class="p1">Май 11, 2523 г.
Прошлым вечером Билсен нашел нору. Идеально круглый лаз, скрытый кустами и сугробами и наполовину утопленный в землю, превращался в туннель, уходивший в глубь толщи льда. Было удивительно, как он вообще заметил ее в сумерках, а куда она вела — и вовсе скрывалось в непроглядной тьме. Чиамбелла включила фонарь скафандра на максимум и не видела конца туннеля. Тогда туда отправили дроида с круговым прожектором, примерно через 100 метров тот обнаружил, что туннель расходится в три стороны: один — влево, под прямым углом, второй — вправо и вверх, а третий — прямо и заметно вниз.
Продолжили их исследовать уже утром. Билсен и Чиамбелла пошли внутрь, если пригнуться и опустить голову, то можно было нормально идти по туннелю. Об использовании экзоскелета не могло быть и речи, любой прыжок грозил привести к перелому шеи. Но пригодился режим стабилизации, все поверхности туннеля были скользкими и неровными.
Стелла оставалась снаружи и времени зря не теряла: нашла сразу три норы. Одна из них начиналась еще в лесу — земляная пещера в овражке вела к леднику и превращалась в точно такой же туннель. Вторая располагалась еще интереснее: в стене льда, на высоте пяти метров. Стелла как следует разбежалась, используя экзоскелет и встроенный вычислитель, запрыгнула внутрь, где обнаружила все тот же туннель.
Туннели во всех норах выглядели одинаково: круглые, диаметром чуть больше полутора метров. Поверхность со всех сторон была в виде волнистых наплывов льда, эдакие замёрзшие волны. Ходить можно было только упираясь руками в обе стороны, иначе каждый шаг грозил перейти в падение.
Четвертая нора была найдена на полкилометра южнее, она так же, как и самая первая, была заглублена в землю и скрыта кустами. Туннель вел вниз, под 45 градусов. Заходить внутрь Стелла не решилась, понимая, насколько велик шанс поскользнуться и съехать вниз. Тогда придется спасать еще и ее.
Поиски Йошико продолжались. Навигатор всегда занимает особое место в экипаже любого корабля Вольного флота. Эмоциональная близость была главным критерием успешного варпа, и она обязана быть взаимной. Нельзя имитировать эмоции, любую фальшь навигатор чувствовал мгновенно.
На разных кораблях связь строилась по-разному. Где-то это была религия: и космианство, и турбо-христианство, и десяток иных религий прямо постулировали появление навигаторов как замысел Творца, совершение прыжков — богоугодным делом, а других членов экипажей — сподвижниками. Где-то это была любовь, причем в разных ее вариантах: чисто возвышенные отношения Рыцаря и Дамы, или же любовь животной стаи. А где-то — любовь через секс, весь экипаж был сексуальными партнерами, во всех вариантах, которое успело придумать человечество. Бывали и более экзотические случаи: на одном корабле навигатор была Госпожой, а экипаж — ее рабами.
Эмоциональная связь на «Красной королеве» строилась через семью. Йошико была дочерью для Чиамбеллы, племянницей для Невера, младшей сестрой для Стеллы, и старшей — для Билсена. Они любили ее все, как близкого члена семьи, иначе и быть не могло. Мысль, улететь без нее - даже в голову не могла прийти.
Надо спасти Йошико!
Что происходило у Чиамбеллы и Билсена, Стелла не знала. Лед глушил связь, стоило только туннелю изогнуться так, чтобы выход переставал быть видимым. Но ближе к обеду они вышли назад, причем через ту нору, которая была на высоте пяти метров.
За обедом Чиамбелла рассказала, как шли поиски:
— Внутри тоннели изгибаются и разветвляются, и так — множество раз, сначала мы с Билсеном пытались обследовать все ответвления, но быстро поняли, что их очень много. Некоторые шли с сильным уклоном вверх или вниз. Ходить по ним получается только очень медленно, упираясь в стены обеими руками. В общем, это настоящий лабиринт, и наша Йошико где-то там.
— Выходов наружу много, в разных местах, — Стелла рассказала о своих находках.
Ситуация на экране немного отличалась: навигатор была жива и бодрствовала. И она где-то там, в лабиринте этих туннелей. Что ж, теперь они знают, где искать.
***
Бета Южной Гидры
Май 10, 2523 г.
— Эу-эу-эуоо… эу-оо… эу-эу-оо…
Она проснулась от пения. Слова были непонятны… да и были ли они вообще? Но голос мелодичный, хоть и хрипловатый.
— Эу-эу-эу-эуоо…
Голова лежала на ранце. А она, вместе с ним — на куче сушеного мха. Было темно, но не кромешная тьма, а, скорее, полумрак. Она находилась в неправильной комнате, с неровными стенами и непонятной формы потолком, целиком состоящей из камня — такие ассоциации пришли в голову той, кто не знает, что такое пещера. В центре сидело существо, большое и косматое. Вокальными упражнениями занималось, похоже, именно оно.
Стараясь двигаться как можно тише, Йошико достала свою одежду из ранца и начала одеваться. Однако, куча мха, на которой приходилось это делать, периодически шуршала и хрустела, что заставляло девушку испуганно замирать. Большое косматое существо лишь однажды покосилось в ее сторону и, не прерываясь, продолжало сидеть и напевать:
— Эу-эу-эу-эуоо…
Оглядевшись, Йошико увидела выход из этого странного помещения, и, повесив ранец за спину, стала крадучись двигаться в ту сторону. Впрочем, ей никто не препятствовал, выйдя за порог, она окончательно убедилась, что попала в волшебное место!
Снаружи была еще одна пещера, в этот раз из яркого прозрачного льда. Сталактиты и сталагмиты высотой более десяти метров! Огромное количество ровных, но геометрически неправильных поверхностей, создавало эффект зеркального лабиринта. Свет местной звезды свободно проникал внутрь, преломлялся и отражался на тысячах поверхностей: вокруг все сверкало и светилось рассеянным светом. Это был замок Снежной Королевы!
Вместе с красотой пришел и мороз, внутри было существенно теплее. Йошико огляделась и поняла: в этом зеркальном лабиринте очень легко заблудиться. Может, вернуться и попросить большое косматое существо проводить ее наружу? Оно не выглядело кровожадным. И в этот момент снова послышался звук пения, но более высокий и без хриплости:
— Иу-иу-иу-иуоо…
Любопытство пересилило страх, Йошико вернулась в пещеру. Аккуратно двигаясь вдоль неровной стены, она, наконец, увидела источник второго звука. На куче мха лежало еще одно косматое существо, но только гораздо меньше. Это ребенок!
Косматый малыш снова подал голос, и в этот раз он прозвучал совсем жалобно. Йошико показалось, что он плачет. Окончательно осмелев, она подошла ближе и увидела, что малыш прижимает к себе левую руку, та была неестественно вывернута и в пятнах крови.
Человечество много раз находило жизнь на иных планетах, давно стало понятно, что ее зарождение — совсем не редкость, а, скорее, даже наоборот — распространенное явление. В 99% случаев это были
