Так что да, еще лет десять, не больше, и вы сможете отправить делегацию через «Червонет».
Настал мой черед зарычать. Собравшиеся за столом расхохотались, но смех в некоторой степени был нейтрализован новыми стонами. У меня еще оставался небольшой шанс отомстить, и я обвел взглядом собеседников:
– Кому чизкейк?
72
Последствия
Боб. Август 2345 г. Рагнарек
Билл пригласил меня к себе на встречу Древних. Если честно, мне не очень нравилось это название, но Билл сказал так: если Гарфилд что-то решил, то его уже не переубедишь – он просто упрется. В этом я винил Билла; ведь я сам точно был более покладистым.
Оказалось, что все ждали только меня. Билл, Гарфилд, Говард и Уилл повернулись и кивнули мне.
– Наконец-то, – сказал Гарфилд. – Мы тебе свидание с девочкой испортили, что ли?
– Э-э…
Реплика Гарфилда прозвучала слегка резковато, но, возможно, не так насмешливо, как хотелось Гарфилду.
– Не шути так, когда она рядом, хорошо? – сказал я.
– А в чем дело? – нахмурился Гарфилд. – Что происходит?
– Может, ничего. Не знаю. Я… мы никогда не отличались прозорливостью в том, что касается отношений…
– Тут больше подойдет слово «бестолковые», – вставил Билл.
– Угу. Слушай, может, все это ерунда. Не обращай внимания.
Я пытался сохранять невозмутимость, но в моей памяти постоянно всплывали воспоминания о наших встречах с Терезой. Она казалась… ну… очень чувствительной. Но, может, квинланцы все такие. Это нужно выяснить.
– Похоже, Боб снова пускает корни, – сказал Гарфилд, лукаво взглянув на меня. – А все остальные тем временем будут…
– Гарфилд! – строгим тоном воскликнул Билл.
– Ладно, ладно. Участники заседания призываются к порядку. – Гарфилд сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.
– Пока нет, – ответил Билл. – Раз уж мегаструктуры внезапно стали актуальными, я пригласил профессора Гиллигана, чтобы он рассказал нам об их строительстве.
Я несколько раз видел Стивена Гиллигана на советах. Благодаря своей одержимости он хорошо вписался в общество Бобов. Кроме того, мегаструктуры интересны и сами по себе, даже если забыть про экстренную ситуацию.
– Говард, пока мы ждем, поведай нам, как там дела у «ченни», – сказал Уилл. – Я слегка не в курсе последних событий.
Мы все закатили глаза. Уилл, вероятно, больше всех нас следил за новостями.
В ответ Говард широко улыбнулся.
– Вопли и угрозы стихнут еще не скоро, но нам удалось разобраться с первой волной исков, и этого оказалось достаточно, чтобы выполнить первую группу заказов. Пока что самые крупные клиенты – это туристические агентства, которые готовы сдавать «ченни» в аренду на день или на неделю тем, кто хочет посетить другие планеты. – Он помолчал. – Все это было ожидаемо. Кроме того, вторая по важности группа клиентов – и это тоже ожидаемо – компании, которые предоставляют, скажем так, услуги для взрослых. И вот это реально злит снобов.
Мы посмеялись, а затем Билл спросил:
– Есть ли вероятность, что вас закроют?
Говард покачал головой:
– Никаких шансов. Как и предсказывала Бриджит, теперь люди могут воспользоваться теми возможностями, которые есть у нас, но для этого не нужно умирать. Любого политика, который выступит против «ченни», прокатят на следующих же выборах.
– «Ченни» фундаментально изменят общество, – заметил Гарфилд.
– Насчет этого ничего не могу сказать. Если не считать путешествий, люди будут заниматься практически тем же, что и раньше, только в более безопасных условиях. Например, если твой парашют не раскрылся, то теперь это скорее неудобство, чем трагедия, понимаешь?
Билл собирался что-то добавить, когда к нам зашел профессор Гиллиган.
– Стивен, привет. Садись, – сказал Билл.
Улыбнувшись, Стивен сел на кресло и немного поиграл с его настройками.
– Значит, ты хотел рассказать нам о том, как идет строительство мегаструктур? – спросил Билл.
– Ну да. Вы уже знаете, как люди отреагировали на новость о Немезиде.
Мы кивнули. Название, придуманное Джорджем, распространилось благодаря какому-то осмотическому процессу и прижилось. И приближающуюся карликовую галактику, и черную дыру в ее центре стали называть Немезида.
– К этой истории отнеслись, мягко скажем, с прохладцей, – ответил Билл.
– Да, ведь сто тысяч лет…
Билл раздраженно вздохнул:
– Но мы должны начать прямо сейчас…
– Именно поэтому я здесь, Билл. Директора и акционеры консорциумов, которые занимаются мегаструктурами, возможно – по своей природе, – обладают более прогрессивным мышлением. Мы хотим обсудить с вами варианты. Если конкретно, то я должен задать вам следующий вопрос: есть ли надежда, что вам удастся создать более крупные «червоточины»?
– Конечно. «Червоточины» Федерации, при необходимости можно увеличить их диаметр до тысячи километров – по крайней мере, такую инфу Дедал и Икар получили у архивариуса. И по-моему, даже это не предел – просто именно их сделали вот такими.
– Отлично. Мы предлагаем комбинацию из мегаструктур, двигателей ВСПЛЕСК и транзитную систему из «кротовин», чтобы вывезти людей. Нам бы хотелось получить у вас первоначальные параметры, а также заключить с вами соглашение.
– Ого! Амбициозный план. А на него уже кто-то подписался?
– На самом деле какая-то группа с Такамы изъявила желание покинуть свою планету как можно быстрее и уже подписала контракт с «О’Нил корпорейшн».
– Я прекрасно знаю, что такое атмосфера Такамы, поэтому меня их желание не удивляет, – фыркнул Уилл. – Так с чего мы начнем?
– Мы уже начали. Организуем дипломатическую миссию на Трантор и попытаемся заключить соглашение с Пангалактической Федерацией… э-э… с ПФ. – Стивен помедлил. – Кстати, когда я упоминаю про Трантор, многие Бобы стараются подавить усмешку. Я знаю, что так называется плавучий город на Цирке, но даже при этом подобная реакция кажется избыточной. В шутке есть еще один слой?
– Угу, – усмехнулся я. – Я пришлю вам пару книг. Понять Бобов может только тот, кто читал Азимова.
– Ну, значит, до встречи, – с улыбкой сказал Стивен и исчез.
Билл поднял палец:
– Стивен не упомянул об этом, но «О’Нил корпорейшн» собирается оснастить свой цилиндр двигателем ВСПЛЕСК. Они не будут заселять систему, в которой идет строительство цилиндра. Я убежден, что в дальнейшем данный метод колонизации станет основным.
– Да, я тоже за него, – ответил Уилл. – С одной стороны, я рад, что наши потомки ищут неплохую, надежную планету, на которой можно поселиться, но, с другой стороны, для них будет полезнее отправиться за пределы галактики. – Он указал на меня. – Боб догонит «Фарго», поселится на нем и, возможно, наконец-то сумеет выбраться за границы космоса, населенного людьми.
– А может, и нет, – сказал я и поймал удивленный взгляд Уилла. – Парни, нравится вам это или нет, но на нас лежит ответственность за все, что связано с человечеством и ОФРС. Этот долг не оформлен официально, и большинство правительств отправило бы нас
