злой. Точно — настоящее зло. По его предположению весил лесной владыка килограмм шестьсот.
Увидев направленные на него копья, медведь заревел, встал на задние лапы и приготовился к прыжку. Хлокит успел заметить две стрелы, торчавшие в его загривке: именно таким образом его и направили к дороге, однако то, что стрелы не причинили особого вреда, а только разозлили животное, не обнадеживало. Три арбалетных болта угодили в мощную грудь зверя, выступила кровь, а рев сменился злобным воем. Вербовщик почувствовал, как его мочевой пузырь становится все меньше и меньше.
Медведь прыгнул на первый ряд солдат. Команда сотника, конечно, подготовила их к действиям, но трое воинов отреагировали не так быстро, как требовалось. Когтистая лапа переломила одного из них пополам, второго зверь успел ухватить пастью за руку с копьем, повезло только третьему, которого животное просто сбило с ног. Несколько ударов копьями медведь, казалось, даже не заметил, одно из них застряло в его туше, и он просто обломал древко.
Построение распалось на две части, открывая Хлокита и повозки. Но медведь не торопился прорываться к вербовщику: зверь предпочел бросаться из стороны в сторону, не позволяя солдатам Джебро толком изловчиться для ударов копьями. Арбалетные болты с глухим чавканьем вгрызались в его тушу, но никакого эффекта, кто свежих кровоподтеков не вызывали. Распавшимся строем тут же воспользовались вражеские лучники, и за несколько мгновений пятеро солдат Империи расстались с жизнями. Опытные ветераны, прошедшие тысячи километров и участвовавшие в сотнях битв, погибли от рук обычных деревенских жителей.
Джембро приказал солдатам каждой из стихийно организовавшихся групп построиться в каре. Хлокит метнулся к повозке, так как мимо его головы просвистела стрела. Самая большая мишень для вражеских стрелков, да еще и без доспехов. Да, определенно кто-то из деревенских понимал, как работают имперские маги. Случись нападение позже на пару часов, эта серая окровавленная зверюга уже догорала бы на земле. Хлокит подумал, что никогда не пробовал медвежатину, и устыдился своих мыслей: гибли его люди, да и сам он в любую секунду мог умереть, а сам размышляет о еде.
Сотник искусно отводил от беснующегося зверя ту часть солдат, с которой находился сам, а вот второй группе, несмотря на опытных десятников, не удавалось избежать потерь. Лесная тварь выдернула из строя уже двоих солдат, причем одного пытались удержать товарищи, но итогом стало разодранное тело, имперцам достались ноги, а зверюге торс и голова. Хлокиту, хоть ранее и не участвовал в масштабных сражениях, но крови повидавший, испытал резкое желание очистить желудок, подавить которое стоило больших усилий.
Джембро не выдержал и заорал:
- Да убьем же эту тварь!
Медведь, отвлеченный половиной солдатского тела, не обратил внимания, что со спины к нему приближается три десятка острых копий, и начал поворачивать шею только тогда, когда в толстую шкуру спины начали вонзаться наконечники копий, а один из солдат полоснул животное мечом по связке на задней лапе. Рубящий удар принес бы больший результат, но даже этого хватило, чтобы животное начало терять устойчивость.
Атака солдат заставила нарушила импровизированную стену из щитов, что привело к гибели еще троих воинов, однако медведь уже только защищался. Все слабее и слабее. Видимо, сказывалась и потеря крови от ран, нанесенных прежде. Хлокит еле сдержал себя от того, чтобы броситься к нему и пронзить копьем череп. Почему-то ему показалось, что сил у него хватит, да и копье у вербовщика металлическое, гораздо крепче и тяжелее, чем у солдат. Но геройство могло лишить его жизни, поэтому он наблюдал за убийством зверя из укрытия.
Стрельба со стороны деревенских прекратилась. Или кончились стрелы, или кто-то решил, что без медведя у них не осталось шансов, но когда солдаты добивали копьями зверюгу, по ним уже никто не стрелял. Хлокит поднялся с земли и направился к поверженному животному. Сотник же тем временем приказал держать строй и отнести раненых и убитых в повозку. Для этого использовали рекрутов. Все же демонстрация магического могущества не прошла даром: кроме нескольких отчаянных в самом начале атаки, никто не стал предпринимать попыток сбежать. Словно жвачные животные, даже свиньи проявили бы больше активности.
Джембро дождался, пока вербовщик подойдет поближе:
- Хло, сегодня я потерял много старых товарищей, двоих из них я мог назвать друзьями.
- Соболезную, - Хлокит не кривил душой. Чужие смерти не приносили ему никакой радости, даже смерть врагов означала, что человек уже не сможет стать полезным ни себе, ни своей семье, ни своему народу.
- Это в первый раз, когда ты в ответе за эти смерти. В первый раз за все время нашей совместной службы.
- К чему ты клонишь, Джем?
- Нельзя было как-то иначе с этой проклятой деревней?
- Нет, - покачал головой Хлокит. - Им даже этого урока не достаточно, поэтому я буду просить у наместника еще солдат.
- И «глистоносов»?
- И их тоже.
- Сука, какой здоровенный! - с мрачным восхищением сотник ткнул сапогом морду медведя. - Он, наверное, колдовской.
- Вряд ли, - пожал плечами вербовщик. - Местным магия неподвластна. Просто здоровенный экземпляр, случается.
- Как с тобой случилось?
- Что-то вроде того, - Хлокит испытал удовольствие, что сотник сравнил его не с жирной крысой, как обычно, а с огромным и мощным медведем.
Сотник оглянулся вокруг и, удостоверившись, что рядом, кроме них никого нет, заявил:
- Я, клянусь богами, усраться мог от страха.
- А я чуть ручей не пустил.
Джембро пару раз видел, как ведет себя Хлокит в опасных ситуациях, поэтому упрекнуть в трусости точно не мог.
- Да любой бы испугался. Даже маг.
- Ну, это, смотря на то, в какой стадии он находился бы, - возразил вербовщик, - до выплеска, или после. Давай, у Фуку спросим, как ему этот шерстяной гигант?
- Сам с ним разговаривай. Ты же знаешь, что я их не очень жалую.
Так открыто о своей неприязни к армейским магам Джембро мог говорить только с теми, кто точно не станет докладывать об этом командованию. Маги считались элитой войск, поэтому от обычных солдат требовали к ним особого отношения. Особые люди с особыми талантами и особым
