В длинной трубе-портале, служившей входом в комплекс цилиндров и сфер, где находились службы Совета, его ожидала почетная охрана, длинный Али и коренастый Мойше. Вместе со стражами и семенившим сзади мрином Язон проследовал к другому концу трубы, который упирался в транспортную магистраль, сел в экипаж-вагонетку и отправился в посольские апартаменты. Специальных помещений для послов в Рое, очевидно, не было, и под его резиденцию переоборудовали Зал Забав с примыкающими к нему отсеками. В одном Язон устроил спальню, в другом — кабинет, в третьем — столовую с персональным синтезатором, исправно производившим котлеты из рогоноса, мучные лепешки и горячительное из розовых шариков. Сам зал предназначался для приемной, и в данный момент его переполняли Запечатлители со своей аппаратурой и ассистентами.
Пробираясь сквозь плотную толпу, Язон благожелательно разевал рот, морщил нос, хрипел, свистел и демонстрировал прочие знаки внимания к прессе, какие удавалось изобразить без клапана и дыхательной щели Наконец он добрался до кабинета, растворил стену и юркнул внутрь вместе с Непоседой. Дверь закрылась с легким шелестом, отрезав их от возбужденного гама в приемной.
Сэр Джек и леди Патриция поднялись навстречу. Хозяин-Навигатор был облачен в роскошный трехцветный костюм — розовое, алое и багряное; Пат, в золотом, песочном и желтом, выглядела настоящей красавицей. Язон, уже привыкший к внешности ругов, мог оценить изящество ее фигуры, кокетливо отвешенную челюсть и чарующий блеск треугольных глазок.
— Мы можем поздравить тебя, Керр?
— Можете. Но я уже не просто Керр. — Он подмигнул Патриции и приосанился. — Эрдж Керр, Советник Великих Навигаторов клана Куа! К вашим услугам, дамы и господа!
— Кргх… — выдохнул потрясенный Джек. — Большая честь, клянусь наследственным Гнездом! Шесть Пальцев постарался?
— Он. Твой старший родич бывает резковат, но в здравом смысле ему не откажешь. — Язон рухнул в кресло и с довольным видом откинулся на спинку. — Ты, мой благородный друг, получишь новый корабль, а все остальное будет зависеть от твоей предприимчивости. Я бы советовал заняться экспортом утилизаторов. Ты не представляешь, сэр Джек, сколько мусора и всякой дряни производят мои сограждане! Сколько отходов, высокие звезды! Кое-какие миры уже подобны грязным свалкам, и за любой прибор, способный наладить экологию, они отдадут и кошелек, и душу! Если ты возьмешь меня компаньоном… — Тут Язон ухмыльнулся и махнул рукой: — Ладно, об этом попозже! А сейчас… сейчас я скажу, что вас ожидает еще один сюрприз. Вас обоих и Советника Пита.
— О чем ты, Керр? — в глазах Патриции сверкнуло любопытство.
— О награде, моя прекрасная госпожа. Но я дал слово, и не могу ее назвать. Видишь ли, это из тех вещей, о коих не говорится, и потому…
Клапан леди Пат задрожал, она пронзительно свистнула и прижала ладони к подплечным буграм, словно стремясь утихомирить биение сердец.
— Это… это поразительно, Керр динПирр! Я не могла предположить, что Совет согласится… Наш Навигатор из очень почтенного рода, но я и Советник… мы не столь знатны, и в наших семьях не было Творителей… — Испустив мелодичную трель, Патриция шагнула к сэру Джеку. — Пойдем! Пойдем, Красный, отыщем Советника и скажем ему… нет, не скажем, а только шепнем… так тихо, как шепчет Глас Пустоты…
Стена за ними закрылась.
— Быстро она соображает, — заметил Язон.
— Быстро, — согласился Непоседа. — Она стать хороший Творитель!
— Не сомневаюсь. Вы, мрины, и мы, люди, — каждый из нас может влиять на ругов своим привычным способом. Ваш был продемонстрирован недавно в зале Совета, а наш… наш, возможно, еще более хитрый и изощренный.
