доброй воли, хочет пригласить землянина на свой корабль. Поближе познакомить с культурой, так сказать… Может быть, прокатиться немного между планетами… — Андрей замолчал, внимательно глядя на подчинённого.
— Та-ак, — прервал Дип затянувшуюся паузу.
— Ну и вот. У тебя есть возможность полететь.
— Почему я? Туда должен отправиться, наверно, кто-то из учёных. Историков там, антропологов, теологов, в конце концов. Кто-то опытный. Разве нет?
— А я думал, ты от счастья будешь верещать, как белка, — с лёгким недовольством отозвался директор. Он поднялся и всё-таки налил себе треть бокала коньяка. Потом вернулся в кресло.
— Но у меня же никакого опыта в таких делах!
— Я тоже так думаю, — вздохнул начальник. — Но они, как ни странно, сами тебя выбрали.
— Это как? Откуда оэйцы вообще знают о моём существовании?
— А это ты мне скажи. Примерно час назад мне пришёл запрос на видеосвязь с их корабля. Инопланетянин был очень вежлив. Сказал, что им позарез нужен представитель Земли на корабле, якобы «для лучшего взаимопонимания наших рас». И сообщил, что это непременно должен быть ты.
У Дипа побежали по спине холодные мурашки. Инопланетяне похитили Аструса, когда его самого не было дома. Вероятно, они планировали забрать обоих. А теперь пытаются заполучить его хотя бы мирным дипломатическим путём.
Это дело пахнет всё хуже и хуже.
— Я же могу отказаться?
— Боюсь, что нет, — Андрей доверительно наклонился к нему. — Дип, нельзя упускать такую возможность! К тому же, сразу после общения с оэйцем, я позвонил по разным ведомствам, ну, ты понимаешь. Все считают, что ты должен лететь. Тебе, конечно, дадут с собой кое-какое оборудование…
— А если у них не очень добрые намерения?
— Ничего на это не указывает. Оэйцы — совершенно мирная раса! Чего ты распереживался? Такое приключение!
— А вы бы полетели?
Директор задумался ненадолго.
— Полетел бы, наверное. Любопытно. А тебе уж и подавно должно быть интересно!
Дипу очень захотелось выложить всю историю с Аструсом, показать коричневую тряпку и убедить начальника, что если чужаки и дружелюбны в целом, то скелетов в шкафу у них всё равно хватает.
Но тогда пришлось бы действительно отдавать ткань на анализ и, возможно, спровоцировать серьёзный конфликт. Нельзя так поступать, не разобравшись в ситуации до конца! К тому же сейчас эта улика оставалась хоть и слабой, но единственной гарантией безопасности.
— И когда я должен лететь?
— Как только соберёшься. Но не затягивай. Думаю, к завтрашнему вечеру успеешь подготовиться?
— А что там за «оборудование»? И откуда его забирать?
— Тебе всё привезут домой и проинструктируют.
— Хорошо, — Дип поднялся. — Тогда я поехал паковать вещи.
— Ты молодец, — сказал директор, провожая дипломата к двери. — Береги себя там. И помни, по возвращении хорошая должность тебе обеспечена. Разгребать конфликты между африканскими царьками больше не придётся.
Молодой человек обреченно кивнул. На возвращение он не особо надеялся, а от «царьков» хотя бы было понятно, чего ожидать, в отличие от инопланетян.
* * *
Из здания дипломат вышел словно во сне. Казалось, будто откуда-то сверху за ним наблюдают внимательные нечеловеческие глаза. Впрочем, возможно, так оно и было.
Он поднял уником и ткнул в одну из недавних «визиток». Раздались гудки. Наконец трубку подняли.
— Ксана, здравствуйте. Вы на работе?
— Дип? Привет. Мы же договорились на «ты». Моя смена заканчивается через полчаса.
— Я приеду к больнице, хорошо? Дело очень важное.
— Ладно, жду. Всё в порядке? Какие-то новости об Аструсе?
— Ну да, вроде того. При встрече расскажу.
Когда такси добралось до пункта назначения, девушка уже стояла на улице. Теперь её темные волосы были распущены, и вечерний ветерок трепал лёгкие пряди. Такой образ шёл ей гораздо больше, чем дневной, рабочий. Дип отметил эту деталь почти равнодушно, занятый тяжелыми мыслями.
— Пройдёмся? — предложил он.
Чёрт их знает, этих оэйцев, как они добывают информацию. Но вероятность, что у них есть прослушивающие устройства на каждом дереве, крайне низка. Молодые люди направились к парку. Дип демонстративно выключил свой уником и жестом предложил спутнице поступить так же.
— Прямо как в шпионском кино, — хихикнула она, но послушалась.
По мере рассказа Дипа про отнятую у Помпона тряпку и догадки о похищении, лицо девушки серьёзнело. Но глаза поблёскивали азартом: ей явно хотелось раскрыть связанную с Аструсом тайну. А после истории про вызов на космический корабль, она и вовсе не смогла скрыть восхищение. Хотя честно попыталась.
— Слушай, ну, если они тебя официально вызывают, значит не так уж всё и плохо? — она тронула его за локоть. Пальцы были ледяными от волнения. — Сам подумай: куча народу будет знать, что ты отправился на корабль. Оэйцы не станут тебе вредить, чтобы не спровоцировать конфликт. Зато у тебя, возможно, появится шанс понять, что происходит.
— Предполагаю, что списать пропажу человека в космосе на несчастный случай — не проблема, — усомнился Дип. — Полез, куда не надо. Потрогал реактор, распылился на атомы. Сам дурак. Никто не станет раздувать историю, слишком уж выгодно торговать с Оэйе.
— Твою пропажу, судя по всему, устроить не проблема и в собственной квартире. Но они хотят действовать официально.
— Справедливо, — дипломат немного успокоился.
— Эх, если бы мне только можно было полететь с тобой, — мечтательно вздохнула Ксана.
Дип посмотрел на неё, как на ненормальную:
— Ты серьёзно?
— Конечно! Это же так интересно!
Да, точно. Ненормальная и есть.
— Вообще-то я предложил встретиться, потому что хотел передать эту тряпицу тебе.
— Да у нас оборудование не позволит её полноценно исследовать!
— Погоди. Я не к тому. Она — вроде как гарантия моей неприкосновенности. Оэйцы же так трясутся за то, чтобы мы не получили для исследований никаких их образцов. Ну и вот, я предупрежу инопланетянина, что у меня есть кусок их одежды с ДНК. И если со мной что-то случится, надёжный человек передаст его в лабораторию.
— А ДНК на нём точно есть?
— Понятия не имею. Скажу, что да.
— Ты мне настолько доверяешь? Ещё утром ты был уверен, что я готова ставить над живыми людьми экспериме-енты! — последнему слову Ксана добавила жутковатое подвывание и потрясла перед лицом молодого человека растопыренными пальцами.
— Ну перестань! Я же серьёзно. Да и вариантов других, честно говоря, не вижу.
— У тебя что, совсем нет друзей?
— Ну почему, есть… — на самом деле Дипа окружали скорее приятели по интересам, чем по-настоящему близкие люди, но признавать это вслух не хотелось. — Просто представь, как я пересказываю им эту историю. А если не уточнять подробности… Любопытство — великая сила. И раздолбайство, кстати, тоже.
— Да, не поспоришь. А банковская ячейка, например?
— Ты что, настолько не хочешь брать
