Я упал в массу листвы и крепко схватился за нее, чтобы удержаться. Моментом позже я стал падать быстрее и тогда понял, что случилось: парашют оборвался от удара. Я хватался за листья и ветви, но безуспешно, а затем вдруг внезапно остановился: очевидно, стропы в чем-то запутались. Я надеялся, что удержусь, пока не найду более безопасного места для остановки.
Я стал ощупывать и оглядывать темноту и, в конце концов, руки мои наткнулись на крепкие ветви, а через секунду я уже сидел на них верхом, спиной к огромному стволу дерева — еще одна теория прошла по позорному пути своих предшественниц: вполне очевидно, что на Венере есть растительность. По крайней мере, одно дерево есть. Я мог поручиться за это, так как сидел на нем, и, несомненно, темные тени, которые я видел, — это другие деревья, более высокие.
Найдя надежную опору, я отстегнул парашют, оставив, однако, некоторые из его строп (их я надеялся использовать при спуске с дерева). Сидя на верхушке дерева в темноте среди облаков, никто не сможет сказать, как далеко до почвы. Я снял очки. Затем начал спускаться. Толщина дерева была весьма значительной, но ветки росли достаточно близко друг от друга, чтобы можно было найти надежную опору для ног.
Не знаю, ни как долго я падал сквозь второй облачный слой, ни как долго я спускался с дерева, но все вместе, мне кажется, было близко к двум тысячам футов и, несмотря на это, я все еще был в облаках. Неужели вся атмосфера Венеры всегда утопает в тумане? Я надеялся, что нет, потому что это было печальной перспективой. Свет внизу усиливался по мере того, как я спускался, но не намного. Вокруг меня все еще была темнота. Я продолжал спускаться: утомительная работа, к тому же еще и опасная — карабкаться по незнакомому дереву, в тумане, в ночи, вниз к неизвестному миру. Но я не мог оставаться там, где был, и вверху все же хуже, чем внизу.
Что за странный шальной рок сыграл со мной в поддавки! Я хотел посетить Венеру, но отбросил эту мысль, когда друзья-астрономы уверили меня, что эта планета не может поддерживать ни животную, ни растительную жизнь. Я стартовал к Марсу, а теперь, за целых десять дней до того, как должен был достичь красной планеты, оказался на Венере, и дышу совершенно свободно отличным воздухом в ветвях дерева, напоминающего гигантскую секвойю.
Теперь освещенность возрастала быстрее, облака рассеивались, сквозь разрывы в листве я поймал проблески внизу — проблески того, что казалось нескончаемым морем листвы в мягком лунном свете. Но у Венеры нет Луны! В том, что касается этого псевдолунного света, я мог полностью согласиться с астрономами: свет этот исходил не от Луны, если только спутник Венеры не находился под ее внутренней оболочкой облаков, что абсурдно.
Моментом позже я неожиданно вырвался из плена облаков, но, хотя я смотрел во все стороны, я не видел вокруг себя ничего, кроме листвы, и внизу тоже ничего, кроме листвы, лиственного хаоса. В мягком свете я не мог распознать цвет листвы, но был уверен, что она не зеленая.
Я спустился еще на тысячу футов и только тогда полностью избавился от облаков, я был изрядно изнурен (месяц бездеятельности и обжорства ослабил меня), когда увидел прямо под собой нечто, что казалось мощеной дорожкой, которая вела от моего дерева к соседнему. Я обнаружил также, что чуть ниже того места, где я цеплялся всеми четырьмя конечностями, до самых мостков ветви были стесаны, эти два поразительных и недвусмысленных свидетельства присутствия разумных существ озадачили меня. Венера населена?! Но кем? Что за странные древесные твари построили мостки на такой высоте среди гигантских деревьев? Какая-нибудь разновидность обезьян-людей? Высок или низок уровень их цивилизации? Как они встретят меня?
Размышляя с глубокомысленным видом о столь странно возникших вопросах, я был порядочно испуган неожиданным шумом. Что-то двигалось в ветвях над моей головой.
Звук приближался, и мне показалось, что его издавало существо значительного веса и размера, но это мог быть плод моего воображения. Я был безоружен. Я никогда не носил оружия. Друзья перед путешествием предлагали мне взять целый арсенал, но я отвечал, что если прибуду на Марс без оружия, то это должно явно свидетельствовать о моих мирных намерениях и, даже если прием будет враждебным, хуже не будет, так как я не могу надеяться одной парой рук завоевать целую планету, как бы я ни был вооружен.
Вдруг выше меня к треску тяжелого тела, продирающегося сквозь листву, добавились ужасающие вопли и крики, и в страшном шуме я распознал присутствие более чем одного существа. Похоже, что меня преследуют грозные обитатели венерианского леса!
Возможно, нервы мои были слегка расшатаны, но кто может за это укорять после всего, что произошло в этот долгий месяц пути? Однако они не были еще полностью развинчены, и я мог еще оценить факт, что подобные ночные шумы могут разрастаться самым неожиданным образом. Мне приходилось слышать койотов, визжащих и лающих ночами вокруг лагеря в Аризоне; но в той ситуации, если положиться только на слух, можно было бы поклясться, что их — не один или два, а сотня.
Но в данном случае я был полностью уверен, что звуки исходят более чем от одной твари: они смешивались и производили странный шум, и все это в совокупности с шорохами от их передвижения определенно и несомненно катилось на меня. Тихий голос где-то в глубине моего сознания уверял, что это кто-то преследует меня.
Я хотел добраться до мостков внизу (стоя на двух ногах, я чувствовал бы себя лучше), но до них было слишком далеко, а веток, могущих дружески поддержать меня, больше не было; затем я вспомнил о стропах, которые остались от ненужного уже парашюта. Быстро размотав их с талии, я закрепил один из них на ветке, на которой сидел, и, крепко схватив оба конца рукой, приготовился повиснуть на этой качалке. Вдруг визги и рык прекратились, и затем, теперь уже совсем близко, я услышал шум и увидел, как ветви прогибаются под тяжестью какого-то спускающегося прямо ко мне существа.
Спрыгнув с ветки, я заскользил вниз (стропы вполне себя оправдали: они были достаточно прочны) и беспрепятственно преодолел пятнадцать или чуть более футов, отделявшие меня от мостков. Как только я спустился, молчание огромного леса снова взорвалось отвратительными звуками как раз над моей головой.
Быстро взглянув вверх, я увидел бросившееся ко мне рычащее существо с отвратительной мордой. Я видел ее лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть, что это было нечто похожее на лицо с глазами и носом, затем существо скрылось среди листвы.
И уже другая тварь в этот момент была в воздухе на пол пути ко мне. Все это оставило неизгладимое впечатление, и я вспоминал об этом уже позже при обстоятельствах настолько бедственных, что разум земного человека с трудом может постигнуть их.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
