понесли вперёд. Я потянулась к колоде у бедра — и карта исчезла прямо в воздухе.
Противник метнул Десятку Мечей — карту, что способна мгновенно уничтожить другую.
Чёрт. Она тоже сильна.
Пальцы дёрнулись, словно я перещёлкивала невидимую колоду. Указательный и средний палец сомкнулись, выбирая карту. Пятёрка Мечей едва успела материализоваться — и в моих руках возник клинок, сотканный из шёпота ветра.
И мой клинок жаждал крови.
Держа короля и Старших Аркан в стороне, я взмахнула, целясь в ближайшую убийцу. Та всё ещё шаталась, тяжело моргая, борясь с действием Четвёрки Кубков. Другая — та, что устояла, — перехватила мой удар кинжалом и парировала.
Мышцы напряглись, оружие звенело, взгляды встретились; в её глазах мелькнуло что-то похожее на узнавание. Но на её одежде не было отметин, лицо целиком закрывали ткани от бровей до подбородка и от носа до затылка. Я видела только глаза. Этого недостаточно, чтобы вспомнить её.
— Ты… — прошептала она.
Я стиснула зубы и промолчала, пытаясь выбить оружие из её руки.
— Ты защищаешь короля? — её рык переплёлся с удивлением.
Поверь, для меня это ещё ужаснее, чем для тебя, — хотелось бы ответить. Хотелось бы сказать, что их миссия тщетна. Что даже если им удастся убить короля, кто-то из Старших вернёт его к жизни за считанные минуты. Что я сражаюсь лишь затем, чтобы сохранить иллюзию верности и приблизиться к Миру — чтобы либо я, либо Каэлис заполучили карту. Но времени нет.
А ещё больше всего мне хотелось спросить: ты меня знаешь? В её взгляде слишком много узнавания… и не меньше отвращения. Но я не могу допустить ни малейшей связи с убийцами — даже слова будут лишними.
Металл скрежетнул о металл, когда мы разъединились.
— Ваше величество! — сквозь хаос прорывается голос Юры. Я обернулась в повороте. Она отталкивает короля из линии атаки другого убийцы, тот уже стряхнул с себя морок Четвёрки Кубков.
— А вот и нет! — в бой вступает ещё одна защитница. Алор. Она сразу сцепилась с этим мужчиной.
Мне нужно закончить быстро — пока хаос не вышел из-под контроля… и пока никто не успел присвоить себе слишком много славы за спасение короля. Женщина снова рванулась на меня. Я ушла от удара, тело само двигалось, ведомое тренировкой. Колода в моём сердце бурлила силой, но я, как послушница, ограничила себя первыми пятью картами каждой масти. Слишком много глаз смотрят. Я не могу позволить себе большего.
Магия вспыхивает, искры разлетаются. Я предугадываю почти каждый выпад убийцы, и это в конце концов даёт мне преимущество. Мой клинок находит цель, пронзая ей живот.
Она вцепляется в мои руки, наваливается на меня, пронзённая мечом, который исчезнет в тот же миг, как выполнит задачу.
— Будь осторожна, Клара Шевалье… не забудь… кто ты есть.
Слова слетают с её губ последним вздохом. Не успевают они отозваться в моём сознании, как ветер уносит её шёпот. Клинок растворяется, её руки обвисают. Она падает наземь, глаза распахнуты.
Мне хочется сорвать повязки с её лица. Узнать, кто она и откуда знает моё истинное имя. Я ей его не говорила. По её возрасту — вряд ли Арина… Может, мать? Неужели я только что убила одну из её самых близких подруг? Иначе я не могу объяснить, откуда ей известно моё имя. В голове проносится тысяча вопросов, но я отбрасываю их. Бой ещё не окончен.
Мой взгляд выхватывает Алор. Она отчаянно сражается, но соперник сильнее. Она ведь всего лишь послушница: может использовать считаные карты в день и не способна призвать ничего выше пятёрки. Битва истощает её. Король же отступил в сторону и наблюдает за происходящим с лёгкой усмешкой в глазах. Юра кружит рядом с ним, выжидая момент, чтобы воспользоваться хаосом. Из Стеллисов в строю остался всего один. Лея и Равин почти покончили со своими убийцами: теперь их двое против одного.
Всплеск магии заставляет меня снова повернуться к Алор. Она прижата в угол. Лицо искажено отчаянием и отсутствием сосредоточенности. Она поднимает карту — и я чувствую её силу ещё до того, как взгляд упал на изображение. Она тянется к уровню, для которого её тело ещё не готово. Вокруг плеч потрескивают вспышки, словно молнии. Если бы я недавно не видела, как карта обратила силу вспять, я бы не поняла, что происходит.
— Алор! — крик Эмилии прорывается сквозь хаос. Она бежит с группой из Дома Мечей, расталкивая толпу. Но слишком далеко. Слишком поздно.
Я рвусь вперёд.
Карта в руках Алор — рыцарь Мечей. Магия идёт вспять. Мрачная дымка поднимается с её плеч и обретает облик призрачного стража, нависшего над ней. Его клинок поднят, но дрожит. Вихрь поднимает пыль у её ног.
Алор издаёт первобытный крик. Звук — будто каждую её мышцу вырывают из костей. Цвет уходит из глаз, пока они не становятся совершенно белыми.
Это не как шаг Лурен за предел своих возможностей. Это слишком далеко. Это её разорвёт.
Чёрт побери. Я скольжу к остановке напротив Алор, между нами, убийца, справа от меня король. Левой рукой тянусь к бедру, выхватываю карту и взмахиваю. Десятка Мечей вспыхивает. Тысячи тончайших порезов света и ветра обрушиваются на карту в руках Алор — и рвут её в клочья, вместе с частью кожи на её пальцах. Небольшая жертва.
Моя сила гремит, словно гром, словно волны, бьющиеся о каменные колонны моста академии и скалы вокруг. Правой рукой я хватаю следующую карту — Восьмёрку Мечей. Как только она растворяется, восемь призрачных клинков из света и тени пронзают убийцу и пригвождают его к земле. Он вопит от боли, но крови нет.
Реальность возвращается, но отзвуки взрыва силы проходят по моему телу. Магия настолько сильна, что пальцы обжигает, и она течёт по венам, как жидкий огонь — боль и наслаждение. Я измотана, и всё же никогда не чувствовала себя такой живой.
Равин уже добрался до Алор и ловит её, прежде чем она рухнет. Разве он не сама картинка рыцаря в сияющих доспехах? Я качнулась. По крайней мере, Каэлис выглядит так, как подобает порождению пустоты. Я бы предпочла мужчину, который показывает, кто он есть, а не тирана в облике героя.
Я уже готова упасть от усталости, но руки обвивают мою талию, другая перекидывает мою руку через крепкое плечо. Я почти ждала увидеть Сорзу. Или Юру… Но это Эмилия.
Её взгляд холоден и суров. Но она держит меня, пока я восстанавливаю равновесие. Магия всё ещё утекает из меня
