последнюю неделю посвятил тренировкам, так что боли в области печени пока что не чувствую.
— Так, стоять! — рявкнул Новик. Он изо всех сил пытался строить из себя строгого экзаменатора. Меня даже начало забавлять его поведение. Я его запомнил совсем другим человеком. — Вы трое! Да-да, последние, кто прибежал! Разворачивайтесь и идите домой. Для вас испытание окончено.
А нас стало меньше. Одного человека вывел Буслай. Ещё трое прибежали с опозданием. Однако не хватает куда большего количества участников.
Кажется, нет уже десятка.
— Мы на месте. Через пять минут приступим. У вас последняя возможность отдышаться, — заявил Новик. — Дальше будет гораздо сложнее.
— Эй, ты, — я почувствовал тычок в спину. — Ты что здесь забыл, мелкий?
Я обернулся. За моей спиной стоял смуглокожий парень лет восемнадцати. Черноволосый, на лице уже появилось подобие бородки. Довольно крепкий. Видно, что последние годы он на месте не сидел. Скорее всего, занимался физическим трудом.
Я сразу узнал его по голосу. Это и есть Буслай.
— Эй, ты меня вообще слышишь, дуралей? Я спрашиваю, что ты здесь забыл? — он уже начал злиться из-за того, что я его игнорирую.
— То же, что и ты, — коротко ответил я.
— Тебе кто разрешил в испытаниях участвовать? Тебя сюда в качестве шута, что ли, позвали? — усмехнулся Буслай.
— Вот твоё-то мнение я как раз и забыл спросить, — съязвил я и сразу же повернулся к Новику. Принялся ждать его следующую команду.
Но при этом был готов, что мне в любой момент может прилететь удар со спины. На всякий случай я уже использовал навык «Слабые точки», чтобы знать, как отбиться от этого кретина.
Вот только с ним может быть посложнее, чем с Микулой. Он гораздо крепче и хитрее. Никаких старых ран, шрамов и прочих слабых мест нет. Всё по стандарту.
Солнечное сплетение, пах, органы чувств. Ничем не отличается от любого другого парня.
— Ну ладно, сопляк, — он нагнулся и прошептал мне на ухо. — Не суждено сбыться твоим дурацким мечтам. Советую смотреть под ноги. Скоро поймёшь, что тебе здесь не место.
Интересно, чего ж его так задевает факт моего присутствия на испытаниях?
— Надеюсь, вы успели передохнуть, — прокричал Новик. — Основная часть первого этапа начинается сейчас. У вас ровно пять часов. Покидать лес вы не имеете права. Как только время истечёт — я дуну в рог. После этого вам нужно будет снова собраться здесь, вокруг камня. А до этого момента… — Новик достал из-за пояса тренировочный меч. — Вам лучше не попадаться мне под руку. Любой, кого я смогу нагнать и ударить этим мечом, выбывает из соревнований.
Теперь понятно, что он говорил о сломанных рёбрах. Настрой у него серьёзный. Причём оказывать сопротивление мы не сможем. Именно это и подразумевает испытание на скорость и выносливость.
В толпе послышались смешки. Догадываюсь, что так позабавило других участников. Новик, может, и выносливый, но пять часов подряд гоняться за людьми даже он не сможет.
— Недооценивается меня? — усмехнулся он. — Смотрите, как бы это не стало вашей ошибкой.
Новик достал из сумки склянку с зелёной жидкостью, осушил её до дна.
Я сразу же воспользовался «Диагностическим взглядом». И увидел, какие изменения стало претерпевать его тело. Кровь полилась в мышцы, бронхи расширились, сердце начало сокращаться быстрее.
Даже витальность возросла на несколько единиц. И продолжала медленно увеличиваться по мере всасывания зелья в кровь Новика.
Не знаю, из чего сделан этот отвар, но это зелье явно увеличивает выносливость.
— Покинуть лес у вас не выйдет. Он окружён магической солью, — заявил Новик. — На выходе отсюда на вас останутся синие отметины. С ними на следующий этап не пройти. А теперь, друзья, желаю вам удачи. На счёт «три» я выйду на охоту. Раз…
Все участники одновременно сорвались с места. Я заметил, как надо мной склонилась тень Буслая.
— Два…
Буслай попытался ударить меня под колено. Однако я был к этому готов, отскочил в сторону и оттолкнул его от себя. Ноги моего противника заплелись, и он чуть не упал прямо перед Новиком.
— Три!
Я услышал, как Новик спрыгнул с камня. Буслай помчался вслед за мной, но я вовремя шмыгнул в кусты и скрылся между деревьями. Там на меня налетел другой участник.
— Да уйди ты с дороги! — рявкнул он и оттолкнул меня в сторону.
Он засуетился, решил рвануть налево, но в тот же момент в его грудь ударился деревянный меч.
— Третий выбыл, — прошептал про себя Новик.
Меня Скиталец не заметил, поскольку я вовремя скрылся за камнем. Но у Новика и без меня было полно работы. Участники мельтешили по лесу, как муравьи, логово которых только что залили водой.
Новик сорвался с места и побежал за следующим человеком. Я старался не дышать, чтобы не выдать своего укрытия. Что он только что сказал?
«Третий выбыл?»
Не прошло и минуты, а он вывел из соревнования уже трёх человек? А ведь зелье ещё не успело полностью всосаться в кровь. В течение следующего часа он будет становиться только быстрее.
Теперь я понимаю, зачем проводится этот этап. Фактически Новик сейчас выступает в качестве болотного упыря. Быстрый, беспощадный. Может нагнать любого.
Тут нужна не только скорость, но и скрытность. Нашу силу пока что не тестируют. Главная задача — выжить. Если мы не можем скрыться от Новика, значит за Чертой не продержимся и суток.
И правила нам тоже не стали объяснять заранее. Всё это очень хорошо проработанный сценарий отбора. Наша задача — адаптироваться на ходу.
И сейчас самое время продумать план. Мне нужно продержаться пять часов. Просто бегать от Новика — глупая затея. И многие этого ещё не поняли. Лучше всего искать укрытия, постоянно перемещаться из одного места в другое. Стараться даже не пересекаться со Скитальцем.
Интересно, а Буслая, случаем, не вывели из игры? Он бежал прямо за мной. Либо Новик уже врезал этому подонку, либо Буслай, испугавшись Скитальца, убежал в противоположном направлении.
Я аккуратно выглянул из своего укрытия. Людей рядом почти не осталось. Я поступил мудро. Спрятался у самого центра. Большинство людей побежали в лес — подальше от Новика.
Весь следующий час я следовал намеченному плану. Двигался медленно, экономил силы. Заметил, что некоторые участники перестали бегать. Вместо этого они взобрались на деревья. Я тоже думал сделать это изначально, но вскоре очень быстро отказался от этой затеи.
Новик заносчивый, моментами придурковатый парень. Но он точно не идиот. Идиотов в Скитальцах не держат. Он будет осматривать деревья. А под зельем выносливости ещё и сможет быстро забраться наверх,