— Какой же? Я весь любопытство, мой добрый сэр! Я ждать, что ты удостоить меня свой человеческий мудрость!
— Эта мудрость основана на двух принципах, малыш, и второй из них таков: доверяй друзьям! Только друзьям! Старайся, чтобы твои друзья заняли высокий пост, и все будет в порядке. Договора и контракты — лишь слова, которые можно повернуть и так, и этак. Но если сэр Джек станет Навигатором-Стратегом, а леди Пат — главным Аналитиком…
— Я понимать! — проверещал Непоседа, прыгая Язону на колени. — Я понимать, мой друг с два глаза! Это поистине мудро — делать свои друзья великий и доверять им! Им, а не слова, какие храниться в Память! Однако я все еще горю любопытством… Какой есть/быть первый принцип?
Но Язон не ответил ему, а, опустив веки, погрузился в мир сладостных грез. Дело было сделано, союз заключен, договор подписан; огромный Рой летел в гиперпространстве, с каждым часом, минутой и секундой приближая его к Голубой галактике и Млечному Пути, усеянному знакомыми звездами, к Пирру и тысячам человеческих планет, к Керку и любимой Мете. К ней, единственной и самой близкой! Душа его ликовала, сердце сжималось от радости, и он ощущал сейчас то, что чувствует всякий путник при виде стен родного дома. Пусть Пирр — суровая планета, но он любил ее такой, какой она была, и мог полюбить еще сильнее, если руги сдержат обещание. Если они превратят Мир Смерти в рай…
Попрыгун шевельнулся на коленях, дернул за рукав, и Язон открыл глаза.
— Ты сказать второй мудрость — верить друзья! Я хотеть услышать первый! Я знать, что он в твой голова, но не понимать без слов. Очень сложный принцип человеков!
— Нет, очень простой: не доверяй никому! — Язон погладил ладонью мягкую шерстку мрина. — Ты проведешь со мною много лет, будешь смотреть на зеленые холмы и прозрачные реки в разных мирах, будешь расти и набираться опыта, а потом вернешься в Рой — в том далеком будущем, когда Джек и Пат станут Великими Навигаторами. Но руги, как и люди, со временем меняются, и можно представить, что наши друзья изменятся тоже… — Он усмехнулся и добавил: — Ты ведь за ними присмотришь, малыш?
Эпифора. Пирр, борт крейсера «Арго»
Последние дни Мету терзали тягостные предчувствия. Они были смутными, неопределенными и от этого еще более угрожающими — ведь она, как все пирряне, привыкла к ясности, к действиям быстрым, решениям четким и бесспорным. Временами ей казалось, что Язон подвергается смертельной опасности или терпит боль, лишения и голод, но это было еще не самым страшным; хуже — мучительные сомнения, жуткая мысль, что он уже погиб, что ничего изменить нельзя, и ей осталась только месть — месть и одиночество. В такие минуты она уходила в их жилой отсек, садилась на постель и, закрыв глаза, пыталась вообразить, что Язон на самом деле жив, помнит о ней и скоро вернется.
Но поверить в это с каждым разом становилось все труднее. Поиски на островах архипелага, на океанском побережье и в других местах не принесли ничего, кроме уверенности в том, что Язон, живой или мертвый, отсутствует в пределах Пирра. Скорее всего, он не попал на Кассилию, Дархан, Нигас, Келони и другие ближние к Пирру миры, где проводился тайный, но тщательный розыск через агентов и доверенных лиц, щедро оплаченных Керком. Какую-то надежду давали сведения о диске, замеченном в восточных лесах, но все попытки определить, кому принадлежит столь необычный аппарат, остались безрезультатными. Возможно, описание было неточным или машина — слишком новой, не зафиксированной в технических каталогах; не исключалось, что все увиденное — пьяный бред бродяги-корчевщика. Словом, нити обрывались или вели в никуда.
