И собственно арена. Он помнил её, даже слишком. Деревянный пол, окрашенный кровью тысяч людей, покрывал внутреннюю площадь, но этот пласт при необходимости удалялся, земля потом заливалась водой - для проведения центральных сражений. О, как римляне любили свои игры.
И как Гарпии любили свои игры. Бойцы заняли одну из подземных камер, ожидая, когда их вызовут. Тем временем Джульетта бубнила о том, что должно сейчас произойти. Если когда-нибудь и был момент бла-бла-бла, то это как раз он. Сейчас Страйдер хотел проткнуть свои уши даже больше, чем когда близняшки начинали петь.
- … самое безжалостное состязание. - говорила она в этот момент. - И по итогам двух конкурсов, определяется однозначный лидер. Да-да, мы знаем! Команды будут сражаться друг с другом, все вместе, с любым оружием по их выбору. Но им разрешен только один вид оружия. Однако, они могут подбирать оружие, брошенное в процессе боя другими бойцами. От каждой команды - по десять соревнующихся.
Все бы ничего, за исключением того, что в углу Кайи было только семь бойцов - включая её саму. Значит, они должны выйти всё. Если захотят. Какой сюрприз, ведь каждая из них хотела сразиться, даже не смотря на то, что их команда находилась в невыгодном положении.
Женщины вокруг него кричали:
- Бей их сильнее, ломай их спины, покажи, что это именно то, в чем они нуждаются!
Кайя чуть не умерла несколько дней назад, и хотя он поддерживал её, питал и лечил, она все ещё не набралась достаточно сил. Но он слишком хорошо всё понимал, чтобы уговаривать ее не выходить на арену. Её гордость была важна для неё, а что было важным для неё - теперь стало важным и для него.
Даже если это приведет к потере Жезла Разделения.
Он всегда мог бы украсть его, кто бы ни выиграл.
«Победить»
Да, да. Поражение был на пределе. Теперь Кайя стала его частью. Она принадлежала им, и Страйдер понимал, что её победа гак же важна для демона, как и его собственная. Он не знал, будет ли испытывать мучительную боль, если потеряет её. Последнее время не испытывал, не смотря на принятый вызов защищать её от других Гарпий - и он думал, что, возможно, это потому, что между защитой и наказанием слишком тонкая грань, чтобы демон и он могли и дальше спокойно сосуществовать без этой боли - но тогда они ещё не были женаты. Он молился, чтобы не научиться сегодня другому. На самом деле, он знал, что не будет этого. Он не потеряет её. Несмотря на затянувшуюся слабость, несмотря на то, что каждый член каждой команды собирался добраться до неё первым, у неё были козыри в рукаве.
Пять минут назад, он держал ее в своих объятиях, обнимал ее так крепко, прежде, чем она оставила его здесь.
- Есть какие-то советы для победы? - спросила она.
- Да. Делай то, что должна, чтобы выжить.
- И это все? Вау. У тебя отстойная ободряющая речь.
Он сжал ее плечи и посмотрел вниз на неё.
- Ладно, как насчет этого? Ты слишком эмоционально ведешь себя, позволяешь своим чувствам влиять на каждый твой шаг. Раньше я бы сказал, что это глупо, но мне нравятся мои яйца там, где они есть. Поэтому я просто скажу тебе, что если уж ты не можешь выключить свои чувства - ты должна использовать их.
- Как? - выдавила она.
- Ну, часть тебя любит женщин, которые находятся здесь, неважно, как плохо они с тобой обошлись, и ты не можешь это отрицать.
Она и не пыталась.
Мужчина продолжил:
- Ты должна помнить, что, несмотря на любовь и симпатию, которую ты чувствуешь к своим родственницам, они нападут на вас в одно мгновение. Кроме того, тебя легко отвлечь и …
- Что-то ещё?
- Послушай. Пока ты там, не думай обо мне. Не думай о том, что я делаю, в порядке ли я... - Она щелкнула зубами на него:
- Ты же будешь искать Жезл Разделения. Как я могу не …
- Не думай о том, что я делаю. Хорошо? Начни прямо сейчас, с этого момента.
Сухой кивок.
- Ещё. Если ты не побьешь их, Кайя, я собираюсь поубивать их самым жестоким способом из всех возможных. Поражение принял вызов защитить тебя от всех Гарпий, прежде чем я пришел сюда, но этот - мой.
Её челюсть отвисла.
- Есть! Теперь ты должным образом мотивирована, чтобы выполнить то, что необходимо. Так что иди, надери кому-нибудь задницу.
Рядом с ним, Сабин и Лисандр беспокойно заерзали, возвращая Страйдера к настоящему. Захариэл еще не появился.
- Я ненавижу это гладиаторское дерьмо. - пробормотал Сабин.
- Да, ладно! А у кого, вы думаете, римляне позаимствовали это развлечение? - спросил ангел.
Через минуту Сабин сплюнул:
-Ты пытаешься сказать, что за это ответственны Гарпии? Что римляне учились у них?
- Я должен был попытаться, если тебе не хватает сведений.
Сабин открыл рот для ответа, но затрубили трубы, возвещающие о начале третьей игры, и толпа затихла. Секунду спустя, несколько железных дверей застонали и заскрипели, открываясь. Бойцы выбежали, устремляясь на арену.
Страйдер выпрямился.
- О, Боги!. - Открылось еще несколько железных дверей. Львы, тигры и медведи присоединились к гонке. Все взбешенные, с пенящимися ртами.
Он искал там проблеск ярких рыжих волос, стянутых в тугой конский хвост. Женщины, наконец, достигли середины поля и, без промедления, началось соревнование. Всё смешалось в едином клубке зубов, когтей и металла. Немедленно последовало ворчание и крики. Брызнула кровь.
«Черт возьми. Кайя!» - выругался он, когда понял, что происходит. Она собиралась использовать свой огонь - свой новый, еще неиспытанный огонь, - и она не хотела, чтобы кто-то обвинил её в использовании двух видов оружия.
Если она сожжет Гарпию-союзника, то возненавидит себя после этого. Или, еще хуже, если она не сможет вызвать огонь, тогда они убьют её, а он их возненавидит, накажет, уничтожит, как и обещал. Хотя, она решила рискнуть для него, для Жезла. Черт бы её побрал!
Он думал, что побуждает её к победе. Он просто подстрекал ее к сумасшествию.
- Что, черт возьми, она сделает голыми руками? - спросил Страйдер. - Даже у Гвен есть оружие.
Он не ответил, не смог. В горле стоял комок, отрезая звук, воздух. Другие команды обернулись к ней, прямо, как он и ожидал. Он видел, что животные воспринимали её, как будто она была их приманкой, и не мог понять почему.
И тут до него дошло. Кто-то довел их до неистовства, используя аромат Кайн. Скорее всего, давая животным нюхать пальто, которое они украли у неё.
Через секунду Страйдер был на ногах и пробивал себе путь в толпе. До тех пор пока что-то твердое не врезалось в его спину, сбивая с ног. Времени на то, чтобы удержаться не было. Его лоб столкнулся со скалой - и острая боль пронзила голову. Кислород покинул легкие. Взгляд помутился. Ничто бы его не остановило, когда он избавился от груза, встал и бросился вперед, даже не позаботившись оглянуться и посмотреть, кто же пытается его остановить.
