алчных кукловодов из мира чистогана и наживы. Пиявки на теле трудового народа, загребающие под себя то, что им не принадлежит. Они, разумеется, злодеи. Но злодеи привычные, человеческие. То, с чем мы имеем дело постоянно, из века в век.
Сейчас же речь пойдет о другом. Не о человеческом. Точнее, о нечеловеческом.
Как такое может быть? Сейчас узнаете. Мы постоянно собираем информацию о происходящем на станции Клондайк-VI-626, чтобы выводить толстосумов на чистый сугроб. И, совершенно неожиданно, наткнулись на очень странные события. Точнее, не на сами события, а всего лишь на их намеки, косвенные факты, ниточки, ведущие куда-то вглубь сокрытого. Разумеется, мы потянули за эти ниточки и заглянули в то самое сокрытое. Признаться, то, что нам приоткрылось — пугает. Мы не знаем, как относиться к найденному, потому что наше привычное зло меркнет по сравнению с ЭТИМ.
Чтобы вы сами смогли проследить цепочку наших умозаключений, перечислим все известные факты по порядку.
Все начинается в ночь с 6 на 7 мая, когда были взрывы и желтая тревога. Один из работяг Вольного флота, настоящий космический волк, посвятившей пустоте треть своей жизни, уверенно заявил нашему агенту, что взрывов на обшивке было только два.
«Позвольте!» — воскликнет внимательный читатель, — «Но капитан сказал про три взрыва»! А другой внимательный читатель его поддержит, заявив, что лично он почувствовал три толчка. Все так. Но вот что нам сказал тот самый опытный астронавт: было два взрыва и одно аварийное причаливание. Разумеется, все толчки для нас одинаковы. Но не для опытного профи — по мельчайшим деталям, вибрации и перепадам давления он смог понять разницу.
Признаемся, сначала мы ему не поверили. Мы стали думать, как же это проверить? И тут нам повезло второй раз. Мы смогли получить видеозапись с камеры дрона, когда он совершал стандартный патрульный полет. Мы видим на ней Клондайк-VI-626, и, что важно, его верхнюю часть. Увеличиваем, реконструируем… и… вот оно! Смотрите сами, в районе одиннадцатой палубы мы находим следы происшествия. Также, в другой части записи, мы видим следы остальных взрывов. Разница очевидна: если взрывы искорежили обшивку как попало, то в районе 11 палубы наблюдается правильный овал, который приведет нас прямо в коридор уровня. Это не может быть взрывом.
Кто-то или что-то причалило к станции, туда, где, во-первых, можно быстро попасть внутрь, а во-вторых, обычно не бывает людей. Мы почувствовали толчок от причаливания, затем этот неведомый пришелец вырезал аккуратную дыру в обшивке в виде овала — некоторые почувствовали легкий хлопок из-за перепада давления. И… что же он сделал? Очевидно: проник внутрь.
Сразу после этого рабочие верхних уровней начинают видеть призрака. Не будем утомлять читателя подробностями, про это написали даже федеральные каналы. Жалоб было настолько много, что СБ пришлось отправить крупный отряд дроидов и несколько офицеров для обследования верхних палуб. Кроме стандартных сенсоров, было задействовано оборудование лабораторий и армейские детекторы. Все указывает на то, что полковник Зимин крайне серьезно отнесся к данным докладам, и этот факт несколько выделяется из стандартной практики действий нашего СБ.
Любой, кто работает на космических станциях, расскажет не менее десятка баек о духах, призраках навигаторов, не вышедших из варпа, демонах пустоты, фейри эфира, джинов ансибля, старуху Грейбоу и так далее. Эта мифология появилась не в ночь с 6 на 7 мая, а, как минимум, два века назад, когда человечество начало осваивать великую пустоту. Байки оставались байками все это время, но именно в этот раз комиссар СБ относится к ним не как к байкам, а очень даже серьезно. Запомним это.
Все вышеперечисленное, с натяжкой, может иметь хоть какое-то объяснение. Дыру на 11 палубе просто подровняли, чтобы было удобнее заделывать. Полковник проводил учения для всего состава СБ и, заодно, успокаивал работяг. Но вот третье событие заставляет посмотреть по-иному на все происходящее.
Произошло убийство. Сейчас нам не важно, кем именно был тот несчастный, и вы скоро поймете, почему. СБ подозревает четверых и одного из них даже посадила в карцер. Но никто из них не виноват, и вы тоже поймете, почему.
Мы получили фотографию с места события. Это ужасный кадр, и мы просим тех, кто не готов увидеть обширную травму головы и обилие крови, не открывать его. Тех же, кто открыл, просим обратить внимание на пятна крови. Она повсюду: выше покойника и ниже, на стене позади и слева, на полу перед ним. Удар пришелся в височную область, были перебиты крупные кровеносные сосуды, отсюда такое обилие брызг и пятен. Это именно удар, а не выстрел из бластера или игольника.
Убийца в момент нанесения удара был бы также забрызган кровью жертвы. Но ни у одного из четырех нет ни пятнышка. Все они были задержаны в той же одежде, в какой прибыли на эту палубу. Получается, никто из них не убивал. Так кто же убийца?
Теперь мы сопоставим все три события и сделаем осторожный вывод.
В ночь с 6 на 7 мая, под прикрытием переполоха с бомбами, к станции причалил Чужак. Аккуратно, профессионально и быстро он проникает внутрь в самом подходящем для этого месте. Там, где нет людей и легко затеряться среди грузов и механизмов. Транспортное средство Чужака либо тут же покидает станцию, либо он и вовсе в нем не нуждался.
Некоторое время Чужак осторожно изучает, куда он попал, но несколько раз попадается на глаза людям, которые видели нечто совершенно чужеродное, похожее на голограмму, или, говоря по-простому, призрака.
Чужаку явно надо попасть в окружение людей, но так, чтобы не вызывать подозрений. Он должен замаскироваться под человека. И вот — убийство. Если это была попытка похитить тело, то неудачная. И это значит, что будет еще одно нападение.
Но может, она была удачной? Чужак не смог завладеть этим телом, но завладел другим, кто появился на месте преступления сразу. Кто же это? Тут ответ однозначен: офицеры СБ и полковник Зимин лично.
Получается, Чужак скрывается в рядах СБ. Нет, котятки, это не ночной кошмар. Это наяву.
Белый кролик
Глава 16. Круги на воде
Станция Клондайк
Май 10, 2523 г.
— Как ты догадался, что нужно упасть?
— Это было не трудно, Грегор. Ты продолжал смотреть в мой профиль, а значит, видел то же, что и я. Моя шкура не стоит и четвертинки кредита в твоих глазах, а значит, приказ стрелять ушел сразу, как только мы (ты и я) увидели замах. Ведь так?
