- О! - Сказала баба. - Уже! Наробився! А где Манька, лентяй?
- В саду привязал. Она сказала, что ей яблок хочется, - улыбнулся Чайник.
- А тебе веника! Куда это уже собрался? А?..
- На речку. Очень серьезное дело.
- Дело! Видели? Эх!.. - Вздохнула старуха. - У всех дети как дети... А этот... лентяй, ни за холодную воду, - и вдруг, схватив грабли, решительно преградила ними, как шлагбаумом, путь Чайнику. - Нет! Никуда ты не пойдешь! На какую реку! Пока все не поделаешь, не ходи... Все! Только!..
Чайник растерянно переглянулся с Петякантропом:
- Да... да что вы, бабушка? Что с вами? Вам что - плохо? На солнце перегрелись?
- Мне хорошо. А вот тебе будет плохо! - Баба замахнулась граблями. - Лентяй!.. Всех на ноги подниму. Ондо и учительница, и пионервожатая... Все...
Чайник плаксиво сморщился:
- Ну что вы хотите от меня? А? Учусь я нормально? Нормально. Двоек нет. Что вам еще надо?.. Для школьника главное в жизни - учеба. Вот! А сейчас у нас каникулы. Заслуженный отдых. Все граждане Советского Союза имеют право на отдых. Статья сорок первый.
- А право на труд? - Воскликнула старуха. - Статья сороковых.
- Так для взрослых. А я ребенок. И вообще.
- Да!.. Ребенок!.. А посмотри же вокруг себя на детей. Тот - юный садовник. Тот - юный зоотехник. Тот - механизатор. То... А как хорошенько отработают дети пятую трудовую четверть. А? А Степа Романенко так в Москву едет на Всесоюзный слет трудовых школьников. Вот дети! А ты...
- Так старшеклассники. А я еще мал.
- Малыш! Как-то другое, то большой. «Не учите меня, бабушка, я уже взрослый!» А как... Дожились... Чужой ребенок во дворе убирает.
- Да, как ей нравится. Кому что! Кто всю жизнь в навозе копается, свинарники чистить... А кто подвиги делает - в космос слетает, на дот бросается, утопающих спасает... Да что там толковать! Что вы в подвигах смыслите? И вообще...
- Да... - неожиданно начала Света, но Петякантроп сразу цыкнул на нее.
- Цыц! Тебя не спрашивают.
- И вообще... - махнул на нее Чайник.
- Но... - начала старуха, и Чайник не дал ей закончить.
- У нас свобода выбора профессии. Вот! Я, может, космонавтом собираюсь быть, а не...
- Вот сначала наносишь воды, нарубим дров, уберешь во дворе, а потом будешь себе космонавтом. Все! - Решительно сказала баба. - И на этом прекратим разговоры.
- Да что вы, бабушка, - жалобно проскулил Чайник. - Ну некогда мне... Никогда сейчас... Пусть потом.
- Тебе всегда некогда. Лентяй! Это я знаю! Только!
Петякантроп склонился к Чайника, и Котька слышал, как он ему сказал:
- Давай, может, немного... то, я уже помогу...
- Да ты что? - Зашипел на него Чайник. - Он же исчезнет! Он же... Может, это единственный раз в жизни. Может... - и вдруг Чайник удивленно воскликнул: - О!.. А где это наше весло? Только что здесь стоял, возле стога.
Котька посмотрел - и правда, весла возле копны не было. А стояло же, точно, он сам видел.
- Это ты спрятала? - Обернулся Чайник к Свете.
- Я к стогу и не подходила! Ты что?
- Правильно. Не подходила. Я видел, - сказал Петякантроп.
- А где же тогда оно делось? - Рыскал Чайник по двору. - Сначала мешок, теперь весло. Это уже не случайно. Вот видите, бабушка! - Воскликнул Чайник. - Видите, что делается! А вам только трудовое воспитание в голове! Может... может... мы на пороге открытия тайны века! Может... И вообще... - Он повернулся к Петикантропа. - Бежим скорее! Пустите! Пустите, бабка! И, воспользовавшись мгновенной бабье растерянностью, ребята побежали со двора.
- Тайна возраста... Ну! - Всплеснула баба руками и закричала вслед: - очковтиратели! Чертова работа!
- Вот видумали! - Вздохнула Света. - И как ты на них повлияешь... Что они дальше говорили, Котька уже не слышал, потому, пригнувшись, побежал вслед за ребятами.
Глава VIII,
в котором появляется наконец главный герой Григорий Половинка и начинаются приключения, удивительные и загадочные. Сэму
Котька бежал за ребятами почти не скрываясь. И так еле успевал, чтобы не потерять их из виду.
Ребята бежали к кустам края берега, где склонилась над водой старая развесистая верба.
Они уже почти добежали, как вдруг из кустов наперерез им выскочил маленький щуплый мальчик в очках. Котька едва успел упасть в траву и ползком скрыться за большим чертополохом.
