Бекс говорила о помощи нуждающимся. Может, она ошибалась, считая ее самой обычной жительницей Марлоу?
Внезапно Джудит поймала себя на мысли, что общество женщин ей приятно и она не хочет, чтобы вечер скоро закончился.
– Я пойду с вами на похороны, но при одном условии, – обратилась она к Сьюзи. – Хочу просить вас кое-что для меня сделать, это не займет больше получаса.
– И что я должна сделать?
– Не волнуйтесь, ничего сложного и утомительного. Давайте попробуем установить, чем так ценна была картина, купленная Стефаном Данвуди у Элиота Говарда в 1988 году.
– И как мы это сделаем?
– Думаю, мы сможем найти что-нибудь в интернете. Придется выпить еще по стаканчику. Что скажете?
Сьюзи не хотела показаться легкой добычей.
– Но я не могу оставить Эмму надолго в машине.
– Так ведите ее сюда.
– Хорошо. Тогда я согласна.
Обе женщины повернулись к Бекс, которая слушала их и глупо улыбалась. Джудит решила, что все дело было в виски.
«Ничего, ей не помешает немного сбросить напряжение».
– Итак, все согласны, – заключила Джудит. – Тогда, дамы, приступим к работе.
Глава 15
Женщины с интересом изучали экраны своих электронных устройств. Джудит устроилась в любимом каминном кресле, Бекс с прямой спиной сидела за карточным столиком, Сьюзи же, как царица Савская, возлежала на подушках в эркере. У ее ног спала Эмма, положив голову на лапы. Время от времени кто-то из женщин отвлекался, чтобы сделать глоток виски, прокомментировать прочитанное или задать вопрос остальным. Все они прекрасно проводили время, наслаждаясь дружной командной работой.
– А у вас есть дети? – спросила Бекс у Сьюзи.
– Две дочки, лучшие девочки на свете, – ответила та с улыбкой.
– Расскажите о них.
– Рейчел двадцать два, она живет в Ньюкасле с подружкой. А Эми двадцать пять, она замужем, и у нее есть ребенок.
– Так вы бабушка!
– Да, я бабушка, – Сьюзи зарделась от гордости.
– Это замечательно. А мужчина у вас есть?
– Ха! Был. Но бросил меня сразу после рождения Рейчел.
– После рождения второго ребенка?
– В тот же месяц. Сказал, что двоих детей не потянет.
– Вы воспитывали их в одиночку?
– Точно.
– Должно быть, это непросто. А у вас есть родные? Может, ваша мама живет неподалеку?
– Родители умерли, когда я была ребенком. Как и у Икбаля.
– Мне так жаль это слышать. А кузены, тети или дяди?
Прежде чем ответить, Сьюзи сделала большой глоток из стакана.
– Никого. Мне не о чем вам рассказать. Какой ужасный напиток, – добавила она и улыбнулась Джудит, причем, как показалось Бекс, немного натянуто.
– Нектар богов, – произнесла Джудит, отрываясь от планшета.
– У вас не найдется вина?
– К сожалению, нет. Я не могу держать дома вино.
– Почему же?
– Если оно у меня будет, я стану его пить.
Сьюзи и Бекс переглянулись, а затем одновременно посмотрели на полупустой графин с виски. Пожалуй, в словах Джудит была логика.
«Если она в таких количествах пьет виски…»
«…сколько же, боже правый, она сможет выпить вина?»
– А у вас, Джудит? – спросила раскрасневшаяся Бекс. – У вас есть дети?
– О нет, что вы.
– Но вы ведь замужем?
– Что?
– Извините, если кажусь вам бестактной. Я заметила у вас на пальце обручальное кольцо. – Женщина смутилась.
– Вы наблюдательны.
– Привычка, извините. Жена священника не может не замечать такие вещи, как обручальное кольцо.
– Мой муж умер.
