они даже прогнать её не могут. А появление Люции — «звезды» Двора Мечей и сестры их начальника-Виктора — обещало скорое разрешение их проблемы.
Девушка сдержанно кивнула им, стражники ответили тем же и вернулись к обязанностям без прежнего напряжения.
Это хорошо. Это просто прекрасно. Особенно, если у незнакомки есть что-нибудь интересное на «первого говнюка». Ох, как она была с ней согласна! Говнюков в этой семейке пруд пруди, только по номеру и различай.
— Не боитесь навлечь гнев Его Высочества? — с легкой усмешкой спросила Люция, становясь напротив женщины.
Дама оказалась человечкой. Среднего возраста. Бледная из-за белил кожа, сеть тонких морщинок под голубыми глазами, подведёнными сурьмой, тяжёлый взгляд. Губы полные, нос вздёрнутый, бровки вразлёт. Симпатичная. Полноватую фигуру в фиолетовом атласном платье скрывала черная мантия с каплями грязи на подоле.
— Я эту мразь не боюсь. Пусть сам боится. И позовите его уже, мне есть, что сказать!
— Боюсь, принц Кейран занят делами империи и не сможет уделить вам время. Но… быть может, я могу вам помочь, несса? — ласково улыбнулась Люция. — Расскажите мне всё.
Дамочка хмыкнула, скрестила руки на груди и задрала нос.
— А вы собственно кто?.. — окинула фарси презрительно-оценивающим взглядом. — Лэра.
Уголки губ дрогнули, но Люц не стала её поправлять.
— Часть Двора, — она гордо вскинула голову и выразительно хлопнула по изящной рукоятке клинка на поясе. Как хорошо, что она решила вернуться в замок после тренировки окружным путём и не успела ни сменить тунику со штанами, ни снять частичный кожаный доспех, ни сложить оружие.
Непосвящённые в дела придворные легко могли принять её за члена Двора Войны, а спокойствие и молчание стражи лишь подкрепляло сие заблуждение.
И ведь Люция не лгала.
Просто не договорила.
А скандалистка сама всё додумала.
— И что же вы можете для меня сделать? — настороженно сощурилась она.
— Передать ваше послание, — девушка пожала плечом. — Кажется, вы хотели что-то ему сказать?
Она старалась звучать беспечно, будто её дела нет, хотя внутренне Люцию уже начало потряхивать от предвкушения очередного скелета в шкафу Кейрана. Она чуйкой чуяла — эта гостья пришла по адресу. Принесла желанную зацепку ей прямо в лапки.
В этой истории точно что-то есть. Не каждая несса посмеет так дерзко поливать помоями наследника и что-то требовать от него под крепостными воротами.
И Люция обязательно всё выяснит.
Должна.
Она выдержала пристальный взгляд незнакомки.
— Не только сказать, — со вздохом сдалась женщина и достала из-за пазухи багровый мешочек.
Дыхание перехватило. Люц узнала его. Это подобие кошеля. Кейран передавал его адъютанту здесь же, у ворот. А затем Виктор уехал в город.
— Вот, — несса протянула ей бархатный мешочек между прутьев. Люц услышала тихий звон монет и ощутила на ладони их тяжесть. — Верните ему и передайте… — дама откашлялась, лицо её стало жёстким. — После того что он сделал, пусть не смеет лезть к Эмилии, забудет к ней дорогу и оставит уже в покое! Нам не нужны его кровавые деньги!
Она ещё раз ударила ладонью по прутьям, выплескивая злость, поджала губы, подхватила подол платья и развернулась на каблуках, собираясь уйти.
— Постойте! — окликнула Люция. — Как вас зовут? И как мне найти вас, если принц ответит?
Женщина резко обернулась, взметнув пару медных локонов у круглого лица.
— Я Ирис из «Дома Цветов». Каждый мужик в городе знает, где это. Спросите любого.
С этими словами она накинула капюшон и быстро зашагала к городу. Начал накрапывать дождь.
* * *
Промокшая до нитки и злая Люция стремительно шла по коридору второго этажа, когда её внезапно схватили за локоть и дернули в нишу за гобеленом.
Девушка тут же схватилась за тупой клинок на поясе, собираясь обнажить сталь и ударить с разворота, но противник оказался быстрее и накрыл её ладонь, а саму Люцию толчком прижал к стене.
Она заполошно дышала сквозь стиснутые зубы и ощущала как грудь и живот неприятно холодит каменная кладка, а к спине прижимается чей-то крепкий торс, пышущий жаром даже через одежду.
— Успокойся, — раздался над макушкой низкий размеренный голос. — Это я.
— Герцог, — шумно выдохнула Люция и с облегчением прижалась лбом к пыльным кирпичам, прикрыла веки. — Нельзя ж так пугать!
Она развернулась, гневно сверкая синими очами, и столкнулась с ним нос к носу.
— Нельзя быть такой беспечной, — холодно парировал Рагнар. — Враг может поджидать за каждым углом. Соберись!
— Не думала, что вы так дорожите мной, Ваша Светлость, — не смогла не съязвить она.
— Забываешься, девчонка! — его фиолетовые глаза яростно полыхнули. Люц потупила взор и поджала губы. — Я не твоя подружка или сопливый дворовый мальчишка, чтобы ты говорила со мной в таком тоне.
— Простите, мой господин, — тут же покаялась она, не отрывая взгляд от мокрых мысов остроносых сапог и подавляя предательскую дрожь. — Я испугалась.
— Что я говорил об оправданиях? — опасно протянул он.
— Сильные не оправдываются. — Она вскинула лицо. Герцог был выше неё на полторы головы, и приходилось смотреть на него снизу вверх. Люция ненавидела такое положение. Ощущала себя слабой и никчемной.
— Верно, — довольно кивнул он и отступил на полшага. Понизил голос: — Время на исходе. Что с «расследованием»?
О, как красиво он обозвал её копания в грязном белье.
— Не знаю. — С досадой бросила Люц в сторону и скрестила руки под грудью. — Не хочу обнадеживать раньше времени, но вроде бы я наткнулась на кое-какую «ниточку». Жду подходящего момента, чтоб без подозрений выбраться из замка и во всём убедиться. Мне кажется — за мной слежка.
Рагнар нахмурился, задумчиво постучал пальцами по подбородку и выдал вердикт:
— Вполне возможно. Смотри в оба. Используй тайные ходы и не светись.
«Да знаю я!» — разражено подумала она, а вслух спросила:
— А что с остатками зелья, которое я принесла? Есть успехи?
Герцог с явной досадой покачал головой, расплескав по груди длинные светлые волосы. Люц только сейчас заметила, что одет он был «по-домашнему»: рубашка с расстёгнутым воротом, узкие брюки, сапоги до колен. Ни дублетов, ни колетов. Так торопился свидеться с ней? Или только от королевы вышел? Или шел?
— Слишком мало образца и слишком сложный состав. И если я ещё могу предположить, что цвет у зелья специфический из-за синь-травы, то концентрат риски отбивает нюх и других ингредиентов я чётко различить не могу. Но они все безвредны для терринов, я уверен.
— …либо изготовитель умело маскирует отраву, — тихо дополнила она.
Рагнар отмахнулся.
— В любом случае зелье варил не террин. Больше скажу — его делает Нестор. Так с чего ты решила, что Кейран травит моего
