перекресток, но арьергард, усиленный оставшимися неподалеку ополченцами, навалился на них с трех сторон. Налетчики в беспорядке отошли, а наемники не спешили приближаться к тяжело раненому, но опасному зверю. Небольшая заминка позволила беглецам отправиться полузаросшим и разбитым трактом к Пустошам.
Князь Фахро, как более старый и мудрый, лишь напряженно молчал, вглядываясь в контуры дороги и ведя чудом сохранившуюся лошадь на поводу. На ней, поперек седла, покачивался один из его раненых гвардейцев. Его колено выглядело совсем плохо - когда его преданный соратник выставил щит под удар гнома, тот рубанул его по слабо защищенной ноге. Если они не смогут устроить стоянку в ближайшее время, то он может остаться калекой.
Вскоре к ним навстречу приехала телега – та смогла забрать раненых: тех что едва могли идти, опираясь на товарищей. На смену к ним пришло два десятка воинов – кто в цветах Фахро, кто Грозда…Да какая же теперь разница. Хума, нехотя сев на лошадь, продолжил путь верхом, все порываясь уступить седло кому-то другому.
Ястреб хромал рядом, стараясь забыть о боли в распоротой ноге — кровь медленно сочилась через наспех наложенные повязки. В неверном свете убывающей луны кровь казалась черной и зловещей. Однако, едва он отвлекался от тянущей боли, как его мысли возвращали его в ту бойню, длившуюся с полудня и до наступления ночи — и о тех, кто в той ночи остался, не похороненный, забытый.
А сколько таких осталось по всем его владениям, когда они медленно отступали, цепляясь буквально за каждый камень- но тщетно: Князь Ястреб, один из лучших стратегов — отправляется в изгнание. Его лучшие воины были разбиты, перемолоты, искалечены – но долг свой выполнили исправно.
Дружина Ястреба слишком много на себя брала. Вопреки расхожему мнению — которое так крепко засело в головах простолюдинов, что его и не искоренить вовсе — они всегда первыми в бой вступали и, равно как и сегодняшним вечером, последними из него выходили. Теперь же отход был таким поспешным, что теперь доспехами его лучших воинов поживятся налетчики Теодорика.
Ястребу стало не по себе, когда он увидел кричащее обмундирование имперских наемников в сумерках: вид конечно у тех, по последней имперской моде выглядел весьма цветастым и несерьезным, но под яркими тряпками с пуфами и разрезами были отменные доспехи. А щегольские береты на головах тоже могли ввести в заблуждение — они привыкли носить такие поверх легких открытых шлемов. Полной противоположностью их дурашливому виду были устрашающие двуручные мечи, алебарды и пики. И самое главное – они их быстро настигали.
Судя по всему, противник, кое-как восстановив порядок, потянулся следом — и вперед выслал первыми профессиональных убийц. В отличие от набегавшихся за сегодня рейдеров и коротконогих гномов в тяжелых доспехах, они – шли очень быстро. Да, их было меньше, чем людей в арьергарде — причем раза в два или три, но много ли надо, чтобы посеять отчаяние в сердцах загнанных воинов и добить раненых. Факелы быстро приближались, а рейдеры, плетущиеся следом, похоже, приободрились и тоже ускорились. Ситуация становилась опасной.
Ястреб задавал воинам темп, идя впереди дружинников, превозмогая боль в колене. Ополченцы вместе с ранеными, что не поместились на телегу, были пропущены вперед.
Князь-изгнанник поравнялся с повозками, выстроенными по обеим сторонам дороги. Сначала он разозлился было, что от того дорога стала уже, и им никак не оторваться, но потом он приметил затаившихся в кустах воинов-ополченцев, а среди них, почти не скрываясь, стоял сын Хумы. Его нездоровая бледность проступала даже сквозь тьму, однако на ногах он стоял твердо. Гектор коротко кивнул и ему, и своему отцу, идущему чуть поодаль.
- Шире шаг! - Громко крикнул Ястреб, погоняя уставших бойцов. - Держитесь, еще немного -заверял их командир, поняв уловку княжича... Или подумав, что понял — настолько он был измотан.
Наемники быстро сокращали расстояние — Ястреб уже различал слова в их бравирующих песнях — что-то про головы отрубленных врагов, золото и утешение вдов. Самоуверенные, сволочи - хотя собственно, тому было основание.
Наемники дышали в затылок, но дружинники, проталкивая тех, кто мешкал у обозов, быстро их миновали.
- Давай! - крикнул Гектор что есть сил. По его приказу телеги сдвинулись, тут же звякнули цепи, которыми связали четыре подводы за дышла. Из-за бортов телег тут же высунулись ополченцы с взведенными арбалетами, к ним присоединились те, что разворачивали телеги.
Хума обернулся. Воины, преисполненные мрачной решимостью, тяжело дышали, пытались прийти в себя, вместе с тем готовясь к бою. Однако же, арбалетчики набились на телеги так, что там и яблоку было негде упасть — в три ряда, не меньше, слушая княжича с занесенным для приказа мечом. Ястреб обратил внимание, что Гектор едва не запнулся о борт, взбираясь к стрелкам, однако виду не подал.
Целиться была ни к чему — арбалетчики попросту направили свое оружие на свет, излучаемый факелами.
- Бей! - рявкнул Гектор, и несколько десятков болтов сорвалось с тетив.
Второй и третий ряд стрелков бил по наклонной, поэтому ударили по всему авангарду преследователей. Болты пробили бы легкие доспехи рейдеров, но снаряжение наемников оказалось прочнее — но арбалетчики первой шеренги целились точно в лица, подсвеченные факелами. Десятка полтора наемников упали, словно подкошенные, те, что стояли за ними, остались на ногах, стрелки могли услышать проклятие, изрыгаемые ранеными — все же доспехи этих наемников не были сплошными.
Продвижение остановилось, напиравшие рейдеры, до которых тоже долетела часть болтов, напирали на наемников, а те спешно перестраивались. Ополченцы взвели арбалеты и взяли их наизготовку, однако без приказа не стреляли.
Гектор зажег факел, яркий и стреляющий искрами. Он поводил им перед собой, чтобы наступающие увидели сцепленные намертво телеги, готовых к стрельбе ополченцев.
- Ни шагу дальше — крикнул он, что было сил - возвращайтесь к своим нанимателям. Наши люди и добыча, которой вы так жаждали, уже в паре часов пути от вас, а кто-то уже даже в паре дней. Мы — не единственный отряд, который может преградить вам дорогу. Вы будете брести во тьме, теряя ваших товарищей, вас будут ждать стрелы, копья, камни — но не достигнете своей цели. Вы не получите больше, чем вам заплатил Теодорик - но многих потеряете. Поэтому просто дайте
