вершине утеса, глядя вниз на маленький прибрежный городок. Желтые точки света вырывались из окон и дверей домов, а освещенная фонарями дорожка вела к причудливой гавани, заполненной рыбацкими судами.
Одеревенев, Алекс повернулась к Кайдену, множество вопросов вертелось у нее на кончике языка. Но ни слова не слетело с губ, так как ее глаза заметили то, что покоилось на поросшей травой вершине утеса позади них.
Это был дом. И в свете дверного проема стояла фигура.
А потом еще одна.
Обе они были ей знакомы.
Алекс не могла удержаться от жалобного писка, увидев, что там стоят Ниша и Джира. Они выглядели более непринужденно, чем она когда-либо видела их раньше, не в своей черной униформе, а скорее в домашней одежде — Джира в джинсах и свитере, а Ниша в классических брюках и блузке. Командер разглядывала их с любопытством, но у Джиры было понимающее, почти самодовольное выражение лица… Кайден, вероятно, предупредил ее об их прибытии.
Несмотря на зимний прибрежный бриз, Алекс почувствовала, как у нее на лбу выступил нервный пот. Услышав тихий смешок Кайдена, она перевела на него прищуренный взгляд… взгляд, который стал еще злобнее, когда он подмигнул и послал ей широкую, сияющую улыбку.
— Думаю, что немного ненавижу тебя за это, — сказала Алекс себе под нос, когда он повел ее вперед.
— Думаю, мы оба знаем, что это неправда, — ответил он слишком жизнерадостным тоном.
И вдруг они оказались на лестнице, ведущей в дом, его тетя и сестра были всего в нескольких шагах от них.
— Приятно видеть вас двоих здесь, — сказала Джира, ее глаза сверкали — почти зеркальное отражение глаз ее брата. Взгляд опустился на соединенные руки пары, и в тоне послышался смех, когда она добавила: — и таких… дружелюбных.
Не было произнесено и двух фраз, а Алекс уже подумывала о том, чтобы прыгнуть со скалы, чтобы спастись от того, что должно было произойти.
— Осмелюсь ли я спросить, почему вы нарушаете школьный комендантский час, или мне лучше не знать? — спросила Ниша. Несмотря на приподнятую бровь, она придержала для них дверь, молча приглашая в дом.
— Это зависит от обстоятельств, — сказал Кайден, когда они вошли внутрь.
— Обстоятельств?
— Дадите ли вы нам прикрытие, если нас поймают.
Снисходительный смешок слетел с губ Ниши.
— Я должна была догадаться.
Алекс сосредоточилась на том, чтобы избавиться от дискомфорта, пока они вчетвером шли по коридору, и ее усилия увенчались успехом, когда она отвлеклась на портреты на стенах. Они показывали в основном Джиру и Кайдена в разном возрасте на протяжении всей их жизни. Иногда там была и Ниша, а в некоторых были показаны мужчина и женщина, которые могли быть только родителями Кайдена и Джиры. Алекс было горько смотреть на них, зная, что произошло, но также чувствуя любовь, которую эта маленькая семья питала друг к другу даже после смерти.
Портреты закончились, когда они вошли в уютную гостиную, освещенную ревущим камином. Согревшись, Алекс сняла пальто и села на потертый диван рядом с Кайденом. Часть ее хотела установить дистанцию между ними, хотя бы для того, чтобы быть осторожной с тем, какое сообщение они посылали, но другая часть понимала, что в этом мало смысла, не тогда, когда Джира все еще выглядела такой довольной. Ниша тоже, казалось, сдерживала свой юмор только усилием воли.
Когда две женщины отправились накрыть на стол, и Алекс воспользовалась их отсутствием, чтобы повернуться к Кайдену и прошипеть:
— Спасибо за предупреждение.
— Всегда пожалуйста, — сказал он, его голос был полон веселья. Затем, увидев ее свирепый взгляд, его лицо смягчилось, и он добавил: — Расслабься, Алекс. Не то чтобы ты не встречалась с ними раньше.
— Это совсем другое дело, и ты это знаешь.
Он, по крайней мере, не пытался это отрицать. Но черты его лица стали еще нежнее… настолько, что от его мягкого, понимающего выражения у нее перехватило дыхание.
Ошеломленная, Алекс слегка подпрыгнула, когда Джира и Ниша вернулись в комнату. Мгновение спустя на коленях у Ниши стояла миска с «отмеченным наградами» шоколадным муссом — часть награды обрела смысл после первого глотка Алекс.
Глаза закрылись от удовольствия, она снова открыла их только для того, чтобы повернуться к командеру и сказать:
— Вы сделали это?
Довольная реакцией Алекс, Ниша сказала:
— Секретный семейный рецепт.
— Это божественно, — сказала Алекс, попробовав ещё. Вкус дополняла какая-то ягода — гибрид, который Алекс не узнала, пока не отправила одну в рот. Удивленная, она осмотрела фиолетовые звездообразные формы, которые были разбросаны в ее тарелке. — Это чудо-ягоды?
— Ты никогда раньше не видела чудо-ягоду? — спросила Ниша.
— Я не отсюда, помнишь? — сказала Алекс, указывая на себя. Это было странно раскрепощающе — иметь возможность свободно говорить о своем происхождении. — Я пила сок, но никогда не ела фрукты сами по себе. — Она снова прищурилась на звезду, отметив ее мерцающий блеск, и добавила: — Она красивая.
— Красивая или нет, они все равно пьянят, — сказала Джира, и по ее тону было видно, что она говорит по собственному опыту. — Их может быть меньше, чем в стакане сока, но они более концентрированные. Будь осторожна, если все их съешь, Кайден вынесет тебя отсюда.
Алекс, поднося ко рту вторую ягоду, быстро положила ее обратно в миску.
— Думаю, я остановлюсь на муссе.
Тихие смешки встретили ее заявление, прежде чем Ниша снова спросила:
— Вы двое, наконец, собираетесь поделиться тем, что привело вас сегодня вечером, или нам нужно угадать?
Облизывая ложку, Алекс посмотрела на Кайдена, любопытствуя, что он скажет. Она не должна была удивляться, когда он сказал им правду.
— Я отвел Алекс в Хартстоун-Гроув, — сказал он. — Рассказал ей о маме и папе.
Алекс все еще чувствовала себя разбитой после визита. Но она также обнаружила, что больше не возражает против неожиданной поездки, чтобы увидеть остальных членов его семьи, понимая, что, возможно, Кайден нуждался в этом. Прошло пятнадцать лет, но ему было нелегко посетить могилы своих родителей. Увидев после этого его тетю и сестру, Алекс вдруг очень обрадовалась, что они пришли.
— Я удивлена, что Деклан не потребовал пойти с тобой, — сказала Джира после короткой, удивленной паузы, последовавшей за заявлением Кайдена. Ее интуитивный дар, возможно, и предупредил об их прибытии, но, по-видимому, не более того. — Разве он все еще не на задании найти какую-то игрушку, которую он там потерял?
Кайден рассмеялся, и Алекс вопросительно повернулась к нему.
— Именно там мы с Декланом впервые встретились, — поделился он. — В Хартстоуне. Он был пациентом в течение части времени, пока я
