попробовать отбиться. Но юноша чувствовал, стоит ему только дернуться, участь его будет решена.
Тварь, до этого стоявшая спокойно, резко ринулась в сторону убежища жертвы. Кормик растерялся от неожиданности, это его спасло. Не добежав до него всего несколько шагов, существо остановилось, завыв во всю глотку. Ей ответило издалека еще два голоса.
После этого тварь ушла в сторону своих сородичей. Она передвигалась на двух ногах, при этом очень сутулясь, едва не сгибаясь пополам. Когти на ее ногах сильно загребали землю.
Беглец не стал сразу же вставать. Он решил выждать еще немного, прежде чем предпринимать какие-либо действия. В голову не приходили никакие мысли по поводу дальнейших действий. Единственное, что занимало все сознание, это жуткий страх. Все же желание спастись любой ценой его заглушило.
Джеймс решил идти дальше вперед. Лес рано или поздно должен был закончиться, поэтому оставалось только продержаться. Проблема заключалась в этих тварях, поэтому Кормик решил достать нож и не убирать его во время бега. Это была единственная мера защиты, которая у него сейчас имелась.
Он попытался встать с земли, тут же застонав от боли. Плечо жгло дикой болью, спина тоже начинала саднить. Сделав глубокий вдох, юноша предпринял еще одну попытку подняться. На этот раз удачно. Достав нож, он поудобнее перехватил его. Предстояло выйти на оставленный ранее путь.
Не успел Кормик пройти с десяток шагов, как сзади на него набросилась одна из тварей. Джеймс в последний момент успел обернуться, выставив перед собой нож. Существо брюхом напоролось на него. Взвыв, оно тут же отпрянуло от человека. По ране вместо крови потек гной.
Кормик выставил перед собой нож. Он начал отступать спиной к ближайшему дереву. Перед ним выпрыгнули еще две твари. Они зашипели, подойдя к своему сородичу. Каждая по очереди поднесла голову к его ране, после чего они обе пронзительно завыли.
Джеймс все еще продолжал пятиться, под его ногой хрустнула ветка. Это сразу приковало к нему взгляды существ. Повисла напряженная тишина, длившаяся несколько секунд, которые Кормику показались вечностью. Он в ускоренном темпе соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации. Додумать ему не дали. Один из хищников рванул в его сторону. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, тварь прыгнула на жертву.
Джеймс ударил ножом, целясь нападавшему в голову, но удар пришелся на когти, которыми тварь умело отбила оружие. Ее удар зацепил руку защищавшегося. Нож отлетел в сторону. Существо повалило Джеймса, намереваясь обглодать его лицо. Юноша схватил тварь за шею, не давая ей приблизить к нему морду. Руки скользили по склизкому телу, а хищник постоянно извивался, причиняя еще большие неудобства.
Раздался вой, Джеймс, повернув голову, увидел, как на него несется второе существо.
«Ну, теперь уж точно все», – успел подумать он.
Неожиданно надвигающегося хищника отбросило в сторону. Он, дико завыв, начал размахивать в разные стороны конечностями. Тут же тварь, что наседала на юношу, выгнулась и обмякла, грозя собой придавить Джеймса. Он быстро откатился в сторону.
Картина была впечатляющая. Тварь, напавшая на Джеймса, лежала с дырой в голове, размером с кулак. Вторая, которая не добежала до него, была чуть в стороне. В ее животе красовалось точно такое же отверстие. Третьей твари видно не было, наверное, успела убежать, как только все это началось.
Зато на ее месте стоял человек. Осанка и манера движения выдавали в нем аристократа. Больше что-либо о нем сказать было трудно. У него не было тела как такового, только контуры, обозначающие его. Они были прозрачными, но по сравнению с туманом более густыми, словно дым от костра.
– Ну наконец-то.
Джеймс вздрогнул от неожиданности.
– Я уже думал, так и помру тут, – старик улыбнулся, протянув раскрытую руку к лицу Джеймса.
Когда между ней и юношей осталось сантиметров десять, вокруг Джеймса полыхнул огонь, окутывая его сферой.
– Ай, больно!
Призрак отдернул руку, точнее то, что от нее осталось. Теперь ее до локтя не существовало. Стоило призраку отдернуть руку, как огонь исчез.
– Значит, ты так! – прокричал незнакомец, было видно, он разозлился не на шутку. – Кайсар!
Выкрикнув непонятное слово, он взмахнул левой рукой. Из нее начали выползать не меньше десятка прозрачных змей. Кормик увидел раскрытые пасти, хвосты рептилий оставались внутри руки мага. Джеймс отшатнулся, закрывшись от них руками. Опять вспыхнул, защищая его, огонь. Змеи сгорели в нескольких сантиметрах от жертвы.
От старика осталась еле различимая голова, тела уже не было видно.
– Слушай, парень, а ты не маг, случаем? – голова на секунду задумалась. – Хотя нет, был бы ты маг, я почувствовал. Может, заклинатель?
Джеймс стоял молча, глядя себе под ноги. Он еще никак не мог отойти от произошедшего. Через минуту юноша понял, что его о чем-то спросили.
– Что вам от меня надо?
– Жизнь, – не стал темнить старик. Голос его был спокоен. – То, чем ты сейчас являешься.
– Но почему? – юноша не понимал, для чего его все пытаются убить. Даже после смерти за ним все еще охотятся незнакомые люди и звери. – Я ведь вам ничего не сделал.
Голова разразилась неудержимым смехом. Складывалось ощущение, будто до этого старик никогда не смеялся, а сегодня хотел выпустить всю накопившуюся радость.
– Разве должна быть причина? – отдышавшись, спросил он. – Хотя она есть. Меня убили недалеко от места, где сейчас лежит твое тело. Убили меня не особо опытные маги – самоучки, но факт остается фактом. Конечно, окончательно уничтожить меня у них не получилось. Мое тело они зарыли в землю. Я, привязанный к нему, ждал, пока кто-нибудь умрет недалеко от меня, – говоря все это, голова летала вокруг Джеймса, то приближаясь, то отдаляясь. – Я мог попытаться отнять энергию у спящего, недалеко от моего погребения, но риск был слишком велик. У меня осталось мало сил. Наконец, через тринадцать дней томительного ожидания, появился ты. И что в итоге? Я потратил все имеющиеся силы безрезультатно!
Последние слова голова почти прокричала. Немного успокоившись, старик спросил:
– Ты точно не заклинатель?
– Нет, – ответил Джеймс, ошеломленный рассказом и всем происходящим вокруг.
– Энергия защиты идет у тебя из ног. Ты на ногах никаких браслетов или украшений не носишь?
– Нет.
И тут Джеймс вспомнил. Серьги, которые он нашел в доме Абдулы. Перед уходом из города он их перепрятал в носки, так, чтобы удобно было идти. Некоторое время он размышлял, сказать об этом старику или нет. Решив, что ничем плохим это ему не грозит, Кормик решил открыться:
– Возможно, это серьги?
– Ты носишь серьги на ногах? – изумилась голова.
– Да нет, просто я положил их в ботинки,
