС и поэтому надеялся, что они не расплавятся от дополнительных мер безопасности.
Мое желание исполнилось: прибыло более десяти тысяч репликантов, и далеко не все они были Бобами. Я встроил особую функцию «перекрывание» – благодаря ей каждый чувствовал, что находится рядом со сценой. Кроме того, я организовал трансляцию совета, чтобы его могли увидеть био. Похоже, мы нашли новое применение для «ченни» Говарда; кто-то адаптировал эти машины, чтобы они играли роль интерфейсов виртуальной реальности. К сожалению, изменить скорость, с которой био обрабатывают информацию, мы никак не могли, поэтому ощутить взаимодействия между участниками советов на миллисекундном уровне они не смогут.
Я поднялся на сцену, повернулся к собравшимся и ухмыльнулся, подняв клаксон. Мне давно уже не доводилось это делать, и сейчас я наслаждался моментом. Мне хотелось только одного – чтобы толпа не отреагировала негативно.
Оказалось, что я зря беспокоился.
Одно нажатие кнопки, и по залу разнесся гудок. Толпа ответила громким, долгим радостным криком – таким, какой можно услышать, когда твоя хоккейная команда выходит на лед в кубковом матче. Его дополняли свист и вопли. Похоже, данная традиция была дорога не только мне.
Шум утих лишь через несколько целых миллисекунд. Теперь я уже не мог не ухмыляться, и многие зрители улыбались мне в ответ.
Наконец, в зале воцарилось некое отдаленное подобие порядка, и я сказал:
– Полагаю, вы все думаете только о том…
– ЗАЧЕМ ТЫ НАС ЗДЕСЬ СОБРАЛ! – отозвалась толпа, и все расхохотались.
– Слушайте, мне все это нравится не меньше, чем вам, но у нас есть серьезные вопросы, которые нужно обсудить. Так что давайте начнем. – Я указал на Икара и Дедала, которые стояли прямо перед сценой. – Большинство из вас знает, что в 2232 году Икар и Дедал взорвали звезду в родной системе Других, после чего сразу отправились к центру галактики. Ну так вот, в 2230 году по местному звездному календарю они обнаружили сеть «червоточин», принадлежащую некоему объединению под названием Пангалактическая Федерация, которая состоит – или состояла – из ста четырнадцати видов разумных существ. Эту оговорку я сделал, так как Икар и Дедал нашли лишь автоматизированные системы. Вся федерация – более чем восемь тысяч планет – пустует: обитатели ее покинули. И вот тут начинается самое интересное.
Я сделал паузу и посмотрел по сторонам. В зале воцарилась гробовая тишина. Все было как в старые добрые времена, когда все понимали, что происходит. Я почувствовал, как во мне нарастает волна эмоций.
– Оказалось, что все смылись, узнав о том, что галактике Млечного Пути грозит уничтожение.
Толпа взревела, и я поднял руку, успокаивая ее.
– Наверняка большинство из вас понимает, что это событие произойдет не на следующей неделе, возможно, где-то через сто тысяч лет. Мы видели достаточно примеров слияния двух галактик и знаем, что обычно все происходит достаточно спокойно. Но к нам приближается карликовая галактика, в которой есть черная дыра, которая значительно больше, чем Стрелец A*, и они либо столкнутся лоб в лоб, либо пройдут так близко друг от друга, что разлетятся в противоположных направлениях. В первом сценарии галактика будет стерилизована. Произойдет настолько мощный взрыв гамма-лучей, что его увидит вся Вселенная.
Я подождал, пока стихнет шум.
– Во втором варианте в галактике начнется хаос, а черные дыры, уходя, уничтожат огромное число систем, но жизнь в целом сохранится. Но когда мы узнаем, какая именно из этих двух дверей откроется, будет уже слишком поздно.
– Сто тысяч лет – это как бы не очень срочно, понимаешь?! – крикнул кто-то.
Я кивнул в ту сторону, откуда донесся голос:
– Верно, и если бы у нас был сверхсветовой двигатель, мы бы просто улетели за пять лет до самого события. Но таких двигателей у нас нет. Зато у нас есть ОФРС с населением более шестидесяти миллиардов человек, не говоря уже о дельтанцах, квинланцах и павах. А, и еще у нас есть драконы. Бриджит уже опубликовала целую серию статей, посвященных им. Дело в том, что мы должны перевезти всех, и сделать это на скоростях, которые ниже скорости света.
– А «червоточины»? – крикнул кто-то еще.
– Да, у нас есть сеть «кротовин». Но чтобы размещать врата, нужно доставить их на место, используя двигатель ВСПЛЕСК. Так что через
