— Как они тут появились? — наконец задала она свой вопрос.
Даршан низко поклонился.
— Сначала появились головы, потом тела без голов, великая. Прямо из воздуха. А после полудня упали тела магов. Это место возврата назад пятерки скравов. Я думаю, их закинули сюда с помощью камня возврата, который был у скравов.
— Я не разрешала тебе высказывать свои предположения, — пришла в ярость демонесса.
— Прости, великая. — Наемник распростерся на земле у ее ног.
Увидев кротость и подчинение наемника, повелительница умерила свою ярость.
— Прикажи поставить мне отдельную палатку, я остаюсь в лагере. — Она перешагнула через лежащего в пыли наемника и направилась в тень могучего дерева, растущего на берегу мутной речки.
— Все будет исполнено, госпожа, — не поднимаясь, ответил тот. Он горестно представил, какая их всех ждет жизнь в обществе непредсказуемой демонессы, отправленной сюда Правой рукой. Он уже жалел о том, что отправил в ставку князя сообщение о странном появлении убитых хуманов.
Цу Кенброк не был наследным князем, свой домен он отвоевал в жестокой борьбе с прежним владетелем. Собрав наемников и привлекая посулами демонов, он смог захватить и удержать значительную часть княжества, принадлежавшего молодому и неопытному наследнику. Не последнюю роль в этом сыграли иномирцы, помогавшие ему в войне. Подняться у простого наемника до князя Цу Кенброку помог быстрый ум, терпение и выверенная жестокость. Все это позволило ему удержаться на захваченной территории. Обдумав весть, присланную ему из лагеря наемников, князь тьмы сделал вывод: против него выступил другой правитель домена и прислал ему кровавую весть. Сам оставаясь в тени, он затеял игру с Цу Кенброком. Это было в характере местных владык. Как самого слабого, его определили в жертву. Вот что он понял из этой вести. Скравы были уничтожены, а посланные разведчики не вернулись. В сложившейся ситуации Цу Кенброку предстояло многое обдумать. Понять, кто затеял игру против него и какие меры предпринять. Ну что же, его хотя бы приняли за равного. Князь погрузился в раздумья.
Город Азанар
Два демона, направленные для силовой поддержки разведчика, сидели в глубине заброшенного подвала. Ур Лир пропал, и по колебанию астрала они поняли, что он погиб. Распоряжений, что делать дальше, они не получали, но кровь Ура взывала к мщению. Наемники не могли нарушить свой кодекс. Осталось отыскать убийцу с меткой в ауре и покарать того. Но время шло, они засекли след убийцы и ждали его в засаде.
— Джабар, мы не можем вечно сидеть в подвале, — прервал затянувшееся молчание один из демонов. — Надо идти к академии, и идти днем: след тает, скоро мы потеряем его.
— Я понимаю тебя, Фардил, но убийца проходил уже по этому пути. Значит, пройдет еще раз. Наберись терпения. Месть более сладка, если выдержать срок, — ответил Джабар.
Они вновь замерли в темноте подвала, как изваяния. Так просидели до середины дня, когда Джабар неожиданно встрепенулся:
— Он приближается!
Как-то очень быстро в учебе и хлопотах пролетела весна, жаркое лето, и наступила полноценная осень, с холодными северными ветрами и надоедливыми, постоянными дождями. Укутавшись в теплый плащ, я шел по улице, не изменяя своей привычке ходить по городу пешком, несмотря на частые дожди и холод. Мысли мои были заняты сегодняшним опытом излечения сына торговца. Их караван попал в засаду, и парня здорово порубили мечами. Довезли его живым, но калекой. Местные целители отказались восстанавливать парня, запросив просто огромную сумму в пять тысяч золотых корон — слишком много прошло времени после нападения. И тогда купец обратился ко мне. Обдумав все хорошо, мы с Шизой решили попробовать помочь смелому юноше, который бился до конца, за что бандиты, понесшие большие потери, в дикой злобе его и посекли. Шлепая по лужам и все еще обдумывая предстоящий курс лечения, я почти добрался до старой крепостной стены.
