их, в походах не раз вместе бывали. Это давало надежду на то, что род Ярослава не прервется, пока жива его дочь. Нигде больше он не встречал правителей с такими человеческими качествами, как его погибший двоюродный брат и племянники. И Рагнеда сполна напитана тем же. Но, в то же время надежда ослаблялась тем, что Андрею было известно о купце мехами, которого ушли сопровождать до Волынска воины, коих тут не нашли. Вдруг на них напали? Вдруг засада? Князь отправил на их поиски половину тех людей, что приехали с ним, а сам повез жену и сына обратно в Чернигов (после чего планировал присоединиться к поискам). Одно ему было неясно – где искать племянницу. Ведь она не ушла сопровождать торговца, а готовилась к свадьбе. Удалось ли ей бежать? А, может, она ранена? Или взяли в плен? Печенеги кочевой народ, на одном месте долго не задерживаются. Андрей в итоге решил организовать отряд, который будет выведывать у кочевников про лесную княжну любыми способами (допускалось даже брать оных в плен и, ежели понадобится, пытками вытягивать где Рагнеда).
Через несколько дней пути Леший сказал, что ему далее нельзя – там другой Леший царствует.
– Дам я вам помощничка в дорогу. Как найдете нужных людей, так он ко мне вернется. Следуйте за ним – он укажет путь, – дед снял с ветки хилого маленького птенчика, который только-только летать научился. Пернатый малыш в руках лесного хозяина как-то сразу окреп, быстро замахал крыльями и закружил над головами.
Опробовав свои силы, птенец уселся на дерево, звонко и радостно зачирикал.
– Смотри, хорошо служи. Не подведи старика, – наказывал Леший.
Здесь, на берегу реки, лешачи распрощались со своим покровителем. Он указал им на противоположную сторону, куда людям предстояло перебраться. После чего скрылся меж деревьев, уходя в чащу.
Спустившись немного вниз по течению, обнаружили брод. Потом стали пробираться через лес. Крошка-провожатый все время держался рядом, но в руки не давался, постоянно отлетая вперед и указывая дорогу. Шли до самого вечера и почти без отдыха. А когда начало смеркаться, стали устраиваться на ночлег. Ноги гудели от долгой ходьбы. После позднего ужина все расслабились и стали засыпать. От усталости и переживаний сон был крепкий. Каждому снился дом, родные, друзья. Все то, что безвозвратно исчезло из жизни, оставив огромную зияющую дыру в душе. Всего этого нехватало, как если бы это была своя нога или рука. Когда светало, никто не услышал приближающиеся шаги.
Их было восемь человек. Все двигались мягко и почти бесшумно. Заметив дымок от потухшего костра, разбойники были уверены – там есть чем поживиться. Приблизившись, мужчины заметили своих жертв. Увидав Рагнеду, один из них сказал:
– Ба-а, знакомое лицо.
К нему подошел другой:
– Баба? – удивился он.
– Помнишь ее? – спросил первый, глядя на друга, который всматривался в лицо девушки.
– Как же. Забудешь тут после такого, – ответил второй, потирая глубокий шрам на щеке, который ему на память оставила Рагнеда, – Она мне теперь за все ответит, – он, было, вынул нож и хотел кинуться на княжну, но друг его удержал:
– Не порти товар.
– Что? Она же девка. Кто ее купит? Разве что в прислугу возьмут?
– И правда, – они, – отозвался кто-то из разбойников, стянув с головы Светозара капюшон. Даже эльф не мог очнуться – так на него подействовала усталость и переживания.
Пока лешачи спали, разбойники связали им руки и ноги. После стали рыться в их вещах. Найдя кое-что ценное, прикарманили тут же, а съестное – принялись завтракать. Пленники все никак не просыпались. Тот, кому княжна оставила отметину на лице, устал ждать. Он подошел к ней и толкнул ногой в плечо, перевернув с боку на спину. Рагнеда открыла глаза. Сначала она ничего не могла понять: кто ее будит? Зачем? Окончательно проснувшись, девушка увидела над собой склонившегося темноволосого разбойника. Его загорелое лицо озаряла самодовольная улыбка. Рагнеда хотела схватить саблю, но руки оказались связанными. Ногами тоже не пошевелить.
– Привет, красавица, – пролепетал чернявый. – Давно не виделись, – усмехнулся он. От этого на щеке мужчины еще больше проступил и без того заметный шрам от подбородка до внешнего угла глаза, почти доставая до виска.
Рагнеда успокоилась (хотели бы убить, уже давно бы сделали), оглядела остальных собратьев чернявого. Она быстро вспомнила и узнала их:
– Знакомые все лица, – кивнула княжна.
– Что же вы так крепко спите, что не чуете как вас вяжут? – спросил рыжий невысокий мужичок.
– И что вы собираетесь с нами делать? – вопросом на вопрос ответил Светозар, – Если бы хотели убить, убили бы спящих. Зачем связали?
– Затем, что должок за вами, – ответил вожак разбойничьей шайки, Чурило, – Или вам напомнить сколько золота князь с вашей помощью у нас отобрал?
– И как это, интересно, мы вам его вернем? – спросил Лютой. Остальные тоже стали просыпаться.
– Потап, как думаешь, сколько за них дадут в Переяславле? – спросил чернявый.
– За таких по сундуку золота не жалко отдать, – ответил рыжий. – Лешачи знатные воины. Таких мы еще не возили Святополку. Думаю, он нас не обидит.
Услышав про дядю, Рагнеда навострила уши. Она поискала глазами птичку-проводника – не нашла. Значит, пернатый привел к нужным людям.
– Только, вот, за девицу много не дадут. Хотя воин с нее получше этих будет. Что же нам с тобой, красавица, делать? – спросил Чурило.
– А этот ваш Святополк женщин в качестве воинов не признает? – спросила княжна.
– Он в принципе не верит, что такое возможно. Да и тошно будет смотреть как его бойцы-мужланы кромсают на куски нежное женское тело. Тебя могут в прислугу взять, но за таких много не платят, – ответил Гаркуша, симпатичный молодец.
– Так, за чем дело стало? Нужен парень? Будет! – ответила княжна.
На лицах разбойников возникло непонимание. Княжна тут же пояснила:
– Если мне остричь волосы, я за мальчишку сойду. Что непонятного?
– А тебе что за корысть? – поинтересовался чернявый.
– Должок один за князем есть. Поквитаться надобно. Вам, ведь, золота надо? И вы карманы набьете, и мы получим желанное. Так поможете до Переяславля добраться и к князю попасть? – Рагнеда перевела все так, что разбойники им еще и услугу окажут, если продадут их Святополку.
– Обмануть предлагаешь? – спросил Чурило.
– А какая вам разница, когда вы все одно свое получите? – не выдержал эльф, – Если обман раскроется, скажете что сами не ведали.
– Да вы, хоть, знаете, куда свои дурные головы запихать хотите? – спросил Путята, высокий худой разбойник, – У Святополка в плену даже нежить с бесами есть. Я сам видел: кожа черная, волосы –
