Наталья шепотом велела Зинаиде остановиться и, пока жених смотрел на нее, вместе с Эли расправила подол невестиного платья. Потом обе сопровождающие отошли немного в сторону — не осталось ли еще, каких незамеченных неисправностей? Зинаида наконец могла оглядеться и поприветствовала поклоном друзей и знакомых. Но сердце забилось сильнее, как только она заметила человека, смотревшего на нее в упор. Голубые глаза медленно, внимательно исследовали ее с головы до ног. Вспыхнувшие было в них жаркие огоньки потухли, едва взгляды будущих молодоженов встретились. Теперь Зинаида смотрела в две холодные голубые льдинки. Коротко кивнув в знак приветствия, Тайрон тут же отвернулся. Его надменной отчужденности хватило, чтобы легкий румянец покинул щеки невесты. И, стоя в беспомощной растерянности, глядя на красивый профиль полковника, она вдруг поняла, что гнев его ни капельки не уменьшился.
— Твоя невеста выше всяких похвал, дружище, — заметил Григорий, который очень любил своего командира, но испытывал не меньшее расположение и к Зинаиде, оказавшейся меж двух огней. Он сам видел исполосованную спину полковника и знал лучше многих, что пришлось пережить Тайрону из-за Алексея. — Разве ты не рад получить руку боярышни после всех твоих прошений? — спросил он.
— Она действительно красива, — промолвил Тайрон.
Предательство пронзало его сердце сотней огненных игл. Разве можно надеяться на любовь такой женщины, которая, даже не задумываясь о последствиях, втянула его в свою интригу?
— Видимо, бедный Николай ужасно огорчен решением царя, — рискнул продолжить Григорий. — Ты мог бы сейчас быть на его месте, если бы его величество распорядился иначе.
Тайрон искоса посмотрел на майора Некрасова. Тот пожирал Зинаиду страстным взглядом. Огорчению его явно не было предела. «Но эта боль не острее моей», — про себя решил Тайрон, а вслух согласился:
— Да, и он страдал бы сейчас вместо меня. — Григорий уставился на своего начальника:
— Ты это о своих ранах?
Брови Тайрона быстро приподнялись и тут же опустились. Даже такой близкий друг не поймет, как можно отказываться от такой красавицы.
Зельда торопливо прошла через комнату и, лучезарно улыбаясь, обняла Зинаиду, после чего отступила на шаг, сжимая руки подруги.
— О, я так рада за тебя, моя дорогая! Я, признаться, и мечтать не смела, что полковник Райкрофт тебя добьется!
— Как хорошо, что ты пришла, Зельда, — ответила Зинаида, избегая разговора о полковнике. — Я боялась, что не увижу вас с мужем.
— Василий придет попозже, моя дорогая. Он просил прощения, что не успевает к венчанию. Ему снова пришлось совещаться с начальством. Осмелюсь повторить тебе его слова насчет Тайрона. Василий говорит, что ни один иноземец еще никогда не добивался такого расположения царя, как твой жених. Михаил Федорович определенно удостоил полковника Райкрофта наивысшей из всех возможных наград — твоей руки.
— Василий очень добр, — вежливо ответила Зинаида, хотя была уверена в том, что Тайрон относится к этому браку как к жесточайшему наказанию за собственную глупость и неосмотрительность. Оставалось только надеяться, что Зельда и ее супруг будут, не слишком шокированы, узнав правду.
Лакей возвестил о том, что царь приглашает всех в дворцовую церковь. Тайрон подошел к Зинаиде и холодно предложил ей руку.
Она замешкалась, и полковник приподнял бровь, искоса глянув на невесту:
— Боитесь, сударыня?
— Вас — да, боюсь, — прошептала она дрогнувшим голосом.
Едва заметная улыбка тронула его губы.
— Не стоит, моя дорогая. По крайней мере, можете быть уверены: я не стану вам мстить.
Эти слова едва ли могли ее подбодрить. Зинаида нехотя положила дрожащую руку на рукав темно-синего дублета и зашагала рядом с женихом. Гости последовали за ними.
Во время церемонии Зинаида чувствовала себя странно отрешенной от всего, словно бродила без всякой цели в густом тумане где-то далеко от этой комнаты. Она как бы издали видела своего жениха. Сначала он стоял прямо, а потом опустился на колени перед священником. Его загорелая рука взяла ее тонкие пальцы и надела массивное кольцо. Губы послушно прикоснулись к ее губам, как полагается, в знак вечной любви и преданности. Невольно разволновавшись от близости этого высокого мужественного человека, Зинаида совсем не ожидала, что он так быстро отодвинется от нее, и, поняв, что рот ее сам раскрылся навстречу поцелую, смутилась. Щеки ее так и вспыхнули, и, когда Тайрон шагнул назад, невеста поскорее отвела глаза, боясь заметить его насмешку или отвращение.
Михаил, улыбаясь, подошел к молодым с поздравлениями и пожеланиями, а затем строго посмотрел на полковника:
— Красота твоей жены поистине редкостная. Ты должен нас благодарить. Ваши потомки непременно будут красивы. Надеюсь, ты не станешь дольше упорствовать. Впрочем, принимая во внимание все обстоятельства, мы тебя сейчас не уговариваем. Повторим только, что раз мы дали тебе слово, то не откажемся от него. В общем, полковник, поступай, как знаешь. Можешь больше на нас не оглядываться.
Тайрон густо покраснел и сумел только высказать подобающую случаю благодарность:
— Вы как всегда великодушны, ваше величество. — Михаил повернулся к гостям:
— Прошу всех к столу. Выпьем за здоровье молодых.
Заняв почетное место во главе стола, Михаил приказал жениху с невестой расположиться по обе руки от него. После нескольких здравиц слуги начали разносить обильные закуски. Зинаиде не хотелось есть. Она скучала, сидя за столом, пока царь расспрашивал Тайрона о том, как он собирается разыскать и изловить Ладисласа. Поскольку планируемая операция откладывалась из-за недуга полковника, то он старался не обсуждать ее детали, однако заверил, что бандит все равно будет пойман.
Спустя некоторое время Михаил Федорович заметил, что среди гостей нет непосредственного начальника Тайрона. Повернувшись к своему любимцу, он с улыбкой полюбопытствовал:
— А где же генерал Вандергут с супругой? — Тайрон опустил взор в тарелку, словно задумавшись, а потом ответил:
— Я не решился приглашать генерала, ваше величество, ведь сам я всего лишь полковник…
— Всего лишь полковник? — Михаил был поражен. — Это генерал Вандергут так сказал?
— Если не возражаете, ваше величество, я не стану отвечать, — дипломатично промолвил Тайрон.
Но царь не собирался так просто отставать от него:
— И когда же это случилось?
Тайрон пожалел о том, что повторил пренебрежительные слова своего начальника.
— Кажется, тогда, когда я отказался выполнить его приказ.
— Но почему?
— Потому что в тот вечер я собирался к боярыне Наталье Андреевне.
