судно накренилось на правый бок. Не так сильно, чтобы столы и прочие вещи покатились вниз, но ощутимо для пассажиров. Еще один толчок — и корабль встал.
— Что… Что это было?.. — задушенно проговорил Ду Фан.
Подскочив и направившись прочь из обзорного салона, капитан на ходу бросил через плечо:
— Похоже, мы налетели на что-то под водой.
Озноб пробрал пассажиров. А затем стрела просвистела в воздухе и врезалась в столик, за которым сидели Ларт, Ци Ян, Фуи и Лиэ Ю, прямо перед последним. Тот отшатнулся, врезавшись плечом в сидящего сзади Доу Фарона, и ошарашенно уставился на стрелу. Прошла секунда — и наконечник вспыхнул ярким розовым пламенем, поджигая столешницу.
Су Циан отреагировал первым:
— Все прочь от окон!! Соберитесь в центре и прикрывайтесь столами!
Его крик пришелся вовремя: новые стрелы свистели в воздухе, врезались в корабль снаружи и влетали в распахнутые окна обзорного салона. Ставни на них были резные, покрытые тонкой бумагой, так что не было особого смысла пытаться прикрыть их, чтобы защититься от нападающих.
Ларт выдернул стрелу, застрявшую в столе, а Лиэ Ю поспешно стал тушить огонь куском ткани, попавшейся под руку. Тканью оказался плащ Доу Фарона.
— Эй! — возмущенно воскликнул тот, когда капюшон слетел с его головы, обнажая появившиеся к ночи рога.
Впрочем, огонь не сбивался, и вскоре Лиэ Ю вернул плащ градоправителю, а тот с недовольством посмотрел на пропаленное пятно.
— Что это за огонь⁈ Кто нападает⁈ — все больше паникуя, кричал Лиэ Ю.
Ларт толкнул Ци Ян в плечо, и очередная стрела пронеслась правее ее щеки и врезалась в пол за спиной. Весь корабль постепенно охватывало пламя.
— Мастер, что нам делать? — воскликнул Тигр-без-полосок, отбивая несколько стрел длинными когтями.
Пусть огонь был необычный, дым и жар от него шли вполне обыкновенные, такие же смертоносные, как и всегда.
Ван Чуй и Те Су перевернули столы и помогли остальным пассажирам спрятаться за ними, но врезающиеся в столешницы стрелы постепенно поджигали все. Вскоре стало ясно, что стреляют только с левого берега, и это немного облегчило защиту.
Перед столами, за которыми прятались пассажиры, встали Су Циан, Лиэ Ю и Фуи и отбивали большинство стрел мечами. Ци Ян с досадой подумала, что зря оставила свой большой меч в каюте. Она подскочила, порываясь бежать за ним, но Ларт резко дернул ее на себя, и девушка нырнула носом в складки одежды у его подмышки.
— Малышка, просто оставайся рядом, — спокойно произнес пшеничноволосый заклинатель. — Смирись, что твоей реакции пока недостаточно, чтобы отбивать стрелы.
Он тоже поднялся, но все еще ничего не предпринимал. Лишь Доу Фарон остался сидеть за пылающим столом, с озадаченностью глядя вокруг и неким мистическим образом безупречно отодвигаясь от пролетающих мимо стрел.
Ларт посмотрел на него и произнес:
— Зови Двуликий город.
Градоправитель несколько раз хлопнул длинными черными ресницами.
— Немедленно, — добавил Ларт.
Доу Фарон подскочил на ноги, увернулся от очередной стрелы и, глядя на Ларта, неуверенно произнес:
— Э-э, Двуликий город…
Ларт одобрительно кивнул.
— Давай, братец Доу.
Это обращение очень того воодушевило. Расправив плечи, он громко воскликнул:
— Двуликий город! Сюда!
Сильный порыв ветра, смешанного с туманом, налетел с берега, сбил часть огня, заставил застучать ставни и чуть не повалил с ног заклинателей.
С каждым мгновением туман становился все гуще, а со стороны берега послышались панические крики. Вскоре туман стал таким густым, что Ларт с трудом видел Доу Фарона, стоящего в шаге напротив него, а уж о Тигре-без-полосок, Су Циане и Персике и говорить не стоило.
Крики со стороны берега перешли в хрипы и чавканье, а затем все стихло. Огонь, минуту назад охватывавший почти весь левый борт «Красной птицы», слабо тлел и постепенно затухал.
— Ч-что происходит? — подал голос Фуи.
— Никто не пострадал? — обернувшись на баррикаду из столов, спросил Су Циан.
— Вроде бы нет, — с кряхтением отозвался лекарь Жун. — Нам уже можно выбираться отсюда? Все закончилось?
— Но кто нападал? И откуда снова туман? — настороженно спросил Лиэ Ю, не пряча меч.
— Так этот туман… — дошло до градоправителя. — Он появлялся, когда Двуликий город слишком близко подбирался к кораблю?
Ларт одарил его улыбкой, которую тот все равно не смог увидеть в тумане.
Люди не спешили выходить из своего укрытия, опасаясь тумана ненамного меньше, чем стрел. Тот постепенно рассеивался, тяжело оседая на пол. Когда туман остался стелиться по дощатой палубе, все подскочили на ноги, стараясь оказаться от него подальше и соприкасаться поменьше.
Ларт и Доу Фарон вышли на палубу, а за ними потянулись почти все пассажиры. Древесина левого борта «Красной птицы» почернела и была изрешечена стрелами, но критических повреждений судну нанесено не было. Очередной порыв ветра развеял оставшийся туман, и в свете луны все увидели очертание множества крыш застывшего у берега и раскинувшегося вдаль огромного города. Окутываемый серебряными лучами, в центре возвышался большой дворец.
— Мы… мы что, уже прибыли в Эхх? — недоверчиво произнес мыслитель Чань.
Чем больше люди вглядывались в город, тем отчетливее ощущали неправильность того, что видели.
— Это… это призрачный город! — взвизгнул новеллист Ду.
— Полно вам, призраков не… — начал Чань Юань.
Внезапно в городе стали загораться фонари, и только сейчас собравшиеся на палубе осознали, что до того смотрели на темный город, при этом отчетливо видя в каждую его улочку.
На крышах ближайших к берегу домов возникло движение. Несколько фигур в черных балахонах поднялись, будто материализовавшиеся тени.
— Господин градоправитель, Двуликий город прибыл по твоему зову, — произнесла центральная фигура и чуть приподняла капюшон. — Господин градоправитель?.. — более неуверенно повторила она.
Доу Фарон осознал, что прятаться далее не имеет смысла. Он решительно откинул капюшон и, величественно задрав подбородок, прокричал:
— Хорошо постарались!
Фигуры переглянулись, будто удивлялись поведению своего владыки, но затем обернулись к нему и просто поклонились. А пассажиры, переведя взгляды на переставшего скрываться градоправителя, отшатнулись от него, тем самым оставив рядом лишь Ларта, Лиэ Ю и Ци Ян. Затем они заметили Фуи и распределились по палубе еще менее кучно.
— Карающий приход ждет дальнейших указаний, чтобы свершить свою месть, — произнесла та же фигура.
Градоправитель Доу перевел озадаченный взгляд на Ларта.
Пока они говорили, на крыши и улицы повылезало множество разнообразных жителей Двуликого города.
— Это же… призраки… — пискнул новеллист