Неожиданно меня выбросило в ускоренное восприятие: пошла оценка обстановки. Сканер показывал — меня окружали шесть красных точек. Лесные эльфары. Очень опасны. Их цель — захват меня и последующее устранение. Они подавляют магию каким-то артефактом, по своему действию схожим с оковами. Надо срочно уходить. Мне передалась сильнейшая тревога Шизы.
— Надо уходить дворами и сбить их со следа, — предложила она.
— Быстрее, я опять без подпитки энергии.
Я метнулся вправо во двор и, не останавливаясь, перепрыгнул через забор. Пробежал по сложенным поленницам и спрыгнул в проходной двор. Забежал за угол и столкнулся с двумя типами, преградившими мне дорогу. Не останавливаясь, я согнулся, совершил кувырок и прокатился между ними. Когда поднялся, в руках у меня были меч и шокер. Я подставил лезвие клинка под удар кинжала одного из нападающих, а против второго применил парализатор. Дальше все развивалось стремительно. Раздался свист, и в спину нападающему вонзилась стрела, она была пущена с такой силой, что пробила незнакомца насквозь. Я же воткнул свой меч в парализованного противника, который не успел еще упасть. Прыжком сместился с линии огня лучника и зигзагами покинул двор.
— Единственно возможный путь — в городскую канализацию. Поторопись, я трачу огромное количество энеронов! Впереди, метрах в десяти, люк, поднимай его, — подсказала Шиза.
Подбежав к чугунной решетке, я обомлел: в ней было не меньше ста килограммов.
— Не спи, хватай, я помогу, — поторопила меня Шиза.
Я схватил решетку и почувствовал выброс огромного количества адреналина. Напрягшись, поднял с рычанием решетку и отвалил ее в сторону. Присел, заглянув в бездну, и над моей головой раздался свист. Стрела, пролетевшая мимо, воткнулась в стену ближайшего дома. Не размышляя, я нырнул вниз головой, в полете перевернулся и ухнул в воду, уйдя глубоко. Только бы не нахлебаться! Только бы не нахлебаться! Эта настойчивая мысль билась в моей голове набатом, так как я понимал, что может течь в городской канализации. Оттолкнувшись от дна ногами, я всплыл и глубоко вздохнул. Поднявшись на поверхность, стал вертеть головой, чтобы осмотреться. Находился я посредине подземной реки, которая стремительно несла свои воды и озадаченного нехейца прочь от опасного места. Меня продолжали преследовать по реке и поверху. Преследователи как-то могли отслеживать мои перемещения, и это стало для меня неприятной неожиданностью. Еще понял, что я не самый крутой перец на планете. Есть и круче меня, что больно ранило мое самолюбие.
Драй-нур, проклиная шустрого нехейца, лез за ним через забор, зацепился за сучок и порвал сюртук. Чертыхаясь, он спрыгнул во двор. Впереди него двигалась звезда Бессмертных, а нехеец сцепился в схватке с двумя неизвестными.
— Убейте их, — приказал посланник. Когда подошел ближе, он, к своему удивлению, увидел поверженных демонов. «А этим что надо от нехейца?» — подумал он.
— Господин посланник, двигайтесь быстрее, — позвал его старший звезды. — Объект уходит по городской канализации.
— Не время предаваться самобичеванию, — прервала меня Шиза, — надо искать место, где можно выбраться из воды.
Отбросив прочь навязчивые мысли, я скинул мокрый плащ, тянувший меня ко дну, и сосредоточился на рассматривании крутых каменных берегов этой быстрой подземной реки. Несло меня долго в полной темноте, кругом отвесные стены, даже зацепиться не за что. Скоро течение ослабло, и я почувствовал дно под ногами. Медленно преодолевая поток, побрел к стене, где заметил что-то вроде ступенек, ведущих к небольшой галерее, выступающей над водой. Не задерживаясь, поднялся наверх площадки и обнаружил там большую, обитую коваными ржавыми полосами дверь. Я стоял и тупо на нее смотрел. А что дальше?
— Попробуй ее открыть, — предложила Шиза.
Я, не особо веря, толкнул дверь, и та очень легко открылась. За дверью была небольшая площадка и вновь ступени, уходящие вниз. Осторожно прикрыв за собой дверь, я стал спускаться по каменной лестнице. Света не было, но я хорошо видел в темноте, спасибо Шизе с ее многочисленными способностями.
