примитивные одноклеточные организмы, обитающие в самых невероятных условиях. Но общий принцип возникновения был примерно одинаков: сложно организованные молекулы углеводородов создавали мембрану, постепенно превращаясь в клетку. Еще были обнаружены простейшие организмы на основе кремния, но этот единичный случай сочли исключением. Сложно организованная, многоклеточная жизнь также была, если не исключением, то редкостью. До сих пор самой развитой биосферой являлся Кандидат, с его обилием жалящих насекомых и хищными саламандрами. Любому ученому-биологу наличие красной крови подскажет, что встречена принципиально иная форма жизни, высокоорганизованная, вероятно, не уступающая самому человеку. Ничего из этого не пришло в голову Йошико, она приблизилась и аккуратно прикоснулась к раненой лапе. Большое косматое существо фыркнуло, но никак не мешало.
Дело было плохо. Явно имелся перелом, а, кроме этого, здоровенная заноза и несколько глубоких царапин. Девушка сбросила ранец на пол и стала лихорадочно в нем рыться. Был извлечен медпак, термоэлемент, котелок. Так, теперь необходимо найти воду, и это оказалось на удивление просто: в глубине пещеры было теплое озеро. Видимо, наличие горячих источников привело в тому, что внутри ледника получилась такая удивительная ледяная пещера. Но это тоже не пришло в голову Йошико, она поставила котелок на термоэлемент, дождалась, когда вода закипит, начала аккуратно промывать лапу. Осмелев, она даже прикрикивала на малыша, чтобы тот не вертелся и не шевелил раненой конечностью. Все это продолжалось более двух часов, заноза была извлечена, перелом зафиксирован с помощью бинтов и палочек, а раны обработаны антисептиком. Правда, совершенно не факт, что человеческий антисептик мог повлиять на местную патогенную микрофлору…, но и об этом Йошико даже не задумалась. Она просто сделала то, что знала, и, посмотрев на руки, измазанные кровью косматого малыша, решила пойти купаться. А что? Озеро же теплое!
Ничуть не смущаясь большого косматого существа, она переоделась обратно в банный халат и пошла к озеру. Большое косматое существо отправилось вслед за ней, в его взгляде, похоже, была заинтересованность. Дно озера устилала мелкая галька, где изредка попадались острые камушки. Аккуратно войдя в воду, Йошико поплыла к центру. В теплой воде стали чувствоваться синяки, полученные во время бегства, и ушибы об корягу. И тут сзади раздался громкий бултых! Большое косматое существо, коротко разбежавшись, прыгнуло в воду, подняв целую тучу брызг и большую волну. Оказалось, оно неплохо плавает и ныряет. Йошико смеялась и отчаянно брызгалась в ответ, но проигрывала огромным лапам — ее окатывало целыми ковшами воды. А вот заплыв наперегонки девушка выиграла!
Вволю накупавшись, оба выбрались на берег. Большое косматое существо аккуратно подтолкнуло Йошико к малышу, и, встав на четвереньки, так, чтобы уровень глаз был одинаков, глядя в лицо девушки, принялось урчать.
— Ты хочешь, чтобы я присмотрела за малышом? А ты пойдешь на охоту, да? — догадалась она.
Большое косматое существо кивнуло. Или ей это просто показалось? В любом случае, она села рядом, выражая готовность поработать нянькой. Убедившись, что его поняли правильно, большое косматое существо в несколько прыжков покинуло пещеру. Йошико зевнула и, приобняв малыша, беззаботно уснула.
***
Бета Южной Гидры
Май 12, 2523 г.
— Неопознанный корабль, здесь «Красная королева». Назовите себя.
— Здесь «Honeybadger». Я — Капитан Винсент Такахимару, могу услышать Капитана Такахаси?
— Нет, сэр, к сожалению. Чиамбелла внизу, на планете.
— А ты кто будешь?
— Невер Багян, сэр. Инженер-механик.
— Вот ты и ответишь на мой вопрос: вы не вернулись к контрольному сроку, у вас что-то сломалось? Или заигрались в исследования фронтира?
— Да, сэр.
— Да — сломалось? Или да — заигрались?
— Сломалось. Вышла из строя стартовая камера прыжкового двигателя, нам нужна инъекция плазмы.
— И это все?
— Да, сэр. Как вы понимаете, без этого нам не попасть в варп. Но нет, это не все.
— Что еще сломалось?
— Ээ… ничего. У нас похитили навигатора.
— ПОХИТИЛИ???
«Honeybadger» вышел из варпа примерно в миллионе километров от планеты, что означало задержку в передаче сигнала 6,5 секунд в обе стороны. Не настолько большая, чтобы отказываться от видеосвязи, но достаточная, чтобы разговор выглядел несколько глуповато. Хотя для флота — ситуация обычная.
— Да, сэр, похитили. Мы не знаем, кто именно, и где она сейчас. Вся команда внизу, на планете, ведут поиски.
— Ясно, лечу к вам. Буду через 6 часов.
Спустя пару часов Винсент Такахимару вышел на связь еще раз. Задержка сигнала была уже менее 5 секунд.
— Красивая планета. Если бы не история с навигатором, можно сказать, вы сорвали джек-пот.
Невер напрягся. Находка действительно была ценной. Хотя назвать ее ценной — неправда. Она была бесценной. За всю историю освоения космоса подобная землеподобная планета была найдена только один раз. Людям пришлось научиться самим создавать такие планеты: Флостон и спутники Кебриона получились прекрасными, но безумно дорогими. В общем, в космосе убивали за гораздо меньшее. Он один, на классическом поисковике-исследователе. А «Honeybadger» — дальний рейдер, корабль более серьёзного класса, у него на борту были трубы[1], ракеты и даже лазерный прожектор. Ничего не стоило подбить «Красную королеву» и присвоить находку себе.
Но, как следует поразмыслив, он понял, что риск минимальный: их вылет был зарегистрирован, а Винсент получил заказ от Бюро содействия экспедициям на спасательную миссию. Если вернутся без них, будет расследование, а наказание за пиратство на станции гораздо суровее, чем в Федерации: прямой билет до звезды без скафандра — капитан Доусон высказался об этом предельно конкретно… Но вот дополнительную награду Капитан «Honeybadger» получить явно желает, именно поэтому спрашивал Чиамбеллу. Тут проблем не возникнет, деньги у них были.
— Проблемы нас тоже нашли, сэр. Полагаю, Чиамбелла захочет дополнительно отблагодарить вас за помощь.
— О, было бы здорово, — Капитан Такахимару сразу повеселел, — скажи мне, как случилось похищение навигатора?
— Точно не знаю. Но мы нашли следы и остатки одежды, все указывает на это.
— Парень, ты извини меня за прямоту, но, может, местные хищники уже сожрали ее?
— Точно нет. Мы включили метаболический имплант и получаем с него сигналы. Она жива.
— Имплант? Ты сказал — имплант? Я не ослышался?
— Ээ… нет, сэр.
— Я сразу догадался, что вы мажоры зеленые и для космоса не приспособлены… вы хоть понимаете, что подобный имплант — это смертельный риск для вашего навигатора?
— Мы, конечно, новички, и у нас нет десятилетий опыта, как у вас, сэр, но это мы знаем. У нашего навигатора просто продвинутый варп-имплант, с апгрейдом,
