сказать. Дандас и Гамелен воспрянули духом, надеясь, что высадка в Крыму будет отменена. А вот ярые сторонники крымского направления, Сен-Арно и Раглан, поняли, что дело может обернуться совсем не так, как ожидалось. И даже попробовали высказать сомнение в целесообразности операции. Что вызвало бурю возмущения как в Лондоне, так и в Париже. Можно сказать, что армейское начальство экспедиционных сил само себя подставило, убедив вышестоящее командование в гарантии победы в Крыму. Поэтому там больше ничего не хотели слышать, и в конце августа наконец-то началась погрузка войск на корабли. Плохо было то, что сообщить об этом немедленно Новосильцеву я не мог. Сразу бы возникли ненужные вопросы об источнике информации. Поэтому пришлось ждать, когда разведданные будут доставлены в Одессу «естественным» путем.
В то, что нам удастся сорвать высадку войск Антанты в Крым, я не верил. Не те возможности у «хулиганской флотилии». Да и Сен-Арно с Рагланом так прижало их собственное начальство, что они уже не рыпнутся и полезут в Крым в любом случае. Но вот покусать эту армаду на переходе мы можем. И неплохо покусать. С этим предложением я отправился в управление одесского порта, превратившееся с недавнего времени в штаб Одесского отряда охраны водного района. А фактически отряда рейдеров, постоянно действующего на вражеских коммуникациях. Охранять водный район возле Одессы не требовалось, поскольку флот противника здесь больше не появлялся. И теперь возникла реальная возможность потрепать как следует господ союзничков, идущих в Крым «цыганским табором». А вот наш Черноморский флот снова проявлял удивительную пассивность, даже не ведя разведку возле Варны. Действия Меншикова вызывали все больше и больше вопросов.
Новосильцев был в своем кабинете и принял меня незамедлительно. Когда я озвучил свой план, отставной каперанг призадумался.
– Идея интересная, Юрий Александрович… Но почему вы думаете, что из Варны выйдет именно «цыганский табор», а не хорошо охраняемый конвой?
– Не получится у них хорошо охраняемого организованного конвоя, Георгий Вадимович. Слишком много разномастных судов собралось в Варне. Как больших, так и маленьких. Они не смогут согласованно выдерживать одинаковую скорость хода, поэтому растянутся по морю на большое расстояние. И приставить охранение ко всем невозможно. Неприятелю придется либо распылять свои силы, чтобы хоть как-то прикрыть эту армаду, либо сконцентрироваться на охране одной-двух групп транспортов с наиболее важным грузом, предоставив остальным возможность добираться самостоятельно. Тем более что англичане и французы видят, что наш Черноморский флот по-прежнему находится в Севастополе и носа в море не кажет. Поэтому о выходе вражеского флота из Варны там узнают с большим опозданием. Если только мы сразу не пошлем один из пароходов со срочным донесением в Севастополь. Но не уверен, что это возымеет действие.
– А я как раз таки уверен в этом, Юрий Александрович. В том смысле, что не возымеет. Хотели бы что-то сделать – давно бы сделали. А пока только наш Одесский отряд и воюет в Черном море. Воюет, как может, но все-таки воюет. Значит вы хотите поохотиться на тех, кто будет идти без охранения?
– Да. Ввязываться в артиллерийскую дуэль с линейными кораблями и фрегатами нам противопоказано. Одно случайное попадание в машину или в котел – и пароход превратится в неподвижную мишень. Поэтому нам гораздо лучше подойдет тактика волчьей стаи. Кружить вокруг и атаковать отбившихся от стада. Конечно, основная масса все равно достигнет Крыма. Но это все, на что мы можем реально рассчитывать. Хоть какая-то помощь нашим войскам в Крыму будет.
– Согласен, Юрий Александрович… На большее с нашей стороны рассчитывать не стоит. Волчья стая, говорите? Интересно будет попробовать…
Ну а большего мне и не надо. Начальство проявило живейший интерес к предложенному мной плану, поэтому никаких препон чинить не будет. Разумеется, разрешение на самостоятельное крейсерство «Лебедя» осталось в силе. Как ни хотелось Новосильцеву держать под боком быстроходный и хорошо вооруженный пароход, но он прекрасно понимал, что менее быстроходные «колесники» будут только связывать нас по рукам и ногам. Поэтому воспользоваться в полной мере скоростными качествами «Лебедя» не удастся. Приближается момент, когда можно сбросить личину вооруженного артиллерией пакетбота и применить свое главное оружие. Но не раньше, чем англичане и французы с примкнувшими к ним турками произведут высадку в Крыму. Чтобы они там и остались. А то, если нанести им большой урон на переходе, то как бы не передумали и обратно в Варну не побежали. В случае, когда речь идет между утонуть в Черном море или вылететь в отставку, Сен Арно и Раглан без колебаний выберут последнее. А Дандас и Гамелен этому только рады будут, ткнув носом стратегов в Лондоне и Париже, говоря: «Мы же вас предупреждали!» Поэтому, пусть господа европейцы относительно спокойно идут в Крым и высаживаются в Евпатории. А может, не в Евпатории, а еще где. Как сейчас пойдет кампания в Крыму, неизвестно. Не факт, что аналогично истории моего мира. А мы их по дороге покусаем, чтобы не расслаблялись. И чтобы все было максимально достоверно, не искажая привычную картину. Черноморский флот стоит в Севастополе, самоустранившись от боевых действий. А наглая «хулиганская флотилия» из Одессы, состоящая сплошь из вооруженных коммерческих пароходов, хоть и создает некоторое беспокойство, но не настолько сильное, чтобы всерьез повлиять на ситуацию в Черном море и изменить ее в пользу России. Все, как обычно. «Английская» и «французская» партии в «высшем обществе» Петербурга должны быть довольны.
Правда, достучаться до большого начальства в Севастополе Новосильцев все же решил попробовать. К этому моменту закончили ремонт двух трофейных турецких пароходов, захваченных нами после боя под Одессой. «Эссер-Иджедид» превратился в «Ланжерон», а «Мельтем» в «Пересыпь». Новой артиллерии для них не было, поэтому к уцелевшим турецким пушкам добавили старый хлам «времен Очакова и покоренья Крыма», найденный в Николаеве. Привлекать бывших «турок» к крейсерским операциям Новосильцев все равно не собирался, предполагая использовать обоих для охраны подходов к Одессе. Чтобы в случае обнаружения опасности они могли быстро уйти под защиту береговых батарей.
Но одно задание помимо этого кто-то из них должен был выполнить. После обнаружения вражеского флота, вышедшего из Варны к берегам Крыма, мчаться полным ходом в Севастополь, чтобы предупредить об этом командование Черноморского флота. Пока все остальные пароходы «хулиганской флотилии» будут отрабатывать тактику «волчьей стаи». Даже если пароходу после этого и не удастся покинуть Севастополь, попав в загребущие ручонки князя Меншикова, то и хрен с ним. Невелика потеря. Зато наша совесть будет чиста. Мы приложили все силы, чтобы как можно скорее доставить важную