- Постойте! Куда это вы так разогнались? - Весело спросил мальчик в очках. - Какие-испуганные, словно за вами волк гонится.
Мальчик был такой маленький, что Котька мне показалось, - дошкольник или первоклассник. Но, присмотревшись, убедился, что это их сверстник, только ростом мал.
- Чего это перепуганные! - Огрызнулся Чайник. - Сам ты испуган.
- Вот именно! Вот сейчас вмажу, тогда посмотрим, кто из нас испуганный! - Грозно подступил к нему Петякантроп.
- Беги с дороги! - Сердито сказал Чайник.
- Потому врежу! - Замахнулся Петякантроп.
Но мальчик не шелохнулся.
- Чего это я должен бежать? Что это - ваша река? Вы бегите! Это мое место. Я его назнав, рыбу здесь подкормил, рыбачу.
- Что? - Чайник недоуменно переглянулся с Петякантропом (он явно не ожидал такой дерзости). - Слушай, Половинка, ты с нами не шути! Ты... ты Петюкантропа знаешь... Он же - как порох. Вспыхнет - жик! - И останется от тебя оттакенная головешка. И вообще...
- Я такой! - Процедил Петякантроп. - Давай хромает отсюда, если не хочешь, чтобы я тебя п-переполовинил. Ноги на плечи...
- Нет, ребята, идите вы отсюда. По-хорошему. Это мое место. Вам что - реки мало?..
Котька удивился - так мал, а нарывается. Сейчас же... И действительно...
- Ну ты смотри! Эта муравей это указывает нам! Нет, я больше не могу... Уа-а!.. - Петякантроп с воинственным криком набросился на Половинку, повалил и стал толочь. Чайник присоединился к нему.
Котька беспокойно заерзал на месте. Это было несправедливо, вдвоем на одного, да еще такого маленького. Котька не мог на это смотреть. Он уже хотел выскочить, но не успел...
Неожиданно из кустов появилась причудливая фигура: в удивительном скафандре с антеннами и с красной мигающей лампочкой наверху.
- Это муа! - Произнесла фигура каким-то неземным, вибрирующим радиоголоса - Отпустите его!.. Сэму не терпит насилия.
Ребята мгновенно отпустили Половинку и застыли с разинутыми ртами.
Котька дернулся и поцарапал щеку чертополохом, но даже не почувствовал боли.
Причудливая фигура сделала какие-то непонятные движения руками, ее всю окутало синим дымом, и она исчезла, словно растаяла. Через мгновение раздался только какой приглушенный шум.
Ребята не могли сдвинуться с места. Они обалдело переглядывались.
- Ба... видели? - Еле выдавил из себя Чайник.
- Ба... видели? - Механически повторил Петякантроп.
- Пришелец! - Наконец смог произнести Чайник.
- Из космоса! - Обмолвился Петякантроп.
- Что это вы булькает? - Отряхиваясь, спокойно спросил Половинка. - Что это вы там лепечет? Какой пришелец?
- Да ты что - не видел! - Удивленно воскликнул Чайник.
- Только что!.. Там, возле кустов! - Показал Петякантроп.
- Что? Ничего я не видел, - пожал плечами Половинка. - Никого не было.
- Ну, может, не видел, ты же лежал, - сказал Чайник. - Но слышать приходилось. «Отпустите его! Сэму не любит насилия».
- Ничего не слышал. То вам показалось! Председателя понапикало, да еще и драться лезете... накалились, вот и привиделось. В жаркий день нельзя делать резких движений. Это опасно. Разная чертовщина в голову лезет.
Ребята обалдело переглянулись.
Котька только глазами хлопал: что за странный парень Половинка? Неужели действительно не видел и не слышал? Не может этого быть.
- Ты что, смеешься над нами? - Чайник ударил себя в грудь. - Я же ясно видел!.. И слышал.
- И я! - Ударил себя в грудь Петякантроп.
- И в телескоп мы видели. Там-о, на острове, - Чайник подбежал к краю берега и ткнул рукой на ту сторону. - И лодка некий странный. На подводных крыльях.
- Оно еще и волны на реке. Видимо, от его лодки, - показал Петякантроп.
- О! - Удивленно воскликнул Чайник. - А наших лодок нет! То исчезли. И весло исчезло.
- И бабий мешок, - подхватил Петякантроп.
- А когда пришельцы, то всегда что-то таинственно исчезает. Я читал. И вообще...
- Да выдумка все это, - убежденно сказал Половинка. - Начитались разного всякого... Никаких пришельцев не было и быть не может. Фантазия.
- А... а Тунгузький метеорит? - Подскочил Чайник. - На две тысячи двести квадратных километров абсолютно все легло. Ученые говорят... И вообще...
- Если вообще, - усмехнулся Половинка, - то в прошлом году была экспедиция, руководимая профессором Николаем Владимировичем Васильевым, который доказал, что тунгусское чудо не могло быть космическим кораблем, но не было и обычным метеоритом. Скорее всего, это был или кусок, или даже целая комета.
- А? - Раскрыл рот Петякантроп.