– Ах, вот как…
– Да, мой милый Филиппос меня покинул. Он был греком. Филиппос Деметриу. Я влюбилась в это имя еще до того, как познакомилась с будущим супругом. Он погиб в море близ Корфу.
– Очень вам сочувствую. Когда это случилось?
– Мне было двадцать семь. Постойте, кажется, я нашла кое-что интересное. – Джудит хотела поскорее закрыть болезненную для нее тему.
– Минутку, вы стали вдовой в двадцать семь? И больше ни с кем не встречались?
– Разве это обязательно? К тому же непросто найти мужчину, которому можно доверять, не так ли?
– Я с вами согласна.
Джудит показалось, что тихий голос принадлежал Сьюзи, но она быстро осознала, что все это время женщина молчала. Хозяйка дома повернулась к Бекс и увидела, как та подняла стакан перед тем, как осушить его одним махом.
– Какой крепкий напиток, – поморщилась Бекс.
– Ваша правда, – кивнула Джудит и взяла графин, чтобы наполнить опустевший стакан.
– А что вы нашли в Сети? – вмешалась Сьюзи.
– Ах, это… Вероятно, ничего особенного. Я просматривала сайт Аукционного дома Марлоу, ведь именно там Стефан приобрел ту картину. Так вот, на сайте есть история компании. Аукционный дом был основан отцом Элиота – Дадли Говардом. В 1985 году он вышел на пенсию, передав дела сыну. Но вот что я заметила: в 1988 году руководителем компании стал человек по имени Фред Смит.
– Фред Смит? Хотите сказать, Элиот вовсе не глава аукционного дома? – поразилась Сьюзи.
– Послушайте. Фред Смит занимал пост главы компании тринадцать лет, до 2001 года. Потом должность вновь вернулась к Элиоту Говарду.
– Ничего не понимаю. Чем же Элиот занимался все эти годы? И почему вновь занял покинутый пост?
– Это хорошие вопросы. Однако мое внимание привлекло кое-что другое. Взгляните, в первый раз Элиот возглавлял компанию до 1988 года. Эта же дата стоит на обороте картины, которую Стефан купил в аукционном доме.
– Возможно, это совпадение.
Женщины хотели бы трезво оценить важность полученной информации, но проблема была в том, что все они пребывали на разных стадиях опьянения.
– Но разве это не странно? – не сдавалась Джудит. – Предположим, человеком, которого я сегодня застала в доме Стефана, был Элиот, что кажется мне наиболее правдоподобным вариантом. Однако это означало бы, что он украл раму с картины, которую сам продал Стефану в 1988 году, незадолго до того, как покинул пост главы аукционного дома.
– Я с вами согласна, – живо поддакнула Бекс. – Это действительно странно.
– Полагаю, прежде всего нам нужно выяснить, почему Элиот решил оставить бизнес на тринадцать лет.
– Здравая мысль, – кивнула Бекс.
– И я уже знаю, как мы это сделаем, – заявила Сьюзи.
– Правда?
– Мы просто переговорим с человеком, который заменял Элиота. С Фредом Смитом.
– Разумеется! Но как мы найдем его?
– Не думаю, что это будет сложно, – улыбнулась Сьюзи. – Я вижусь с ним каждое утро в одиннадцать часов.
– Что вы говорите?
– Если я не ошибаюсь, Фред Смит – мой почтальон.
Сьюзи жила в восточной части города, между комплексом промышленных предприятий, где рядами стояли офисные здания из красного кирпича, и многополосной дорогой А404 с ее беспрерывным транспортным потоком.
Джудит не смущали ни грохот транспорта с одной стороны, ни пыльные окна, мимо которых сновали измученные клерки, с другой. Около одиннадцати утра следующего дня она ехала к дому Сьюзи и с любопытством оглядывалась по сторонам. Район казался ей симпатичным. Когда Джудит остановилась у дома, номер которого сообщила Сьюзи, она изумленно приподняла
