объяснил Джарак. — У них два пола, но их пары не всегда мужчина-женщина. Можно найти любую комбинацию пар, иногда включающую трех или более партнеров. Но этот конкретный кандидат хотел бы эксклюзивную пару мужчина-женщина.
Я кивнул, мне было любопытно узнать больше. Ее внешность меня не взволновала и не оттолкнула — что было нормально. Это не имело никакого отношения к нашему влечению как личностей. Далее в видео был показан ряд статистических данных о ней, включая возраст, рост, вес, уровень образования, знание языков, карьеру, текущее местоположение, тип и кличка домашнего животного и т. д. Мне показалось странным, что она была заявлена как двухрасовая, хотя оба ее родителя были людьми. Приятной информацией было то, что средняя продолжительность жизни людей составляет 120 лет. Учитывая, что ей было тридцать шесть, это означало, что мы могли бы провести вместе довольно долгое время. Это меня очень обрадовало, поскольку моя продолжительность жизни синхронизировалась бы с ее.
Видео, наконец, перешло от фотографий и текстовой информации к реальным кадрам Кэтлин. Это был видеозвонок с ее сестрой. Хотя я ненавидел невозможность почувствовать ее эмоции, личность Кэтлин сразу мне понравилась. Она показалась мне странной, непочтительной, остроумной нонконформисткой. Кэтлин, притворяющаяся, что мистер Пузик разговаривает с Клариссой, заставила меня улыбнуться. Наблюдение за тем, как она пытается избавиться от Ворфа, заставило меня рассмеяться. В обоих случаях Джарак бросал на меня странные взгляды. На некоторых дополнительных случайных кадрах видно, как она ест ложкой коричневую пасту под названием «арахисовое масло». На другом снимке она сидела на полу в нижнем белье, но без штанов, а не на диване, к которому прислонялась спиной.
— Почему она на полу? — спросил я, сбитая с толку.
— Пол с подогревом. Ее питомцу нравится тепло. Она пару раз подражала ему и, по-видимому, у нее появился вкус к тому, чтобы ее попка была теплой и подогретой, — объяснил Джарак с выражением «Что ты можешь сделать?». — Она, конечно, странная, но я уверяю тебя, что большинство людей более… стандартны.
— Она не странная, — сказал я, слегка обиженный за нее, но чрезвычайно взволнованный перспективой встречи. — Я думаю, она потрясающая! Стандарт — это так скучно и предсказуемо. Я определенно хочу провести с ней тест на эмпатию.
— Я всегда знал, что ты странный, — поддразнил Джарак, прежде чем его лицо приняло извиняющееся выражение. — К сожалению, тесты на эмпатию невозможны. Кэтлин даже не подозревает о твоем существовании и о том, что ты интересуешься ею. Цель Клариссы — сделать тебя неожиданным подарком.
Каждое его слово было похоже на ведро кислоты, опрокинутое на меня. Я уставился на Джарака с возмущением и недоверием.
— Итак, что это мне дает? — спросил я отрывистым тоном. — Ты ожидаешь, что я возьму на себя пожизненное обязательство, основанное на письменной биографии и нескольких видео? Что, если в ту минуту, когда мы встретимся во плоти, я почувствую отвращение к ее ауре?
— Успокойся, Птенец, — сказал Джарак немного более суровым тоном. — Вам следует быть умнее, прежде чем делать такие предположения. Твоя симпатия и чувство совместимости с этой женщиной — единственный фактор, который должен определить исход этого потенциального спаривания. Никто не будет подталкивать тебя к слепой связи с этой женщиной, особенно с видом, с которым мы все еще довольно плохо знакомы.
Я облегченно выдохнул и кивнул. Сердце наполнилось благодарностью за то, что, несмотря на эту странную пару, мое благополучие оставалось в центре внимания наших родителей.
— Из-за необычного характера этой ситуации я довел информцию до сведения Матриархов, прежде чем разбудить тебя, — продолжил Джарак более мягким тоном. — Они согласились, что, если ты почувствуешь искреннее влечение к человеку, мы сделаем для тебя исключение и позволим тебе покинуть Лирию без привязки к твоей окончательной форме.
У меня отвисла челюсть, и я уставился на Патриарха, уверенный, что ослышался.
— Вы позволите мне пойти к ней свободным? — я повторил, чтобы убедиться, что мой разум не играет со мной злую шутку.
Он медленно кивнул.
— Почему вы вообще согласились на такое? — спросил я, совершенно сбитый с толку. — Что такого особенного в этой женщине, что Матриархи согласились нарушить одно из наших основных правил?
— На то есть множество причин, — сказал Джарак. — Главная причина в том, что тебе уже сорок лет. До сегодняшнего дня совпадение никогда не превышало 63 %. Если ты не будешь женат к пятидесяти годам…
— Я больше не смогу синхронизировать свою продолжительность жизни с продолжительностью жизни потенциального партнера и умру в течение следующих пяти лет. Да, я знаю, — сказал я, обеспокоенный мыслью о том, что никогда по-настоящему не жил больше, чем готов был признать.
Джарак кивнул.
— Другая причина в том, что, хотя в Кэтлин нет ничего особенного, сам по себе ее вид представляет для нас большой интерес.
Это привлекло мое внимание.
— Ты не должен позволять этой второй причине каким-либо образом повлиять на твое решение, — предупредил Джарак. — Связь с кем-то, кто тебе не подходит, не только сделает ваши жизни несчастными, но и сведет на нет цель нашего исследования новых возможностей.
— Люди? — спросил я.
— Да. Для нас это неиспользованный рынок, и притом огромный, — признал Джарак. — Наше присутствие здесь, на Альфе Центавра, прочно закрепилось, но в Солнечной системе совсем не так. Из-за их некогда чрезмерного населения на Земле, люди колонизировали большинство соседних планет. Многим из тех, кто живет вдали от своего родного мира или с Титана, труднее найти спутника жизни. Успешная пара между тобой и Кэтлин может открыть дверь для большего интереса среди людей. Слишком многие из твоих братьев в настоящее время находятся в стазисе в ожидании совпадения. Для некоторых из них — таких, как ты, — часы тикают.
Я медленно кивнул. Я никогда не рассматривал людей в качестве потенциальных партнеров, поскольку они были таким чужим и далеким видом. Это действительно могло стать чудесной возможностью как для людей, так и для лириан.
— Но еще раз, — предостерег Джарак, — это не должно влиять на твое решение. Союз должен быть не только успешным, но и вызвать интерес у других одиноких людей. Если не ты, то кто-то другой проложит путь в Солнечную систему. А пока я оставлю тебя изучать остальные материалы, предоставленные Клариссой о ее сестре. Потрать столько времени, сколько потребуется. Тебе выделено временное помещение до тех пор, пока ты не примешь решение, продолжать или вернуться в стазис.
— Спасибо, Патриарх. Я действительно хотел бы более тщательно изучить ее профиль и человеческую культуру, — ответил я, во мне снова поднялось волнение.
Джарак кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.
